“لَكِ أنْ تأخُذي ابني الأصغر، الأميرة نيوما.”
'هف!'
ضحكت نيوما في سرها، لكنها حافظت على تعابير مهذبة على وجهها. فمهما كان عرض ملك حوريات البحر سخيفًا، كانت تتعامل مع ملك أجنبيّ قد أصبح حليفًا لها للتوّ، لذا توجّب عليها توخّي الحذر.
“ابني يكبركِ بثلاث سنوات فقط، الأميرة نيوما،” قال الملك لاغون مبتهجًا. “علاوة على ذلك، عندما يتعلق الأمر بالجمال، فلن يقل ابني عنكِ شيئًا.”
لم ترَ نيوما ابن الملك الأصغر بعد، لكنها صدقت كلام الملك.
[حوريات البحر مشهورون بجمالهم الفائق، في نهاية المطاف.]
ولكنها، بطبيعة الحال، لم تُغْرَ.
“الطريق الآمن، والولاء، ودموع حورية البحر،” قالت نيوما بهدوء، مشيرة إلى المقابل الذي تلقته من حوريات البحر نظير إنقاذهم. “أدرك أن ما تلقيته لا يكفي لتعويض إنقاذ شعبك والمملكة. حتى لو عرضتَ عليَّ جميع أبنائك في مثل عمري، فلن يكون ذلك كافيًا.”
تصرفتْ بتعجرفٍ عمدًا. لا عجب أن الملك بدا مستاءً. في المقابل، حافظت الملكة ومان على تعابير وجهٍ جامدة، وكأنّهما كانتا تنتظرانها لتُتابع حديثها.
كان أمرًا جيدًا أن الاجتماع كان خاصًا في غرفة المؤتمرات. في جانب مان، كان معها الملك لاغون والملكة كورديليا. وبطبيعة الحال، كان في جانب نيوما أمّها الزعيمة، ولويس، وداليا، وتريڤور.
“ابني الأصغر قد لا يرث العرش، لكن هذا لا يعني أنه بلا قيمة،” أصر الملك لاغون. “السبب الوحيد لعدم توليه الخلافة هو أنه وُلد متأخرًا. لكنه في الواقع أكثر ذكاءً وموهبة من ولي العهد الرسمي. لن تندمي يا الأميرة نيوما.”
“إذا كان ابن جلالتكِ الأصغر أكثر ذكاءً وموهبة من ولي العهد الرسمي، لكان الأجدر بك أن تختاره وريثًا لمصلحة المملكة،” قالت نيوما بلباقة. “أما كأميرة أجنبية، فأعتقد أن هذا لا يعنيني.”
ففي النهاية، لكل ثقافة قيمها وقواعدها المختلفة.
“لا أفهم لماذا تبدين مستاءة، الأميرة نيوما،” قال الملك بحذر. “محادثات الزواج كهذه يجب أن تكون طبيعية بين الحكام المطلقين، أليس كذلك؟”
“جلالتك، أدرك أن التعامل مع الزواج كعقد تجاري آخر هو القاعدة لدينا،” قالت نيوما، متوجهة إلى الملك لاغون بطريقة هادئة ولكن حازمة. قد يبدو الحوري الملكي مهيبًا، لكن ذلك لم يكن كافيًا لكي تتراجع. “ومع ذلك، كون هذا هو المعتاد لا يعني أننا يجب أن نستمر في تطبيعه. آمل أن تتوقف جلالتك عن معاملة أبنائك كسلع يمكنك تزويجها لراحتك. لنتماشَ مع العصر، من فضلك.”
“أنتِ تتصرفين بوقاحة شديدة، أيتها الأميرة الشابة،” قال الملك ساخرًا وهو يلتفت إلى أمّها الزعيمة. “الليدي روزهارت، هل ستكتفين بالنظر إلى ابنتكِ وهي تتحدث إليّ بهذه الطريقة؟”
“صدقني يا جلالتك. هذه نيوما وهي في أوج أدبها بالفعل،” قالت أمّها الزعيمة، مبتسمة باستسلام. “علاوة على ذلك، لم تقل ابنتي شيئًا خاطئًا ولم تتجاوز الحدود. لو كان الأمر كذلك، لكنت قد تدخلت بالفعل.”
