"تحية طيبة، يا جلالة الملك والملكة،" قالت مونا وهي تخاطب ملك وحاكمة قوم حوريات البحر بلباقة. "أنا مونا روزهارت، والدة نيوما."
لقد صدقت الشائعات التي تروي عن كون حوريات البحر إحدى أجمل الأجناس في عالم البشر.
[لا عجب إذن أن هنالك تقارير تفيد بأن البشر يفقدون صوابهم بمجرد رؤية حوري بحري.]
عرّف الملك، وهو حوري بحري، بنفسه قائلًا إنه لاغون حالي. كان رجلًا تبدو عليه آثار أوائل الخمسينيات من عمره، ومع ذلك بدا في هيئة جيدة ومناسبة لسنه.
لم تستطع مونا إلا أن تلاحظ جسد الملك، فجميع حوريات البحر الذكور من حوله لم يكونوا يرتدون أي رداء علوي.
[يسعدني أن نيكولاي لم يكن معنا هنا.]
على أية حال، عرّفت الملكة، وهي حورية بحرية، بنفسها قائلة إنها كورديليا حالي. بدت الملكة وكأنها في نفس عمر الملك، ولقد ازدادت جمالًا ورشاقة مع تقدمها في السن.
[أتمنى أن أكبر بجمال ورشاقة مثل ملكة حوريات البحر.]
"أنتِ شخص لا يحتاج إلى تعريف بنفسه، يا ليدي روزهارت،" قالت الملكة كورديليا بلباقة. ظل وجهها الجميل صارمًا، لكن صوتها وطريقة كلامها كانا مهذبين وهادئين، يليقان بشخص بمكانتها. "كل أبناء الطبيعة يعرفون من أنتِ."
آه، صحيح.
كان قوم حوريات البحر أيضًا من أبناء الطبيعة.
"نتمنى أن نمنحكِ ترحيبًا أدفأ، لكننا مرتبكون للغاية بشأن ما يحدث،" قال الملك لاغون بحذر، وهو يسرق النظرات نحو نيوما. "هل هناك سبب يجعل الأميرة نيوما تُبقي نفسها مخفيةً داخل فقاعة المانا غير النقية؟"
كما هو متوقع، شعر الملك والملكة بالإهانة.
حتى مان لم تستطع الدفاع عن نيوما.
[هذا أمر مفهوم، رغم ذلك.]
لكن قوم حوريات البحر الآخرين من حولهم بدوا أكثر توترًا من شعورهم بالإهانة، وربما كانوا يتساءلون عما كانت تفعله نيوما بفقاعة المانا غير النقية التي كانت على وشك الانفجار.
لم يكن هناك مفر من ذلك، حيث كان قوم حوريات البحر في منتصف عملية الإخلاء عندما وصلت مجموعتهم. في الواقع، كان الملك والملكة خارج القصر لأنهما كانا على وشك إلقاء طبقة أخرى من الدرع لاحتواء المانا غير النقية التي كانت على وشك الانفجار.
"أخشى أن إخفاء ابنتي أمر ضروري بينما تقوم بتطهير المانا غير النقية داخل الفقاعة،" أوضحت مونا بصوت هادئ لكن حازم. "قدرة ابنتي هي شيء يطمع فيه الكائنات الطماعة."
كان هذا تفسيرًا كافيًا، ولم تضف إليه تفاصيل.
بدت العائلة الملكية وكأنها فهمت الوضع على الفور.
لم تقدم مونا اعتذارًا.
كانت تدرك أن تصرف نيوما قد تسبب في قلق لقوم حوريات البحر، إلا أن ابنتها لم تكن مُلزمة بإظهار طريقة عملها للجميع، ولم يكن ذلك مذكورًا في العقد.
[نيوما، على الرغم من كونها أميرة، تقدم الاعتذارات بسهولة بسبب نشأتها كـ "كيم نيوما". ورغم أنني أؤمن بأن التواضع فضيلة جيدة، إلا أن الوضع قد تغير بالفعل منذ لحظة الاعتراف بها كالأميرة الإمبراطورية.]
لم تكن مونا تقول إن نيوما يجب ألا تعتذر بعد الآن.
[يجب تقديم الاعتذار إذا لزم الأمر. ومع ذلك، هذه ليست الحالة التي نحتاج فيها للاعتذار عن أفعالنا التي ستفيد قوم حوريات البحر في النهاية. يجب على نيوما أن تمارس امتيازها كالأميرة الإمبراطورية من حين لآخر.]
