قهقهت نيوما بصوت عالٍ، لكنها لم تكن ضحكة سرور. بل كانت قهقهة الأميرة الملكية التي تعلن تحديها وازدراءها لمن يجرؤ على العبث معها. بإيجاز، كانت نيوما غاضبةً حد الاحتقان.
احتست هانا شايها بهدوء، ملاحظةً أنها لم تكن الوحيدة في غرفة المؤتمرات التي أدركت غضب نيوما. فجميع الحاضرين كانوا يعرفون الأميرة الملكية جيدًا: لويس، تريڤور، اللورد مانو، الدوق جاسبر هاوثورن، وداليا.
بدت علامات التوتر على وجوه الجميع، فقد كان من النادر أن تغضب نيوما بهذا الشكل.
[بالطبع، غالبًا ما تشعر نيوما بالانزعاج لأن مزاجها متقلب. لكن من النادر أن تكون غاضبةً حد الغليان. والأسوأ من ذلك، أن قوتها الشرسة تتسرب.]
حتى سيد المبارزة قد يُغمى عليه في مثل هذا الموقف، لكن لحسن الحظ، كان كل من في الغرفة يتمتع بقوة كافية لتحمل ذلك.
[كان من الحكمة عدم إحضار الأمير سكايلاوس والأميرة مونيك إلى هنا.]
كان الطفلان يجريان حاليًا مكالمة افتراضية مع ملك وملكة مملكة هازلدن، برفقة الليدي روزهارت شخصيًا.
[لكنني لا أعتقد أننا يجب أن نعيد الأمير سكايلاوس إلى مملكته بعد.]
قُطعت أفكار هانا عندما توقفت نيوما أخيرًا عن الضحك.
“يا لورد مانو، هناك خطب ما،” قالت نيوما، وبدت هادئةً نسبيًا هذه المرة. “تجمع الكائنة السامية للشمس واللورد يول صداقة قوية، ولا أظن أن الكائنة السامية للشمس كانت لتمتثل لرغبة اللورد ليفي بقطع روابطها معنا، لا سيما إذا كان السبب مجرد تهديد اللورد هيلستور.” ثم ضربت بيديها على الطاولة بعنف. “هذه المعادلة لا تستقيم أبدًا!”
آه.
انهارت الطاولة الطويلة. كان من المفترض أن تكون كل قطعة أثاث في القصر الملكي مصنوعة من أمتن أنواع الأشجار، لكنها انقسمت إلى نصفين بسهولة بالغة.
[ ترجمة زيوس]
[قوة آل موناستيريوس الغاشمة مخيفة حقًا…]
“هل يداكِ بخير يا الأميرة نيوما؟” سأل لويس بقلق. “أأستدعي غريكو؟”
نظرت هانا إلى لويس في دهشة. 'كان الأجدر بك القلق بشأن الطاولة أكثر، يا لويس…'
“أنا بخير يا لويس،” قالت نيوما، ثم التفتت إلى اللورد مانو مرة أخرى. “إذن، هل هذا هو الموقف النهائي للقارة الشرقية؟”
رفع تريڤور يده بهدوء وأعاد الطاولة إلى حالتها الأصلية وكأن شيئًا لم يكن.
[السحرة مفيدون حقًا، أليس كذلك؟ لا عجب أن نيوما تُبقي اللورد تريڤور بجانبها.]
“أعتقد ذلك،” قال اللورد مانو. “يبدو أن سيينا لم تكن هي من قررت قطع علاقاتها معنا. فقد بدت مترددة أثناء حديثنا.”
قلبت نيوما عينيها. “لا بد أن يكون قرار روتو إذن.”
“هل هذا من باب بر الوالدين؟” سأل تريڤور ضاحكًا. “كياه~ الطاهي الملعون لم يستطع عصيان والده الكائن الأسمى، أليس كذلك؟ يا له من ضعيف~”
“حسنًا، القارة الشرقية ليست ملزمة بمساعدتنا،” قالت نيوما. بدت هادئة، لكن عينيها كانتا تتوهجان بالاحمرار قليلًا. “لكنني سأطلب من أبي الزعيم إلغاء جنسية روتو المزدوجة على الأرجح.”
