بينما كان نيرو يوشك على تسليم بعض الوثائق لوالده، اعتراه شعور مفاجئ بالضيق. لم يدرِ ما الذي حلّ به، بيد أنه استخدم قوة زائدة دون قصد وهو يضع الوثائق على الطاولة. ونتيجة لذلك، انشطرت طاولة مكتب والده إلى نصفين. لكن، وكما هو متوقع من أقوى رجل في القارة، لم يرف له الإمبراطور جفنًا.
"أأنت مستاء من العمل معي في عطلة نهاية الأسبوع هذه، بينما كان بوسعك الخروج مع هانا في موعد؟" سأل والده بهدوء. "لنتحدث بالكلمات يا نيرو. قد ينهار القصر إن تصرفت بعنف في كل مرة ينتابك فيها نوبة غضب."
"الأمر ليس كذلك يا أبي. أنا لا أنتابني نوبة غضب،" أنكر نيرو، وعقد حاجبيه لأنه شعر بالإهانة من معاملة والده له كطفل لا يستطيع التحكم في طباعه. "لقد اعتراني الضيق فجأة لا أكثر."
اتكأ والده إلى ظهر الكرسي وكتف ذراعيه فوق صدره. "بالتفكير في الأمر، أشعر بالمثل. عليّ أن أتفقد مونا ونيوما."
"ألم يسمع أبي منهما بعد؟"
"تعمدنا تجنب الاتصال لضمان عدم تعرضهما للملاحقة."
"إذًا... أبي لا يعلم كيف حال داليا—"
"توقف،" أوقفه والده بصرامة. "يا نيرو، أخبرتني قبل أيام قليلة أنك لم تعد تهتم بالساحرة السوداء."
لم يستطع دحض ما قاله والده. علاوة على ذلك، كره نفسه لتصرفه على هذا النحو. رغم أن عقله كان يعلم أنه يجب عليه التخلي عن داليا الآن، إلا أنه لم يستطع فهم سبب قلقه المستمر عليها.
[أأنا مجنون حقًا؟]
"سأتواصل مع مونا لاحقًا للاطمئنان عليهما،" قال والده بصوت أكثر هدوءًا من ذي قبل. ثم غير والده الموضوع. "تريڤور كيسر غادر القصر بالفعل، أليس كذلك؟"
أومأ نيرو برأسه ببطء. "أجل يا أبي. أأطلب من رجالي أن يتعقبوه؟"
"ليس عليك ذلك،" قال والده. "أراهن أنه لن يكون سهلًا حتى على فرسان الصفوة لديّ تعقبه. قد يكون أضعف الآن، لكنه لا يزال ساحرًا موهبة فذة."
عقد حاجبيه فقط عند كلمات والده.
"علاوة على ذلك، يساورني شعور بأنه يتجه نحو نيوما،" أضاف والده. "لقد سمعت ما قاله تريڤور كيسر سابقًا: هو الآن المتعاقد مع نيوما."
سخر من كلام والده. "وهل تصدق ذلك الحقير الشيطاني يا أبي؟"
"يا نيرو، سأكون صريحًا معك – أثق بتريڤور كيسر أكثر مما أثق بك في حالتك الحالية."
أصابه ذلك بنوع من الإهانة. لكن الأمر لم يكن وكأن والده مخطئ. اعترف نيرو بأنه لم يكن يثق بعائلته المباشرة أيضًا. لم يكن يلتزم بوالده إلا لأن والده استعاد سلطته كإمبراطور بفعالية كبيرة. باختصار، كان يعامل والده كزميل.
لكنه اعترف أيضًا بأنه شعر بالأمان مع عائلته المباشرة، حتى لو لم يُظهر ذلك.
[صحيحٌ أيضًا أنني كنت أتصرف بفظاظة تجاههم.]
لذلك، لم يفاجأ عندما قال والده إنه لا يثق به تمامًا في تلك اللحظة.
"عد إلى عملك يا نيرو،" قال والده بنبرة تأنيب. "وأعطِ الأكاديمية ردًا مناسبًا قريبًا. ليس عليك الانسحاب إذا كانوا هم من يتشبثون بك وكأن حياتهم تعتمد على ذلك."
آه، صحيح. لم يتركه مدير الأكاديمية الملكية للقمر وشأنه رغم إعلانه أنه سينسحب.
"أجل يا أبي،" قال نيرو متنهدًا. "سأعطي اللورد سالفاتور ردًا حاسمًا قريبًا."
آه. وكما هو متوقع، لم تكن قبلة. لأكون صريحًا، لم يكن تريڤور خائب الأمل، لأنه علم في المقام الأول أن الأميرة نيوما لن تقبله.
[كان ذلك مجرد تمنياتي الخاصة.]
فالأميرة نيوما لن تقبل أحدًا دون موافقته، على أي حال. لذا، لو كان ذلك قصدها، لقالت ذلك منذ البداية.
[أميرتي القمرية تطهر المانا غير النقية بداخلي.]
شعر تريڤور بأنفاس الأميرة نيوما الدافئة تتغلغل إلى جسده عبر فمه. لم تكن شفتاهما تلامسان بعضهما، لكن شفتيه كانتا مفتوحتين قليلًا بينما كانت أميرته القمرية تضغط وجنتيه برفق.
