[يا ويلَ قلبي، لمَ حياتي قاسية هكذا؟]
نيوما، لفرط انغماسها في ذاتها، كادت أن تنسى أن لأبيها الزعيم العمر ذاته الذي تملكه.
[لم يتبقَّ لنا سوى خمس سنوات لنعيشها...]
مراقبتها لوالديها وهما يتبادلان النظرات الدافئة وكأنهما الوحيدان في القاعة، أثارت شعورًا بالذنب في أعماقها.
لقد تقلص عمر والدها لأنه كان عليه أن يورث وهجه القمري لوريثين اثنين. لم يتمكن العرش من الاختيار بين نيوما ونيرو، ولهذا اعترف بهما كلاهما كوريثين شرعيين.
وعلى الرغم من أن نيرو سيتولى العرش أولًا، إلا أنها كانت وريثة أيضًا، إذ قُدّر لها أن تكون الإمبراطورة الحاكمة بعد دور نيرو.
ولهذا، أُجبر الأب الزعيم على منح وهجه القمري لكل من نيوما ونيرو.
[مسكين أبي الزعيم...]
“نيوما، ما بكِ؟”
آه.
يبدو أن نيوما كانت مشتتة الذهن لدرجة أنها لم تدرك إلا مؤخرًا أن انتباه والديها قد تحول إليها. فقالت: “نعم، أبي الزعيم؟”
سألها الأب الزعيم بقلق: “ما الأمر؟ تبدين شاحبة أكثر من المعتاد يا نيوما.”
أوه.
ابتسمت نيوما بسرعة لتطمئن والديها بأنها بخير. وقالت: “أنا بخير يا أبي الزعيم. كنت أفكر فقط فيما سنفعله إذا ظهر كاليست والغربان الليلة لتعكير صفو خطوبة نيرو. إن ذلك الغراب المختل مهووس بنيرو، لذلك لن أستبعد قيامه بتخريب الحفل لاحقًا.”
يا لها من براعة.
لقد كانت بارعة في الكذب لدرجة تبعث على الرهبة حقًا.
قالت الأم الزعيمة مطمئنة إياها بأن كل شيء سيكون على ما يرام: “أتفهم ما يقلقكِ، ولكن اهدئي يا صغيرتي. ثقي بأتباعنا.”
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. “حسنًا، أمي الزعيمة.”
سألها الأب الزعيم بقلق: “هل هذا هو الشيء الوحيد الذي يقلقكِ حقًا؟ يبدو أن شيئًا آخر يشغل بالكِ يا نيوما.”
أوه.
بالتأكيد، لن يكون من السهل خداع الأب الزعيم.
[الأب الزعيم يعرفني أطول من الأم الزعيمة، لذلك ليس من المستغرب أن يرى من خلالي.]
قالت نيوما: “أنا بخير حقًا يا أبي الزعيم. لقد تملكتني بعض المشاعر الرقيقة لأن نيرو أصبح خاطبًا بالفعل، بينما حياتي العاطفية في حالة فوضى.”
حسنًا، لم يكن ذلك كذبًا بالكامل.
وعلى الرغم من أن وجود حبيب لم يكن أولويتها في الوقت الحالي، إلا أنها لن تقول إنها سعيدة بالانفصال عن روتو بهذه الطريقة السيئة.
لقد افتقرت فقط إلى الوقت للحزن على ذلك.
قال الأب الزعيم ساخرًا: “لقد أحسنتِ صنعًا بانفصالكِ عن راستون ستروغانوف.” لحسن الحظ، صدقها والدها هذه المرة. “لم يعد هو راستون ستروغانوف الذي كان يفعل أي شيء وكل شيء من أجلكِ يا نيوما. الآن، سيسبب لكِ ضررًا أكبر من نفعه بصفته الابن السامي للورد ليفي. انسَي أمر ذلك الفتى فحسب.”
وبخت الأم الزعيمة الأب الزعيم على الفور: “نيكولاي! ابنتكِ منكسرة القلب بالفعل. لا تقُل أشياء سيئة لتجعلها تشعر بالسوء.”