"إذا كان الأمر كذلك، فنحن نتفهم،" قال الملك، ناظرًا مرة أخرى نحو نيوما بنظرة عميقة على وجهه. "لقرون، لم ينجح أحد في تطهير المانا غير النقية. وحقيقة أن الأميرة الإمبراطورية لإمبراطورية موناستيريون العظمى وُلدت بقدرة على فعل ذلك ستصدم العالم بالتأكيد."
قبضت مونا يديها بصمت.
[وسيزداد العالم صدمة إذا اكتشف أن مفتاح قدرة نيوما يكمن في أنفاسها. لقد قامت ابنتي بعمل جيد باستخدام دمائها في الوقت الحالي، لكنها مسألة وقت فقط قبل أن يكتشف الجميع أن الهواء في رئتيها مميز.]
بمجرد انتشار هذه الحقيقة، ستدرك الكائنات الخالدة أن نيوما يمكن أن تكون الإيثر القادم.
[يجب أن نؤخر ذلك قدر الإمكان.]
"إمبراطورية موناستيريون العظمى مباركة حقًا من الكائن الأسمى للقمر."
ابتسمت مونا بمرارة لما قاله الحوري البحري.
كانت على وشك إطلاق تعليق ساخر، لكن شخصًا آخر سبقها.
"إنها نعمة للإمبراطورية، ولكنها لعنة على الأميرة الشابة،" قالت الملكة كورديليا، وهي تعبس. لكن نظرة شفقة بدت في عيني الملكة وهي تلتفت إلى مونا. "لابد أن حماية ابنة مميزة مثلكِ أمر صعب، يا ليدي روزهارت. لقد قمتِ بعمل جيد في إخفاء وجودها طوال هذا الوقت."
آه، كانت شفقة أم لأم أخرى.
"نجت ابنتي بمفردها غالبًا. لم أفعل الكثير من أجلها كأم،" اعترفت مونا بابتسامة مريرة على وجهها. "لكنني أنوي تعويض نيوما عن بقية حياتي."
[ ترجمة زيوس]
كمرجع، يبلغ وزن الفقاعة التي تحتوي على المانا غير النقية التي تحتاج نيوما لتطهيرها حوالي ثلاثة آلاف رطل.
بدا حجمها أصغر من وزنها، لكن ذلك لم يقلل من خطورتها.
[إذا لوثت هذه الكمية من المانا غير النقية البحر، فسيموت العديد من قوم حوريات البحر بالإضافة إلى أكثر من نصف الحياة البحرية في هذه المملكة.]
من الواضح أن جرحًا صغيرًا في كف يدها لن يكون كافيًا لتطهيرها.
وعليه، عندما تم تطهير جزء من المانا غير النقية أخيرًا، صعدت نيوما من جهودها.
[سوجو، مرة أخرى، أثق بك.]
قبل أن تدفع نيوما يدها في الفجوة التي أحدثها شق في الحاجز، كان عليها الخروج من الفقاعة التي صنعتها داليا لها، لكنها لم تغرق أو تُسحق بفعل ضغط الماء بفضل حماية سوجو.
قام روح الماء الخاص بها بتغطية جسدها بالكامل بقوته، مما سمح لها بالتنفس تحت الماء.
لا، دعك من ذلك.
بل في الواقع، منحها جسدًا مشابهًا لجسد حورية البحر.
[باستثناء الذيل والحراشف، بالطبع.]
"لا تقلقي، أيتها الأميرة نيوما. أنا سندك. ما دمنا تحت الماء، فأنا أقوى أرواحكِ."
وقد آمنت بذلك من كل قلبها.
"أيتها الأميرة نيوما، لا تقلقي بشأن أي شيء. لا أحد باستثناء مجموعتنا يمكنه رؤيتك في هذه اللحظة."
[شكرًا لك.]
ثم لكمت نيوما الحاجز.
بالطبع، انهارت الشقوق الطويلة تمامًا بعد لكمتها. لكنها لم تدع المانا غير النقية تتسرب. وفور كسر الحاجز، صنعت قبة كبيرة بما يكفي لاحتواء المانا غير النقية قبل أن تتمكن من تلويث الماء.
هذه المرة، كانت بداخل القبة المليئة بالهواء من رئتيها.