[هذه هي نفس التقنية التي كانت الأميرة نيوما غالبًا ما تسميها "تقنية التنفس" على أنها "منقٍ ممتاز للهواء". أجل، لقد شاهدت أميرتي القمرية الكثير من سلاسل الأنمي في حياتها.]
بصراحة، ظن أنها لن تنجح. ففي النهاية، كان يعلم أنه لا يمكن حتى للأميرة نيوما أن تطهر المانا غير النقية. لكن سرعان ما ثبت خطأه.
[همم... هل أتحسن؟]
منذ أن تسمم بالمانا غير النقية، شعر أن جسده ثقيل. لكن في هذه اللحظة، شعر أن جسده يصبح أخف مع كل لحظة تمر.
يا للعجب.
[ترجمة زيوس]
[الأميرة نيوما موهبة فذة حقًا.]
قُطعت احتفالية تريڤور الصغيرة في رأسه عندما توقفت الأميرة نيوما فجأة عما كانت تفعله، ثم سعلت. لم تبدُ سعالًا عاديًا، مع ذلك. فتح عينيه وأدرك أنه كان على حق. كانت الأميرة نيوما تغطي فمها بيدها وهي تسعل، والدماء تتسرب من زاوية فمها.
[هذا بسببي...]
"ليس ذنبك،" قالت الأميرة نيوما كما لو أنها تستطيع قراءة الشعور بالذنب على وجهه. "وأنا بخير."
أطلق تريڤور تنهيدة. "أيتها الأميرة نيوما، أنتِ لستِ بخير. لقد كنتِ دائمًا بصحة جيدة منذ كنا أطفالًا. لكن في الآونة الأخيرة، أصبحتِ تسعلين دماءً كثيرًا."
"إنه مجرد عرض جانبي بسيط لاستخدام تقنية التنفس الخاصة بي."
كان على وشك أن يقول إن وجود عرض جانبي بعد استخدام تقنية لا ينبغي أن يجعلك تسعل دماءً، لكنه توقف عندما شعر بتغير هائل في جسده.
[أوه؟]
قال إنه شعر بأنه أخف وزنًا سابقًا، لكن الأمر كان أفضل من ذلك في الواقع. المانا غير النقية الثقيلة التي بدت وكأنها تثقل جسده من قبل، تحركت فجأة داخل جسده كما تتدفق الدماء في عروقه.
[إنها... حية.]
المانا غير النقية الثقيلة التي أفسدت جسده وروحه كانت حية.
[وهي تتحرك داخل جسدي كما تفعل المانا العادية.]
"كيف حدث هذا؟" سأل تريڤور بعدم تصديق، متجهًا نحو الأميرة نيوما وعلامة استفهام في عينيه. "ماذا تعلمتِ هذه المرة، أيتها الأميرة نيوما؟"
بالطبع، بدت الأميرة نيوما متبجحة وهي تمسح الدماء عن فمها. "على ما يبدو، أنا سليلة الْكَائِنَةِ السَّامِيَةِ للحياة."
كاد أن يغمض عينيه بقوة، لكنه أجبر نفسه على الهدوء.
[الأميرة نيوما هي سليلة الْكَائِنَةِ السَّامِيَةِ للحياة، والطاهي الملعون هو العميل الذي يحاول الكائن الأسمى للموت تجنيده... لماذا يقف الاثنان دائمًا على طرفي نقيض؟]
اعترف تريڤور بأنه كره راستون "روتو" سولفريد ستروغانوف. لكنه اعترف أيضًا بأنه سيكون من الأفضل أن يكون الطاهي الملعون حليفًا بدلًا من عدو.
وبعد أن قال ذلك، لم يدم استياؤه إلا لبضع ثوانٍ.
[لا بأس. أنا هنا ولن أذهب إلى أي مكان. الأميرة نيوما تحتاجني بجانبها على أي حال~]
باختصار، يمكن للطاهي الملعون أن يذهب إلى الجحيم.
"لقد جربت تجربة صغيرة سابقًا، وكما هو متوقع مني، تمكنت من القضاء على المانا غير النقية التي أمسكت بها،" قالت الأميرة نيوما بفخر. "لكنني لست راضية عن النتيجة. بسبب جسدي الواهن، لم أستطع تطهير كل المانا غير النقية بداخلك دفعة واحدة يا تريڤور. علينا أن نفعل هذا مرة أخرى لاحقًا."
"لا مانع لدي، أيتها الأميرة نيوما."
"تبدو حقًا وكأنك لا تمانع على الإطلاق."
ضحك لأنه كُشف أمره. "لم أكن أفكر في أفكار دنيئة يا أيتها الأميرة نيوما. لن أجرؤ على فعل ذلك بك أنتِ بالذات."
"أعلم – ولهذا السبب أنتَ لا تزال على قيد الحياة."
ضحك مرة أخرى، لكنه تحول ببطء إلى الجدية. "كنت آمل قليلًا فقط، أيتها الأميرة نيوما،" اعترف بخجل. "للحظة هناك، لبضع ثوانٍ فقط، ظننت أنكِ ستقبلينني."