كانت أمّها الزعيمة على حق. في معظم الأحيان، كانت نيوما صريحة وجريئة. لكن عقدها مع مان كان عملًا رسميًا. لقد أصبحت عشيرة حوريات البحر حليفة للإمبراطورية للتو، لذا لم يكن بوسعها أن تُفسد الأمر.
ولكن كان هناك أمور يجب أن تُقال، لذا فتحت فمها.
[كنت مهذبة، رغم كل شيء.]
أليس كذلك؟
رفع الملك لاغون حاجبيه في وجه أمّها الزعيمة. “الليدي روزهارت، هل تقولين إنك تتفقين مع ما قالته ابنتكِ؟”
“أجل، يا جلالتك،” قالت أمّها الزعيمة مبتسمة. “ففي النهاية، أبناؤنا ليسوا ممتلكاتنا.”
جعل هذا التصريح الملك عاجزًا عن الكلام.
“كفى ثرثرة،” قالت الملكة كورديليا بصرامة، ثم التفتت إلى نيوما. “الأميرة نيوما، مرة أخرى، عشيرة حوريات البحر مدينة لك.”
“لا يوجد دين بيننا يا جلالتك،” قالت نيوما وهي تهز رأسها. “لقد عوضتني بالفعل عن خدمتي. ولهذا لدينا عقد.”
“ومع ذلك، سنظل ممتنين لك دائمًا.”
'هممم.'
لعل إنقاذ عشيرة حوريات البحر كان أمرًا أكبر مما توقعت في البداية.
[إذن، لا بأس أن أكون جشعة، على ما أعتقد.]
“آمل أن أرى صدق عشيرة حوريات البحر خلال الحرب ضد الغربان،” قالت نيوما مبتسمة. “ففي النهاية، الغربان تلاحق عشيرتكم أيضًا. فلنكن عونًا لبعضنا البعض، يا جلالتيكما.”
[ ترجمة زيوس]
“جلالتك، تلقيت تقريرًا يفيد بأن المركيز سبنسر اقترب من الأمير نيرو بينما كان صاحب السمو الملكي في طريقه إلى الأكاديمية.”
سخر نيكولاي بعد سماعه تقرير جيفري كينسلي. “جدول نيرو يجب أن يكون سريًا. ابحث عن الجاسوس الذي سرب جدول ابني إلى ذلك المركيز الحقير.”
أحنى جيفري رأسه بأدب. “كما تأمر جلالتك.”
بعد صرف جيفري، جاء فارس مقدس آخر. كانت جين أودلي هي من أحضرت هانا كوينزل إلى مكتبه.
'آه، صحيح.'
[أخذت هانا إجازة من الدراسة للتحضير لحفل خطوبتها.]
هل كان نيرو يساعد خطيبته في التحضيرات؟
[بعد أن حصل ابني على إذن مني للحصول على خاتمي القمر، لم يذكر شيئًا عن الخطوبة مرة أخرى.]
[هل رجال آل موناستيريون عديمو الفائدة حقًا بدون شريكتهم؟]
“أعتذر عن مجيئي دون إعلان مسبق، جلالتك،” قالت هانا وهي تنحني اعتذارًا. “لديّ تقرير لأقدمه، وطلب أرغب في تقديمه.”
“لا داعي للاعتذار،” قال نيكولاي. “ارفعي رأسكِ يا هانا.”
فعلت هانا ما طُلب منها. “هل لي أن أستخدم حجاب الظل هنا يا جلالتك؟”
'آه.'
حجاب الظل هو تقنية تستخدمها عائلة آل كوينزل لجعل منطقة ما عازلة للصوت وغير مرئية من الخارج. كان حاجزًا يهدف إلى إبقاء الأمور مخفية في الداخل.
[وهذا يعني أن تقرير هانا سري للغاية.]
مما يعني أيضًا أنه مرتبط بنيوما.
“حسنًا. يمكنكِ فعل ذلك،” قال نيكولاي، ثم التفت إلى جيفري وجين. “يمكنكما المغادرة الآن.”
انحنى جيفري وجين قبل أن يغادرا المكتب بهدوء. ثم غطت هانا المكتب بأكمله بحجاب الظل الخاص بها في غضون ثوانٍ قليلة.
[لقد تحسنت قدرتها بشكل كبير.]
[كان حجاب الظل بلا شك أسهل تقنية يمكن إتقانها لعائلة آل كوينزل. ومع ذلك، لم يقلل كونها تقنية أساسية من أهميتها. ففي النهاية، لا يمكنك أن تطلق على نفسك لقب سيد إذا لم تكن قادرًا على إتقان الأساسيات بشكل مثالي.]