ابتسمت هانا. 'نيوما حقًا لا تنسى الإساءات.'
“ستكون هذه بداية جيدة يا الأميرة نيوما،” قال الدوق جاسبر هاوثورن. “إن لم تساعدنا القارة الشرقية، فمن العدل أن نغلق حدودنا أيضًا.”
وكما كان متوقعًا، تراجعت نيوما على الفور. “لا، لا يجب أن نذهب إلى هذا الحد. إغلاق حدودنا أمر مبالغ فيه بعض الشيء…”
أومأت داليا وحدها موافقةً لنيوما. وربما اللورد مانو أيضًا. أما لويس وتريڤور فقد اتفقا مع ما قاله الدوق هاوثورن. 'وأنا كذلك.'
“يجب ألا يعاني الأبرياء بسبب صراعات أصحاب السلطة،” قالت نيوما. “إغلاق حدود القارة الغربية أمام القارة الشرقية أشبه بإعلان حرب عليهم. والقارة الشرقية ليست غنية كقارتنا، لذا…”
“إذن، هل تقبلين أن يموت مواطنونا عاجزين يا نيوما؟”
شخص واحد فقط في تلك الغرفة كان بإمكانه مخاطبة نيوما باسمها الأول. وبالطبع، لم تكن سوى هانا. 'لقد حان الوقت لأكسر صمتي.'
“نيوما، لقد تخلى اللورد روتو والكائنة السامية للشمس بالفعل عن القارة الغربية لإنقاذ شعبيهما،” قالت هانا بجدية، وهي تنقر بأصابعها على الطاولة. “لقد تركانا وتركا شعبنا لندبر أمورنا بأنفسنا، ومع ذلك تهتمين بشعب القارة الشرقية؟”
“لكن من قرر ذلك هم أصحاب السلطة،” جادلت نيوما. “يجب ألا يعاني الأبرياء.”
“بالضبط،” قالت هانا ببرود. “إذن، لماذا يجب عليكِ تعريض حياة الأبرياء من شعب إمبراطوريتنا للخطر؟”
“من قال إنني سأعرضهم للخطر؟”
“نيوما، هل تقولين إنكِ ستحمين العالم بأسره؟”
بالطبع، تهربت نيوما من نظراتها. “أعني، لو استطعت…”
وربما لهذا السبب كان نيرو حاكمًا أفضل بين التوأمين. 'التعاطف أمر جيد، لكن الإفراط في الرحمة قد يكون ضارًا. سيكون رائعًا لو أن نيرو اكتسب المزيد من الوعي. أما نيوما، فعليها أن تتعلم كيف تضع حدودًا واضحة.'
لكن إن لم تستطع نيوما فعل ذلك، إذن… “ليس عليكِ أي التزام بحماية الجميع حتى لو امتلكتِ القوة الكافية لذلك يا نيوما،” قالت هانا بحزم. “وعلى أي حال، لن أسمح لكِ بفعل ذلك.”
رفعت نيوما حاجبًا، لكن هانا لم تتراجع عن كلماتها.
فبمجرد أن تصبح ولية العهد الرسمية، ستكون لها مكانة أعلى من نيوما. وعندما تصبح إمبراطورة، لن تُخاطب نيوما كأميرة إمبراطورية بعد الآن.
لذا، من الناحية الفنية، ستحصل هانا على سلطة سياسية أكبر من نيوما. 'هذا هو المصير المحزن للأميرات الملكيات اللاتي يولدن في العائلة الملكية لآل موناستيريوس.'
لكن هانا لم تكن تنوي تجاهل سلطة نيوما بالطبع. بل كانت ترغب فقط في حماية نيوما باستخدام السلطة التي ستحصل عليها قريبًا بصفتها ولية العهد الرسمية.