"هل تود قبلة مني؟"
آه، لم يعجبه المسار الذي اتجه إليه هذا الحديث.
"بالطبع، هذا هو حلمي وهدفي،" اعترف تريڤور بوقاحة. "لكنني لن أرغب أبدًا في الحصول على قبلة شفقة منكِ، أيتها الأميرة نيوما. لدي كرامتي أيضًا."
"ماذا تقصد بـ"قبلة شفقة"؟"
"الأمر واضح، يا أميرتي القمرية،" قال مبتسمًا وهو يهز رأسه. "تبدين وكأنكِ ستمنحينني أي شيء وكل شيء أريده في هذه اللحظة يا أميرتي نيوما. هل هذا لأنكِ تشعرين بالامتنان لي؟"
صمتت الأميرة نيوما، لكن الشعور بالذنب في عينيها الرماديتين الجميلتين كان واضحًا.
[أرأيتِ؟]
"هذا ما أتحدث عنه، أيتها الأميرة نيوما،" قال تريڤور وهو يضحك خافتًا. "من فضلكِ لا تفعلي هذا بي، يا أميرتي القمرية. لست أقوى فرسانكِ. إذا واصلتِ التصرف وكأنكِ ستمنحينني أي شيء أطلبه، فقد أستغلّكِ."
"أعلم أنك لن تفعل ذلك."
"إذًا أنتِ تبالغين في تقدير صبري، يا أميرتي القمرية،" قال وهو يمسك بيد الأميرة نيوما بجرأة.
لأكون صريحًا، كان يتوقع لكمة من أميرته القمرية. لحسن الحظ، سمحت له الأميرة نيوما بلمس يدها رغم تأخره في طلب الإذن.
[لقد انفصلت الأميرة نيوما عن الطاهي الملعون بالفعل، أليس كذلك؟]
إذًا، هذا القدر سيكون كافيًا.
"يا أميرتي القمرية، من الآن فصاعدًا، سأغويكِ بجدية،" أعلن تريڤور بشجاعة، واضعًا يد الأميرة نيوما على خده. "بعد أن كدت أموت، أدركت أن الحياة قصيرة جدًا لأبقى خاملًا. لذا، لن أتمسك بأي قيود بعد الآن."
قلبت الأميرة نيوما عينيها بينما سحبت يدها من على وجهه. "متى احتفظت بأي قيود يا شيطان الماكر؟"
تردد صدى ضحكة تريڤور في الكابينة الصغيرة.
[أجل، أحب هذه الفتاة كثيرًا.]
"إذن، لنسعْ الآن،" قالت نيوما بعد أن انتهى تريڤور من مغازلتها. "لقد أبرمت عقدًا مع الحقير، الشَّيْطَانِ الْقَدِيمِ."
شعرت بالارتياح لنجاح تقنية تنفسها. لم يكن تريڤور بخير تمامًا بعد، لكن حياته أصبحت الآن خارج دائرة الخطر.
[يمكننا الاستمرار في العلاج ببطء. يجب أن أكتسب المزيد من القدرة على التحمل لإنهاء العلاج بسرعة. يا حاكمي، لماذا جسدي واهن جدًا مؤخرًا؟]
تمنت لو توقفت عن السعال دماءً في كل مرة تصل فيها إلى أقصى حد لها.
"هذا ما فعلته،" قال تريڤور، فاتحًا يده حتى ظهر الكتاب الذي كان يحمله سابقًا. في الوقت نفسه، ظهرت النظارة أحادية العدسة التي كان يرتديها من قبل أيضًا. "هذا هو الكتاب المصنوع من جلد والد الشَّيْطَانِ الْقَدِيمِ."
عبّست نيوما أنفها باشمئزاز. "لا تلمس أشياء كهذه، يا تريڤور."
"يجب علي ذلك،" قال ضاحكًا كالمعتاد. ومع ذلك، بقيت جديته. "أيتها الأميرة نيوما، لنجعل الأمر رسميًا."
"هاه؟"
"أنتِ سيدتي، وأنا متعاقدكِ،" قال تريڤور، وقد زالت الابتسامة الخالية من الهموم عن وجهه. "لقد أخلفت الْكَائِنَةِ السَّامِيَةِ لِلْحَقِيقَةِ بوعدها معكِ، وتمكنت من فعل ذلك لأنكِ لم تبرمي عقدًا معها. الوعود الشفهية لا تنفع مع الكائنات الخالدة، على أي حال. لذا، الآن، الكائنات الخالدة يبحثون عنكِ."
"لتجعلني أطهر نطاقهم الملوث؟"
"بالضبط. لم يعد بوسعنا إيقاف انتشار الشائعة. لذا، هذا هو الخيار الوحيد المتاح لنا."
تنهدت نيوما، متوقعة بالفعل حدوث شيء كهذا. "كيف أجعل منك متعاقدي الرسمي، يا تريڤور؟"
"الأمر سهل،" قال تريڤور مبتسمًا. "لنعقد عهدًا بالدم، يا أميرتي القمرية."