أزيزٌ مدوٍّ.
ياللروعة. كانت نيوما نصف مستمتعة ونصف غاضبة حين صدر أزيزٌ من المانا غير النقية التي اصطدمت بقبتها.
‘يا حاكمي، هذا الشيء الرهيب يحاول صهر قبتي، أليس كذلك؟ يا له من وقاحة!’
وبطبيعة الحال، لم تذب قبتها.
‘إذا كانت قبتي قادرة على تحمل سهم روتو، فلا سبيل لأن تنهار بسبب المانا غير النقية.’
“الأميرة نيوما، هل لي بالخروج من القبة؟” سأل لويس بلطف، ثم أضاف: “أودّ قتال الكراكِن إن سمحتِ لي.”
“بوسعي المساعدة أيضًا،” عرضت مان. “معظم الكراكِن تتغذى على حوريات البحر، لذا أنا معتادة على قتالها. يمكنني أن أريكِ كيف تهزمين أحدها.”
همّت نيوما بأن تطلب من مان ولويس البقاء في مكانهما، لكنها لاحظت شيئًا غريبًا.
‘ما هذا؟’
كان رأس الكراكِن، الذي كان يبلغ ضعف حجم المنطاد الهوائي، ينتفخ وينبض. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأن قلب الوحش البحري الضخم ينبض بقوة شديدة ضد قمة رأسه.
لكن ذلك لم يكن هو الحال، فالكراكِن استمر في التقدم، ممتطيًا الأمواج الضخمة بسرعة مذهلة، بينما كان يطلق المانا غير النقية في كل مكان.
‘أنا قلقة على أمّنا الزعيمة وداليا. هل ما زالتا تحت الماء؟’
“ابقيتا هناك،” قالت نيوما لمان ولويس. “هذا الكراكِن غريب.”
سرعان ما توقف الكراكِن عن الحركة تمامًا، فانهارت الأمواج التي كانت تحمله على الفور. بالطبع، أثر التسونامي فجأةً.
ومع ذلك، لم يتوقف الانتفاخ في الرأس عن النبض. ثم انفجر.
نعم، انفجر الانتفاخ – وكان مشهدًا مقززًا.
تدفق الدم الأخضر في كل مكان، وبدا كالمخاط.
‘أكرَه المخاط.’
وسرعان ما تحول اشمئزازها إلى فضول عندما تذكرت أن رأس ذلك الكراكِن انفجر لأن شيئًا ما خرج منه.
وكان ذلك الشيء…
شهقت نيوما بصوت عالٍ: “وحيد قرن!”
هل حاول ذلك الكراكِن اللعين أن يأكل وحيد قرن لطيفًا وجميلًا للتو؟ بدا وحيد القرن المعني أصغر من ذلك الذي قابلته مؤخرًا، مما يوحي بأنه قد يكون مجرد وحيد قرن رضيع!
وهل حاول ذلك الوحش البحري اللعين قتل الرضيع المسكين؟!
‘لا يغتفر!’
شَبَّكَتْ نيوما يديها معًا، وتحولت القبة بسرعة إلى كرة شبه شفافة “احتجزت” المانا غير النقية. ثم استدارت لتواجه مان ولويس قائلة: “آسفة، أحتاج أن ألمسكما.”
قبل أن يتمكن أيٌّ من مان أو لويس من الرد، كانت قد ربّتت على كتفيهما برفق. ثم غطّت طبقة رقيقة من الحاجز مان ولويس، وتشكّلت لتناسب جسديهما تمامًا.
“إنه المعطف – الشكل الأول لحاجزي،” أوضحت نيوما بينما كان جسدها يغطى بالمعطف. كان لويس يعرف ما هو بالفعل، لذا بدت مان فقط في حيرة. “أطلق الكراكِن المانا غير النقية في كل مكان، لذا تحتاجان إلى الحماية. لكن المعطف هو الأضعف بين حواجزي، لذا تجنبا الاتصال بالمانا غير النقية قدر الإمكان.”
بعد قول ذلك، انطلقت.
ركَلت الرمال وأطلقت أجنحة الورد الخاصة بها، منطلقة نحو السماء كصاروخ.
نعم، كانت في عجلة من أمرها.
فقد رأت وحيد القرن الرضيع يسقط بسرعة وكأنه فقد وعيه.
‘هل يمكنني حمله بين ذراعي؟!’
بالطبع لم تستطع. قد تكون طويلة، لكن قوامها لم يكن كبيرًا بما يكفي لحمل وحيد قرن رضيع بين ذراعيها. علاوة على ذلك، كان الأمر خطيرًا حيث قد يكون وحيد القرن الرضيع مغطى بالمانا غير النقية.