وكما هو متوقع، بدأت أنفاسها تنفد ببطء ولكن بثبات.
[آه.]
"أعتقد أن لدي ثلاثين دقيقة على الأقل لتطهير هذا الهراء قبل أن تنهار رئتاي،" مازحت نيوما نفسها. "لنأمل فقط ألا يغمى عليّ هذه المرة."
بالطبع، انتهى الأمر بذلك كأمنية لم تتحقق.
"أنا أشتهي السوشي بشدة."
كان ذلك أول ما فكرت فيه نيوما بمجرد أن فتحت عينيها ورأت أسماكًا صغيرة ملونة تسبح حولها.
كانت ترقد على سرير مريح في غرفة بدت وكأنها مستوحاة من فيلم "الحورية الصغيرة". بالطبع، كانت تعرف سبب وجودها هناك، فقد أغمي عليها بالتأكيد بعد أن نجحت في تطهير المانا غير النقية بأنفاسها.
آه، لاحظت أيضًا أنها كانت وحدها في الغرفة.
لكن لم تكن لديها الطاقة للتفكير في أي شيء جاد في تلك اللحظة، هكذا كان مدى الإرهاق الذي تشعر به الآن.
[نيوما روزهارت آل موناستيريوس القوية استنزفت طاقتها.]
"واو، سلمون،" قالت نيوما وهي تكاد تمسك بسمكة السلمون التي كانت تحوم فوقها. "هل سيظل يعتبر ساشيمي إذا وضعته في فمي وأكلته نيئًا؟"
"مهلًا، ارحمي السمكة المسكينة."
هاه؟
التفتت إلى جانبها وفوجئت برؤية التوكبوكي، بهيئته البشرية، جالسًا على الكرسي بجانب السرير.
اللعنة.
هل تبلدت حواسها إلى درجة أنها لم تلاحظ وحش روحها بجانبها؟
"لماذا خرجت؟" سألت نيوما وهي تنهض. لحسن الحظ، لم تشعر بأي ألم بعد حركتها المفاجئة. "لم أستدعك."
لقد حبست التوكبوكي عمليًا لمنعه من معرفة حالتها.
"لقد استدعيت نفسي بنفسي!"
حسنًا، كان هذا سخيفًا.
[لكنني لست متفاجئة، فالأمر لا يعدو عن كون التوكبوكي فتى أحمق.]
"لقد أغمي عليك، لذا ضعف الحاجز الذي صنعتِه لختمي،" قال التوكبوكي وهو يحدق بها. "مرحبًا، أيتها الأميرة المارقة. حبسي رغماً عن إرادتي هو عنف! هل تعيشين وفقًا لاسمك كـ "الأميرة المارقة"، هاه؟ لماذا تتنمرين عليّ بهذه الطريقة؟"
آرج.
"أنت على الأرجح وحش الروح الوحيد الذي يصرخ في وجه سيده،" اشتكت نيوما بخفة. "لو كان نيرو سيدك، لقتلك بالفعل لرفع صوتك عليه."
"لو كان الأمير نيرو سيدي، لفضلت أن أودي بحياتي بالفعل."
بيفت.
كان الأمر مضحكًا لأن التوكبوكي تعلم أيضًا كيف يتحدث بلغة العصر الدارجة مثل تريڤور.
"جديًا، أنتِ تتصرفين بشكل مريب، أيتها الأميرة المارقة،" قال التوكبوكي وهو يضع ذراعيه متقاطعتين على صدره. "أنتِ تستدعين لهيبي فقط، وليس أنا. والأسوأ من ذلك، أنكِ حتى تحجبين حواسي. يبدو الأمر وكأنكِ لا تريدينني حولكِ. أنتِ تخفين شيئًا عني، أليس كذلك؟"
يا حاكمي، هذا الحقير سريع البديهة.
"أنا فقط لا أحتاجكِ هذه الأيام،" قالت، متظاهرة بالغباء. "أنتِ تكرهين العمل على أي حال."
سخر التوكبوكي منها. "لا يمكنكِ خداعي، أيتها الأميرة المارقة. لدي عقل كبير أيضًا."
'تْسْك'.
"آه، انظري إليها وهي تنقر بلسانها. هناك من يشعر بالذنب."
أطلقت نيوما أصابعها بانزعاج. "اخرس وعد إلى مكانك."