كانت نيوما مرهفة القلب جدًا بالنسبة لهذا العالم في نهاية المطاف. 'كلما اشتد وهج اللهب، ازدادت الظلال قتامة. لكن نيوما ترفض التعامل مع الظلال التي خلفها. لذا، سأفعل ذلك بدلاً عنها.'
ففي نهاية المطاف، كانت عائلة آل كوينزل تزدهر في الظلال.
“هانا، أنتِ تعلمين أنني عنيدة، أليس كذلك؟” سألت نيوما بعد لحظة صمت. “أخشى أنني حتى لو أصبحتِ الإمبراطورة، لن أستمع إليكِ.”
“أعلم ذلك،” قالت هانا ضاحكةً بخفة. “لكنني قد أكون عنيدةً مثلكِ تمامًا يا نيوما.”
________________________________________
“إذن، لقد تشاجرتِ مع هانا.”
“لم يكن شجارًا،” أنكرت نيوما وهي تتفحص الوثائق التي سلمها لها نيرو. “لقد كانت مجرد مناقشة حادة.”
وبما أنها أُعلنت أميرة رسميًا الآن، كان عليها أن تؤدي واجباتها وتعمل. وبما أن قصرها لم يكن قد جُهز بعد، فقد كانت تشارك نيرو مكتبه حاليًا.
كانت مشاركة المكتب مريحة، خاصةً وأنهما كانا في صدد تقسيم المهام بينهما على أي حال. 'لست متأكدة ما إذا كان وضع مكاتبنا جنبًا إلى جنب ضروريًا…'
“وخسرتِ،” قال نيرو دون أن يرفع عينيه إليها حتى. “كنتِ في مزاج سيء على أي حال.”
“لم أخسر،” قالت نيوما بحزم. “أنا فقط أكون كريمة مع زوجة أخي المستقبلية.”
“لكن هانا كانت محقة،” قال بصراحة. “لقد أدارت القارة الشرقية ظهورها لنا أولاً. لماذا تهتمين بما يحدث لهم؟ أنتِ الأميرة الإمبراطورية للقارة الغربية. اهتمي فقط بشعبنا.”
أطلقت تنهيدة يائسة. لم يكن نيرو حاضرًا في الاجتماع، لكنه تلقى تقريرًا مفصلاً عما جرى في وقت سابق.
بالطبع، كانت نيوما هي من كتبت التقرير المفصل. 'من واجب نيرو بصفته ولي العهد الرسمي أن يعلم بالخطر الوشيك الذي يهدد الإمبراطورية. وبصفتي الأميرة الإمبراطورية، من واجبي أن أكون شفافة معه.'
“لماذا لا يستطيع الناس فهم أن هذه المسألة تتجاوز القارة الغربية والشرقية؟” تذمرت نيوما بخفة. “إذا كان اللورد هيلستور يملك القدرة على تغطية القارة الغربية بأكملها بالظلام، فما الذي يجعلك تظن أنه لن يفعل ذلك بالقارات المتبقية؟ بمجرد أن يغطي الظلام العالم بأسره، لن تبقى أي قارة على وجه الأرض.”
“وماذا في ذلك؟”
“عفوًا؟”
“لماذا يجب علينا الاهتمام بمستقبل لم يحدث وقد لا يحدث بعد؟” سأل نيرو بلا مبالاة. “المشكلة الحالية هي الظلام الذي نشره هيلستور في القارة الغربية. نحتاج فقط إلى التركيز على ذلك وإنقاذ شعبنا. توقفي عن الاهتمام بالأشخاص خارج إقليمنا، يا الأميرة نيوما.”
“بدأت أظن أنني غير مؤهلة لأكون أميرة.”
“لقد أصبحتِ أميرة لأنكِ ابنة الإمبراطور،” قال وكأن المشكلة بسيطة للغاية. “هل تظنين أنكِ بحاجة للعمل بجد لتستحقي اللقب الذي حصلتِ عليه بمجرد ولادتكِ؟”
“أليس هذا هو المفترض؟”
“لا تكوني ساذجة يا نيوما،” قال نيرو، ضاحكًا بسخرية. “موقعي كولي العهد الرسمي ولقبك كأميرة إمبراطورية—لم نعمل بجد للحصول عليهما. إنه حقنا الطبيعي، وهذا هو معنى الامتياز.”