لذا، فعلت الشيء التالي الذي خطر ببالها.
“موتشي!” قالت نيوما، مستحضرة روح الريح الخاصة بها. “امسكِ وحيد القرن الرضيع!”
لم تظهر موتشي في هيئة الأرنب الأبيض. هذه المرة، اتخذت روح الريح شكل نسيم بارد. وبما أنها كانت روحًا قديمة وقوية، لم تظهر غير مرئية في ذلك الشكل. يمكن لأي شخص رؤية الأضواء الفضية المتلألئة من حولها.
“كما تشائين، الأميرة نيوما،” قالت موتشي وهي تضحك. “لكن هذا الوحيد قرن ليس رضيعًا—عمره خمسون عامًا على الأقل بسنوات البشر.”
هاه؟
لم تستطع طلب تفسير لأن موتشي كانت قد انطلقت بالفعل للإمساك بوحيد القرن الرضيع الساقط.
كانت روح الريح أسرع من نيوما، فتركتها وحيدة معلقة في الهواء.
نظرت إلى الأسفل، محاولة أن تقرر ما إذا كانت ستقتل الكراكِن إذا لم يكن قد مات بعد. لكنها سرعان ما أدركت أنها لم تكن بحاجة لفعل أي شيء.
كان الكراكِن الميت يغرق بالفعل في قاع البحر.
تنهدت بانزعاج.
أُجبرت على إنشاء قبة عندما رشق الماء عليها. وبما أن الكراكِن كان وحشًا بحريًا عملاقًا، فإن الماء الذي تلاطم عندما غرق كان ليُغرِقها حتى الموت. لكن بما أن قبتها كانت قوية، لم تندفع نحو الأسفل.
‘حسنًا، قبتي أشبه بكرة.’
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يهدأ الماء قبل أن يغوص الكراكِن أعمق.
شعرت بالارتياح، لكنها كانت قلقة أيضًا.
فقد لاحظت المانا غير النقية التي سقطت على الماء في وقت سابق. كانت واضحة حيث كانت كتل من المانا غير النقية تطفو على السطح، مثل الزيت الذي لا يختلط بالماء. كانت قلقة من أنها قد تقتل الحياة البحرية كما قُتل أفراد عشيرة مان عندما ألقت الغربان اللعينة قنابل المانا غير النقية على مملكتهم تحت الماء.
لكن، ومما أراحها كثيرًا، رأت أن الكائنات البحرية التي تسبح في الأسفل لم تتأثر بكتل المانا غير النقية.
‘كيف…؟’
لم يلمس تريڤور المانا غير النقية مباشرة بجسده. لقد تلامس معها فقط عندما استخدم المانا الخاصة به لنقل المانا غير النقية إلى إقليمه. ومع ذلك، تسمم بسرعة بالمانا غير النقية.
‘هذا غريب… هل يجب أن ألمسها؟’
لطالما كانت فضولية بشأن المانا غير النقية. بالطبع، كانت تدرك أنها لا تستطيع تطهيرها. لكن هذا ما جعلها أكثر فضولاً.
فقد كانت لديها هذه الفكرة المجنونة بأنها تستطيع “إصلاح” المانا غير النقية.
للأسف، وبسبب غطرستها، تعرضت حياة تريڤور للخطر.
حتى مع ذلك…
‘أريد حقًا لمسها لأرى إن كانت نظريتي صحيحة.’
وانتصر فضولها عليها.
نزلت نيوما ببطء، ومدت ذراعها للإمساك بكتلة المانا غير النقية التي تقع أسفلها مباشرةً. ولكن عندما كادت أن تصل إليها…
“نيوما روزهارت آل موناستيريوس!”
انتفضت عندما سمعت صوت والدتها الزعيمة العالي والغاضب قليلاً.
عفواً.
‘يعلم معظم الناس على الأرجح أن والدتك إذا نادتك باسمك الكامل، فأنت ميت.’
لذا، كانت نيوما خائفة.
لماذا لم تلاحظ أن والدتها الزعيمة (وداليا) قد خرجتا بالفعل من الماء بينما كانتا داخل حوض أسماك دائري شبه شفاف؟
‘تبدو أمّنا الزعيمة منزعجة للغاية…’
“أمّنا الزعيمة، أنا آسفة لإقلاقكِ. لقد انتصرت أفكاري الدخيلة للحظة،” قالت نيوما بسرعة، وسحبت يدها وحلقت بعيدًا عن سطح الماء. “لكن يمكنني أن أشرح.”
كان على نيوما أن تؤجل شرحها لوالدتها الزعيمة.
عندما عادتا إلى الجزيرة حيث كان مان ولويس ينتظران، كان أول شيء فعلوه هو التأكد من أن وحيد القرن الرضيع على قيد الحياة.