وكما لو أن ذلك لم يكن كافيًا، بدأ جسد التوكبوكي يتحول إلى شفاف. "حتى لو أعدتني، فلا تعتقدي أنكِ تخلصتِ مني بالفعل، أيتها الأميرة المارقة،" حذرها وهو يحدق بها. "سأعود وأكتشف سرك!"
اكتفت نيوما بتقليب عينيها، متظاهرة بأنها لا تهتم. "ماذا عساي أن أقول؟"
ظل التوكبوكي يحدق بها حتى اختفى وعاد إلى روحها.
واه.
كان ذلك مرهقًا للأعصاب.
[كدت أُكشَف.]
لكي نكون منصفين، عرفت نيوما أن التوكبوكي يستحق معرفة الحقيقة حول عمرها المتبقي، ففي النهاية، وحش روحها سيموت معها. ومع ذلك…
[أحتاج إلى المزيد من الوقت لإعدادي النفسي.]
"نيوما، طفلتي، هل أنتِ مستيقظة؟"
أوه، إنها أمّها الزعيمة.
ابتسمت نيوما عندما دخلت والدتها الغرفة.
عندما فُتح الباب، لاحظت أن لويس كان بالخارج يحرس الباب. بدا "ابنها" قلقًا عليها، لكنه أطلق تنهيدة ارتياح عندما رآها مستيقظة بالفعل.
همست نيوما بكلمات "أنا بخير" للويس الذي أومأ برأسه بلباقة ردًا عليها.
الآن تساءلت إلى أين ذهب تريڤور وداليا، خاصة الفتى الشيطاني.
[يجب أن يكون تريڤور لا يزال يستريح.]
"أنا بخير الآن، أمّنا الزعيمة،" قالت نيوما بنشاط. "أمّنا الزعيمة، أرى أنكِ ولويس تستطيعان التنفس بشكل جيد حتى بدون الفقاعة التي صنعتها داليا لنا."
"أعطتنا الملكة كورديليا حبة منحتنا مؤقتًا قدرات قوم حوريات البحر،" أوضحت والدتها، ثم جلست على الكرسي الذي أخلاه التوكبوكي سابقًا. "ظهر وحش روحكِ عندما أغمي عليكِ بعد تطهير المانا غير النقية داخل الفقاعة. لقد أعادكِ إلينا. إلى أين ذهب؟"
"يبدو أن التوكبوكي متعب، لذا أعدته، أمّنا الزعيمة،" كذبت بملامح وجه جامدة، ثم غيرت الموضوع بسرعة. "أين تريڤور وداليا؟"
"بدا تريڤور متعبًا، لذا طلبت منه أن يستريح. إنه في الغرفة المجاورة،" قالت والدتها. "داليا ومان تعقدان مؤتمرًا افتراضيًا مع هانا في غرفة المؤتمرات. السيدات في انتظارك، نيوما."
عقدت نيوما حاجبيها بفضول. "هانا؟ هل اتصلت بنا هانا، أمّنا الزعيمة؟"
"يبدو أن هانا لديها شيء مهم لتقوله لكِ، لذا تواصلت مع داليا. الاثنتان لديهما جهاز اتصال خاص متصل ببعضهما،" أوضحت أمّها الزعيمة، ثم لمست خد نيوما بظهر يدها. "هل أنتِ بخير حقًا الآن يا طفلتي؟"
"أنا بخير حقًا، أمّنا الزعيمة. لقد حصلت على قسط كافٍ من الراحة بالفعل،" قالت نيوما مبتسمة وهي تؤكد لوالدتها أنها بخير تمامًا وصحية. "هل ننضم إلى اجتماع السيدات للمؤتمر؟"
"سأخبركِ بالأمر لاحقًا يا نيوما."
هاه؟
رفعت نيوما حاجبًا بعد أن غيرت هانا رأيها.
في هذه اللحظة، كانت تستطيع رؤية وجه ابنة عمها في مرآة اليد، وهو جهاز الاتصال الذي استخدمته هانا وداليا للتحدث.
[يسعدني أن أخت زوجي السابقة وأخت زوجي المستقبلية تتفقان جيدًا.]