[ولهذا السبب هانا موهوبة—لقد أتقنت الأساسيات جيدًا.]
“جلالتك، من المقرر أن تعود الليدي مونا ونيوما إلى الإمبراطورية صباح الغد.”
كان هذا خبرًا جديدًا بالنسبة له.
[لم ترسل لي مونا رسالة بعد.]
“تواصلت مع داليا لأن لدي شيئًا مهمًا لأبلغه لنيوما، لكنني علمت شيئًا عظيمًا أثناء حديثي معهما،” قالت هانا، وهذا ما يفسر سبب علم هانا بعودة مونا ونيوما أولاً. “أعطتني نيوما الإذن بإبلاغ التفاصيل لجلالتك، لذا أنا أشاركها مع جلالتك الآن: نجحت نيوما في إنقاذ عشيرة حوريات البحر. في المقابل، تلقت نيوما ثلاث هدايا ثمينة من صفقتها مع الأميرة مان—إحدى أميرات البحر.”
آه، لقد سمع ذلك الجزء من رسالة مونا الأخيرة. لكنه لم يتمكن من السؤال عن التعويض.
“أولاً، وعد حوريات البحر بمسار آمن في البحر حصريًا للعائلة الملكية وشعبها.”
كان ذلك إنجازًا مبهرًا.
[في النهاية، يُعرف عن حوريات البحر أنهم أصحاب مناطق. لكنهم فتحوا طريقًا للعائلة الملكية طواعية؟ لابد أن نيوما قد قامت بعمل ممتاز إذن.]
“ثم أعطت الأميرة مان أيضًا نيوما عقدًا من دموع حورية البحر—عقدًا من اللؤلؤ، على وجه الدقة.”
'أوه.'
لم يكن نيكولاي مهتمًا بالمجوهرات، لكنه حتى هو كان يعلم أن عقد اللؤلؤ المصنوع من دموع أميرة حورية بحر لا يمكن شراؤه بالمال.
[أعضاء المجتمع الراقي الماديون سيموتون حتمًا من الحسد.]
جعلته تلك الفكرة يبتسم بخبث.
“أخيرًا، تعهدت الأميرة مان بولائها لنيوما،” قالت هانا بصوت متحمس. “والأميرة حورية البحر مستعدة لإعلان ذلك علنًا.”
'آهًا.'
الآن فهم لماذا بدت هانا متحمسة.
“جلالتك، لنمنح نيوما استقبال الأبطال،” قالت هانا، وعيناها الخضراوان تتلألآن. “لقد ناقشت الأمر مع نيوما بالفعل، لكنني ما زلت بحاجة إلى إذن جلالتك.”
ضحك نيكولاي، متذكرًا روفوس فجأة.
[لهانا لون عيني والدتها، لكنها بالتأكيد اكتسبت البريق من روفوس.]
“حسنًا، فلنفعل ذلك،” قال نيكولاي وهو يومئ برأسه. “سأخبر جيفري أن يساعدكِ في التحضيرات بما أن نيرو… مشغولٌ نوعًا ما.”
ابتسمت هانا وأومأت برأسها. “شكرًا لك، جلالتك.”
[يسعدني أن زوجة ابني المستقبلية ذكية وكفؤة.]
ظن أن هانا ستودعه بعد انتهائها من عملها، لكن زوجة ابنه المستقبلية ظلت واقفة. تبددت البهجة عن وجهها وحل محلها تعبير جاد الآن.
“جلالتك، لقد قررت دعوة اللورد روبن إلى حفل خطوبتي.”
“روبن درايتون؟” سأل نيكولاي، عابسًا. “ظننت أن عائلة درايتون وأتباع عائلتهما مستثنون من قائمة الضيوف؟”
كانت هانا مسؤولة عن التحضيرات، لكن موافقة نيكولاي كانت لا تزال ضرورية لقائمة الضيوف. ففي النهاية، سيُقام حفل الخطوبة في قصره. ومن ثم، كان من الصواب أن تبلغه هانا بالضيف الإضافي في القائمة.
[أنا مندهش من أنها دعت روبن درايتون، رغم ذلك.]
كان على دراية "بالحرب الباردة" المستمرة بين عائلة آل كوينزل وعائلة درايتون.