ولحسن الحظ، بدا أن وحيد القرن الرضيع قد أغمي عليه للتو.
“وحيد القرن ليس لديه إصابات خارجية، لكن بدا أن طاقته استنزفت من قتاله للكراكِن،” قالت والدتها الزعيمة بينما كانت تفحص وحيد القرن الرضيع الذي يرقد على الرمال. وقد وضعوا بطانية نظيفة تحته. “علينا فقط تجديد المانا لديه.”
“لقد صنعت بعض الجرعات قبل أن نغادر الإمبراطورية. إنها تعمل على الأرواح،” قالت داليا وهي تسحب قارورة تحتوي على سائل أزرق. “قد يساعد هذا وحيد القرن على استعادة قوته بسرعة.”
ثم قامت الساحرة السوداء بإطعام الجرعة لوحيد القرن الرضيع بحذر.
لا بد أن داليا موهبة فذة لأن وحيد القرن الرضيع لم يستغرق سوى بضع ثوانٍ حتى عاد إلى الحياة.
‘لا عجب أنني طلبت من داليا أن تربط روحي بنيرو في الجدول الزمني الأول.’
“أوه، ملاك…”
هممم؟
كان وحيد القرن هو من قال تلك العبارة المبتذلة بينما كان ينظر إلى وجه نيوما. من الواضح أن وحيد القرن قد سحر بجمالها.
“هل مت بالفعل ووصلت إلى السماوات؟”
“لا تحتاج إلى أن تموت وتذهب إلى السماوات لترى وجهًا بجمالي،” قالت نيوما بصراحة وكأنها مجرد ذاكرة. “أنا أجمل من الملائكة على أي حال.”
ليس أنها رأت واحدًا شخصيًا.
‘لكن حتى الكائنة السامية للجمال نفسها كانت تغار من وجهي…’
رمش وحيد القرن الرضيع وهو يحدق في وجهها بدهشة. “شعر أبيض، عيون رمادية كرماد، بشرة شاحبة… وأوه. خصلات شعرك وردية. لا بد أنك ابنة الليدي روزهارت من الإمبراطور قاسي القلب.”
[ ترجمة زيوس]
“أجل،” قالت بينما “سعلت” والدتها الزعيمة بجانبها. “هذه أنا.”
“الحمد لله! كنت أبحث عنكِ طوال السنوات الخمس الماضية، الأميرة نيوما. لقد ارتحت – حقًا!”
بدا أن وحيد القرن الرضيع قد أصبح متحمسًا للغاية لأن جسده توهج فجأة.
أُجبرت داليا ولويس ومان على إغلاق أعينهم بسبب الضوء الساطع.
فقط نيوما ووالدتها الزعيمة ظلتا أعينهما مفتوحة وشاهدتا تحول وحيد القرن الرضيع.
لم يستغرق الأمر سوى ثانية واحدة.
‘يا له من لطيف!’
تحول وحيد القرن الرضيع إلى هيئته البشرية: فتاة بدت وكأن عمرها حوالي عشر سنوات، ترتدي فستانًا على شكل مئزر ترتديه العامة عادة في الإمبراطورية. كان لديها شعر أشقر بلاتيني جميل، وعيون زرقاء مستديرة، وقرن وردي صغير أشبه بالزجاج على جبينها.
“يشرفني أن ألتقي بكِ، الأميرة نيوما،” قالت وحيد القرن الرضيع بصوت دافئ، منحنية رأسها نحوها. “اسمي شارلوت، وأنا تلميذة السيد نوفاك.”
“تلميذة اللورد نوفاك؟” سألت والدتها الزعيمة، متفاجئة. “لم أعلم أن اللورد نوفاك كان لديه تلميذة…”
“لقد قابلت السيد نوفاك بينما كنتِ عالقة تحت المحيط الأسود، الليدي روزهارت،” قالت شارلوت. وكما هو متوقع، كان وحيد القرن الرضيع يعرف بالفعل والدة نيوما الشهيرة. “وكلانا وحيد قرن. لذا، كان من السهل علينا العمل معًا.”
صُدمت نيوما.
‘هل كان اللورد نوفاك وحيد قرن؟!’
يا حاكمي.
أي نوع من الحقير سيقتل وحيد قرن؟!
وحيد قرن قديم، علاوة على ذلك!
‘إنهم الغربان بالتأكيد.’
“طلب مني اللورد نوفاك أن أنتظر حتى تصبح الأميرة نيوما بالغة،” قالت شارلوت، ملتفتة إلى نيوما. “خليفة الكائنة السامية للحياة.”
كادت نيوما أن تختنق بلعابها. “متى أصبحت خليفة الكائنة السامية للحياة؟”