اكتفى الأب الزعيم بالسخرية، ثم غير الموضوع. “علينا المغادرة قريبًا. لقد حان وقت بدء مراسم الخطوبة. ولكن أولًا...” التفت إلى جيفري كينسلي— الذي كان واقفًا بالقرب من الباب ممسكًا بصندوق مخملي— وأشار إلى الفارس المقدس بإصبعه ليقترب. “نسيتِ ارتداء شيئًا مهمًا يا نيوما.”
همم؟
سلم جيفري للأب الزعيم صندوقًا مخمليًا، ثم انحنى الفارس المقدس وعاد بهدوء إلى موقعه.
فتح الأب الزعيم الصندوق بعد ذلك.
أوهه.
قالت نيوما، مسحورة بالتاج الصغير الجميل: “تاج صغير.” “جميل جدًا.”
كان تاجًا فضيًا مرصعًا بأحجار كريمة حمراء.
[هل تلك يواقيت؟]
[ ترجمة زيوس]
“صُنع هذا التاج من أحجار قمر حقيقية، بينما صُنعت الأحجار الكريمة الحمراء من دماء الكائن الأسمى للقمر يول.”
كادت نيوما أن تختنق بلعابها.
[حسنًا، إذًا هذا التاج لم يكن مصنوعًا من الفضة والياقوت— بل كان مصنوعًا من أحجار القمر الحقيقية ودماء الكائن الأسمى للقمر يول، أليس كذلك؟]
“آخر من تملكت هذا التاج كانت نيكول.”
لمعت عينا نيوما. “آه! إذًا، هذا هو التاج الذي ترتديه الأميرات الملكيات في العائلة الإمبراطورية.”
“هذا صحيح. كان يجب أن تتلقيهِ بمجرد استيقاظ وحش روحكِ، لكنني كنت حقيرًا آنذاك.”
بفففت.
“جيد أنك تتمتع بوعي ذاتي يا أبي الزعيم.”
ضحك والدها وحسب.
حتى الأم الزعيمة ابتسمت وهزت رأسها، ثم تطوعت بحمل الصندوق بينما رفع الأب الزعيم التاج الصغير.
قال الأب الزعيم: “أن تأتي متأخرًا خيرٌ من ألا تأتي أبدًا،” ثم وضع التاج الصغير بعناية فوق رأس نيوما. بعد ذلك، نظر إليها والدها بنظرة فخر على وجهه. “كما توقعت، يليق بكِ يا نيوما.”
أجابت نيوما وهي تبتسم: “بالتأكيد يا أبي الزعيم.” ثم عقدت حاجبيها عندما أدركت شيئًا. “ألن ترتدي تاجك يا أبي الزعيم؟ أنت ترتديه في المناسبات الرسمية والحفلات التي تستضيفها العائلة الإمبراطورية.”
قال الأب الزعيم: “لا أحتاج لارتدائه من الآن فصاعدًا.” “الجميع يعلم أنني استعدت العرش فقط لأورثه لنيرو لاحقًا. لا بأس حتى لو لم أعد أرتدي التاج.”
آه.
أدركت نيوما متأخرة لماذا لم يرتد الأب الزعيم تاجه اليوم.
[الأم الزعيمة لا تستطيع ارتداء تاج لأنها ليست الإمبراطورة. هذا يعني أننا جميعًا سنرتدي تاجًا ما عدا الأم الزعيمة لو أن الأب الزعيم ارتداه. ما كان يجب أن أسأل.]
قالت نيوما لتغيير الموضوع: “لنلتقط صورة عائلية لاحقًا. مع نيرو وهانا.”
ابتسمت الأم الزعيمة وأومأت برأسها. “يا لها من فكرة رائعة يا صغيرتي.”
قال الأب الزعيم، عارضًا ذراعيه لنيوما والأم الزعيمة: “علينا الذهاب.” “هل أنتما جاهزتان يا سيداتي؟”
يجب أن يكون الإمبراطور آخر من يدخل قاعة كاليستو.
[اللعنة، لقد نسيت تغيير اسم القاعة اللعينة.]
على أي حال، دخلت نيوما القاعة الكبرى مع أبيها الزعيم وأمها الزعيمة.