[لقد اشتكى لي الدوق درايتون عدة مرات من أن روفوس كان "يتجاوز الحدود"، لكنني تجاهلته للتو. بطبيعة الحال.]
“لقد دعوت اللورد روبن فقط يا جلالتك.”
“هل هناك سبب لذلك؟”
كانت هانا باردة وشرسة تجاه الأشخاص الذين أساؤوا إليها.
[هذه هي الشابة التي تجاهلت بشجاعة عائلة درايتون، في نهاية المطاف. لا يقاتل النبلاء علنًا لحماية صورتهم. لكن هانا لم تهتم بذلك. لقد هاجمت بلا رحمة أعمال عائلة درايتون.]
“جلالتك، يبدو أن اللورد روبن يتذكر حياته الأولى،” قالت هانا بقلق. “تلك التي كان فيها مخطوبًا لنيوما.”
ضغط نيكولاي على صدغيه، متوترًا.
[آه، لهذا السبب تستمر عائلة درايتون في إرسال عروض زواج إلى نيوما.]
“الأمير نيرو، لا داعي لترك الدراسة. لقد هدأت الضجة بالفعل، لذا أرجو ألا تقلق بشأن ردود الفعل السلبية. صاحب السمو الملكي هو الإمبراطور المستقبلي، ولهذا يجب أن تحصل على شهادتك هنا في الأكاديمية الملكية للقمر!”
آه، لهذا السبب رفض مدير الأكاديمية سالفاتور —مدير الأكاديمية الملكية للقمر— قبول طلب انسحاب نيرو.
[إنهم يريدون فقط حقوق التباهي.]
ارتشف نيرو شايَهُ بتأنٍ، متجاهلاً حقيقة أن مدير الأكاديمية سالفاتور كان يتعرق بالفعل عرقًا باردًا وهو ينتظر رده. في هذه اللحظة، كان كلاهما يتناول الشاي في مكتب مدير الأكاديمية.
[الآن فهمت لماذا هذا الرجل العجوز عنيد.]
ففي النهاية، منذ تأسيس الأكاديمية الملكية للقمر، كان كل إمبراطور جلس على العرش خريجًا منها. حتى والده كان خريجًا من الأكاديمية الملكية للقمر.
[بما أنني سأعتلي العرش قريبًا، فهم يتمسكون بي من أجل مكانة الأكاديمية.]
“أفهم موقفك، لكنه لن يبدو جيدًا للإمبراطور المستقبلي أن يتراجع عن كلامه بتهور،” قال نيرو، واضعًا فنجان الشاي على الصحن بهدوء. ونعم، كان يتحدث إلى مدير الأكاديمية بطريقة غير رسمية. فقد جاء إلى هناك بصفته ولي العهد الرسمي وليس كطالب على أي حال. “لذلك، دعنا نتوصل إلى حل وسط.”
مسح مدير الأكاديمية سالفاتور قطرات العرق عن جبهته بمنديل. “كـكيف نتوصل إلى حل وسط، صاحب السمو الملكي؟”
“لن أحضر دروسي لبقية الفصل الدراسي،” قال نيرو بحزم، واقفًا وهو ينظر إلى مدير الأكاديمية من الأعلى. “أريدك أنت وهيئة التدريس بأكملها أن تضعوا أصعب امتحان في القرن. إذا اجتزت ذلك الامتحان، فامنحوني شهادتي.”
لم يكن ذلك طلبًا. لقد كان أمرًا. وكان مدير الأكاديمية سالفاتور، الذي ابتلع ريقه بصعوبة، يدرك ذلك.
ابتسم نيرو بخبث قبل أن يدير ظهره لمدير الأكاديمية، ثم غادر المكتب. لم يكن مدير الأكاديمية يملك القوة لإيقافه عن المغادرة.
“الأمير نيرو، أنت رائع حتى لو كنت وقحًا مع شيوخك~ على الرغم من أنك أنت والأميرة نيوما من خدعتما المدرسة، فقد تمكنت مع ذلك من معاقبة مدير الأكاديمية بمنحه مهمة صعبة للغاية~”
قلب نيرو عينيه تجاه مداعبة سانفورد ديڤون المرحة. “كانت فكرة ميلفين.”