"طلبت من الجميع مغادرة غرفة المؤتمرات للحظة لأنني اعتقدت أن لديكِ شيئًا مهمًا لتقوليه لي،" قالت نيوما بحذر. "أليس هذا هو السبب الرئيسي لتواصلكِ مع داليا؟"
"هذا صحيح، لكنني أدركت أن هذا أكثر أهمية،" قالت هانا بصوت متحمس. كان واضحًا أن عقل أميرة آل كوينزل الكبير يعمل بجد في هذه اللحظة. "قدمتني داليا إلى الأميرة مان في وقت سابق، وأخبرتني الأميرة مان عن العقد الذي أبرمتهما."
"حسنًا. وماذا في ذلك؟"
"لقد نجحتِ في تطهير المانا غير النقية، أليس كذلك؟"
"هانا، لا يمكننا الكشف عن ذلك للعالم بعد،" حذرت هانا التي كانت عيناها تتلألآن في تلك اللحظة. "أعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن تنكشف قدراتي التي تضاهي الكائنات السامية، لكنني أود كسب أكبر قدر ممكن من الوقت."
"ليس علينا الإعلان عن كيفية إنقاذكِ بالضبط لقوم حوريات البحر. دعونا نبرز فقط أنكِ أنقذتهم، ولذلك فإن العائلة الملكية لقوم حوريات البحر تعهدت بالولاء لكِ."
"أنتِ تجعلينني متوترة، يا فتاة. ماذا تخططين؟"
"ترحيب الأبطال!" قالت هانا، ووجهها يشع. "نيوما، دعونا نسيطر عليهم جميعًا بعودتكِ المنتصرة — العائلة الإمبراطورية، والعامة، والمجتمع الراقي."
ضحكت نيوما بحرج. "هانا، حماسكِ يثير فيّ بعض القلق…"
بيفت.
ظن نيرو أنه رأى كل الأمور القذرة التي يمكن أن يراها أثناء مراقبته للنبلاء تحت حكمه.
كان يدرك مدى قذارة معظم النبلاء.
في الواقع، كان النبلاء المحترمون مثل الدوق روفوس كوينزل أندر من القذرين.
ظن أنه يستطيع تقبل ذلك، ما دام سيحكم النبلاء بمجرد صعوده العرش.
لكنه قد يكون مخطئًا.
"أنت أكبر من والدي، أيها المركيز سبنسر،" قال نيرو للمركيز الذي تجرأ على عرقلة طريقه بمجرد دخوله حرم الأكاديمية الملكية للقمر. "ومع ذلك، تطلب مني يد أختي التوأم للزواج."
"الأمير نيرو، أنا لا أطلب يد الأميرة نيوما للزواج مجانًا،" قال المركيز راسل بهدوء. "لدي عرض لن تتمكن صاحب السمو الملكي من مقاومته."
بدا ذلك مثيرًا للاهتمام.
كان يمتلك كل شيء بالفعل، فماذا يمكن لمركيز مجرد أن يقدم له؟
ابتسم نيرو للمركيز سبنسر. "لنستمع إليه إذن."
[صاحب عملي... عادت تلك النظرة المجنونة إلى عينيه مرة أخرى.]
كاد ميلفين أن يشعر بالأسف للمركيز سبنسر عندما رأى النظرة المحمومة في عيني الأمير نيرو. لكن المركيز الغبي كان شديد الغفلة لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك. ربما ظن سيده أنه يخدع ولي العهد الرسمي بنجاح.
[هل يجب أن أشعر بالأسف للمركيز؟]
لكنه سرعان ما ذكّر نفسه بأن المركيز كان مفترسًا يستهدف الأميرة الإمبراطورية الشابة. ومع أن الأميرة نيوما قد بلغت السن القانونية، إلا أنه كان مقرفًا أن يقترح المركيز سبنسر — الذي كان أكبر من الإمبراطور — الزواج على صاحبة السمو الملكي.
لم يستطع ميلفين سوى هز رأسه.
[المركيز يستحق ما سيفعله به الأمير نيرو قريبًا.]
كان من النوع الذي يتغاضى عن العنف ما دام لا يقع إلا على الأشرار، خاصة أولئك الذين يستغلون الأطفال.
"مرحباً أيها أنت."
توقف ميلفين، الذي كان خلف الفرسان الذين يتبعون الأمير نيرو عن كثب، عن السير والتفت. "ساندي؟"
صحيح، كاد ينسى أن صديقة طفولته كانت تحضر الأكاديمية في تلك اللحظة.
ساندي، متسلطة كعادتها، أشارت بإبهامها خلفها. "لنتحدث، أيها الباكي."