“أنا أدرك ذلك، لكن حتى الامتيازات تأتي مع مسؤوليات.”
“بالضبط—ولهذا السبب يجب عليكِ مكافأة شعبنا بوضعهم في قمة أولوياتكِ.”
أوتش. 'إذن، لهذا السبب أثار نيرو مسألة امتيازاتنا.'
“وتوقفي عن الغطرسة.”
قلبت نيوما عينيها. “تطلب المستحيل.”
“القارة الشرقية ليست ضعيفة،” قال نيرو وهو يهز رأسه. “يمكنهم حماية أنفسهم بما أن لديهم الكائنة السامية للشمس لترشدهم. يجب أن تقلقي أكثر بشأن قارتنا بما أن الكائن الأسمى للقمر مفقود. والأسوأ من ذلك، أنه قد يكون يعاني على يد الغربان التي تكرهينها كثيرًا.”
“أكره بشدة عندما تكون منطقيًا يا نيرو.”
“وأنا أكره عقدة المنقذ لديكِ حيث تشعرين بالحاجة لإنقاذ الجميع.”
“كيف تجرؤ على الرد على نوناكِ؟”
“ماذا يعني ذلك حتى؟”
“أخت أكبر.”
سخر نيرو. “سينتهي العالم أولاً قبل أن أناديكِ "نونا".”
“يا حاكمي، احذر مما تتمناه—هذه النونا خاصتكِ لديها القدرة على تدمير العالم.”
“مهما يكن،” قال وهو يقلب عينيه قبل أن يغير الموضوع. “على أي حال، أنتِ بحاجة إلى عبد—أعني، سكرتيرة. كلانا سيكون مشغولاً قريبًا. لدي ميلفين للاعتناء بأعمالي الإدارية. ماذا عنكِ؟”
“يا حاكمي. لا عجب أن اللورد ميلفين يرغب في الاستقالة من منصب سكرتيرك. لماذا تعمل هذا المسكين حتى الموت؟”
“حسنًا، لماذا نحتاج إلى العمل بجد إذا كان بإمكاننا فقط توظيف أشخاص أذكياء ومؤهلين للقيام بعملنا؟”
[نيرو هو تجسيد لمقولة "اعمل بذكاء لا بجهد" السائدة.]
أطلقت تنهيدة. “سأعامل اللورد ميلفين بوجبة جيدة لاحقًا.”
تجاهل نيرو حسن نيتها تجاه سكرتيره. “سأتكفل بالمسألة المتعلقة بالكاهن الأعظم والقديس الجديد،” قال. “سأترك أمور الظلام لكِ. هل يبدو هذا عادلاً لكِ؟”
“أجل، سأترك ديون والطفل سكايلاوس لكَ،” قالت نيوما وهي تومئ برأسها. “أوه، لنناقش زفاف أمنا الزعيمة وأبيها الزعيم المفاجئ أولاً.”
________________________________________
[ما هذا؟]
نظر صبي صغير، ولد في الفقر، إلى السماء.
رأى غيومًا داكنة غريبة تتجه نحو الشمس، لكن لا أحد غيره استطاع رؤيتها. وعندما أشار إليها للكبار من حوله، لم يتلق سوى الضرب.
لذلك، استلقى على الإسفلت البارد بينما يحدق في تلك الغيوم الداكنة الغريبة.
“يا بني الصغير، هل تحتاج إلى مساعدة؟”
نهض الصبي، متفاجئًا بظهور رجل بدا ككاهن مستنتجًا من عباءته. “مـمن أنت؟”
“لا تخف—أنا لست شخصًا غريبًا،” قال الكاهن، مبتسمًا له بحرارة. “أنا عميل لكنيسة الظلام الأبدي—الكنيسة الوحيدة التي ستنجو من نهاية العالم الوشيكة.”