أجل، الأمر الذي أعطاه لمدير الأكاديمية كان فكرة ميلفين لوتشييسي. كان سكرتيره هو من جاء بالحل ليحصل على شهادته دون التراجع عن كلامه بأنه سيتوقف عن الذهاب إلى المدرسة. وبما أنه سيخضع لامتحان عادل هذه المرة، فلن يكون هناك الكثير من ردود الفعل السلبية من الجمهور.
[كما هو متوقع، كان توظيف ميلفين كسكرتيري أفضل قرار اتخذته بصفتي ولي العهد الرسمي حتى الآن. لا يمكنني السماح له بالاستقالة الآن.]
وبالحديث عن ذلك…
عقد نيرو حاجبيه. “أين ميلفين؟”
توقف راكو، الذي كان يفتح باب العربة الملكية له بصمت، والتفت إلى سانفورد.
“ميلفين في موعد غرامي~” قال سانفورد بمرح. “الليدي ساندي دعته في وقت سابق~”
ساندي موريسي.
[صديقة هانا المقربة في الأكاديمية، وابنة الفيكونت موريسي أيضًا.]
'هممم.'
[بالمناسبة، لم يظهر اللوردات الشماليون للعامة بعد فشلهم في المثول أمام المحكمة. أكد والدي أن اللوردات الشماليين بأمان، لكن لماذا لدي شعور بأنه يجب عليّ التخلص من هذا الفصيل؟]
والد ميلفين كان أيضًا لوردًا شماليًا، على الرغم من ذلك.
[ومع ذلك، أحتاج إلى التخلص من أي شخص أو أي شيء قد يكون صداعًا في المستقبل…]
“الأمير نيرو، ستجعل ميلفين يغضب إذا مسست اللوردات الشماليين~”
'أفّ.'
كان سانفورد حقيرًا سريع البديهة، حقًا.
“كيف تجرؤ على تحذيري؟” وبخ نيرو سانفورد. “لا تنسَ مكانتك، سانفورد ديڤون.”
فجأة، تحول سانفورد إلى الجدية، ثم أحنى رأسه. “أعتذر عن وقاحتي، صاحب السمو الملكي.”
“طالما أنك تفهم.”
بعد قوله ذلك، دخل نيرو أخيرًا العربة الملكية وجلس مقابل الضيف الذي كان ينتظره طوال هذا الوقت.
“يبدو أنني جعلتك تنتظر، أيها المركيز سبنسر.”
أجل، كان ذلك المركيز الحقير.
“لم أنتظر طويلاً، صاحب السمو الملكي،” قال المركيز سبنسر بلباقة. “أنا ممتن فقط لأنك خصصت لي بعضًا من وقتك الثمين.”
حتى أنه انحنى نحوه. “أقصى امتناني، صاحب السمو الملكي.”
'هاه!'
[هذا النبيل المقرف يستميلني.]
“دعنا نسمع الآن،” قال نيرو، متجهًا مباشرة إلى صلب الموضوع. “ماذا ستقدم لي مقابل يد نيوما للزواج؟”
“سمعت أن هناك ساحرة سوداء يعجب بها صاحب السمو الملكي،” قال المركيز راسل سبنسر. “عائلة سبنسر لديها جهاز للتحكم في الساحرات السوداوات—جهاز يمكن أن يجعلهن خادمات لك، الأمير نيرو.”
'ماذا…؟'
'أوه، واو.'
[أنا مشهورة.]
كانت تلك أول فكرة لنيوما وهي تنظر إلى الحشد الذي تجمع في الساحة للترحيب بعودتها. أبلغتها هانا مسبقًا، لكنها كانت مفاجأة مع ذلك.
لحسن الحظ، وصلت نيوما ومجموعتها بطريقة رائعة. ففي النهاية، كانوا يركبون على ظهر التوكبوكي. أجل، كان وحش روحها في هيئته البالغة الكاملة.
[على الأرجح أبدو غاية في الروعة الآن.]
ففي النهاية، كانت واقفة وشعرها الطويل الجميل يرفرف مع الريح.
'هيه.'
“الأميرة نيوما!”
“صاحبة السمو الملكي هنا!”
“جميلة جدًا!”
[أجل، أنا جميلة. شكرًا لكم.]
“إنها أميرتنا الإمبراطورية الوحيدة!”
تساءلت نيوما لماذا كان الناس يقدمون لها فجأة ترحيبًا حارًا، وجعلها ذلك تشعر ببعض التوتر.
[هانا، هل غسلتِ أدمغة هؤلاء الناس ليحبوني…؟]