[تبدو القاعة الكبرى بأكملها حالمة للغاية.]
لم تستطع أن تصدق أن هانا لم يكن لديها سوى سبعة أيام على الأقل لتزيين القاعة بهذه الطريقة.
[حسنًا، أعتقد أنه لا شيء مستحيل عندما تملك المال.]
حتى الضيوف كانوا يرتدون ملابس مناسبة على الرغم من الإشعار القصير.
[بالحديث عن الضيوف...]
بطبيعة الحال، انحنى كل شخص في القاعة الكبرى برأسه بينما نزلت العائلة الإمبراطورية الدرج الكبير.
[آه، الأمر مريح لأن معظم الضيوف في صفنا.]
نعم، لم يُدعَ أي شخص من فصيل النبلاء.
ولا حتى اللوردات الشماليون.
حسنًا، كان ميلفين لوتشييسي حاضرًا بصفته سكرتير نيرو. وكانت ساندي موريسي حاضرة أيضًا كصديقة هانا في الأكاديمية. لكن لم يُدعَ أي شخص آخر من فصيل المحايدين.
[هانا امرأة قاسية القلب، أليس كذلك؟]
من كان يظن أن السيدة الهشة الوديعة التي لم تجرؤ في الماضي على الانضمام إلى محادثات الرجال، ستكبر لتصبح زهرة سامة؟
[هانا مخيفة.]
قائمة الضيوف لخطوبة الأميرية كانت بوضوح تحذيرًا للنبلاء.
[“إن لم تقفوا في صفي، فودعوا مكانتكم الاجتماعية.”]
لم تكن نيوما متأكدة ما إذا كان من الحكمة صنع أعداء من النبلاء في الوقت الحالي، لكنها قررت أن تثق بهانا.
[إنها تعرف ما تفعله على أي حال.]
جالت نيوما بصرها في القاعة، متذكرة وجوه النبلاء الذين اختارتهم هانا...
...عندها رأت وجهًا مألوفًا مع حشد لم تره من قبل.
ولا حتى في حياتها الأولى.
[إنهم مع العم غلين، أليس كذلك؟]
علاوة على ذلك، كان الرجال الأربعة الكبار جميعهم يمتلكون نفس لون الشعر والعينين مثل العم غلين. وكانوا جميعهم يشبهون بعضهم البعض بالفعل.
[آه، هل يمكن أن يكون...؟]
همس الأب الزعيم، مؤكدًا أفكار نيوما: “هؤلاء هم آل إكستون.” “هذه هي المرة الأولى التي يطأون فيها العاصمة الملكية بعد صعودي إلى العرش.”
يا للعجب.
لقد مضى وقت طويل إذًا.
ربما يفسر ذلك سبب تجنب النبلاء لآل إكستون.
ولكن، لكي نكون منصفين، كان هناك شيء آخر جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب من تلك العائلة.
[إنهم يفوحون برائحة الدماء— دماء الوحوش تحديدًا.]
وكانت الرائحة كريهة حقًا.
[لحسن الحظ، فقط الأشخاص في مستواي يمكنهم شمها.]
كانت العمة بريجيت تقف بالقرب من آل إكستون مع سكايلاوس، ومونيك، وكلود.
[آه، هناك أيضًا نويل إلوود— ابن عم العمة بريجيت ومستشارها.]
يا للعجب.
كان هناك الكثير من الوجوه المألوفة أكثر مما ظنت نيوما في البداية.
كان جاسبر أوبّا وعائلاته الإقطاعية حاضرين أيضًا.
كان آل ويستيريا، وآل دانكوورث، وحتى المركيز فنسنت لينوكس هناك.
[معظم النبلاء هنا جاؤوا من أصدقاء هانا في الأكاديمية.]
كما كان متوقعًا، ورثت هانا لقب الدوقة أمبر كوينزل كـ "نجمة" دائرة المجتمع الراقي.
[قد أكون الأميرة الإمبراطورية، لكن هانا تملك نفوذًا على النبلاء أكثر مني.]
الآن أدركت نيوما لماذا فضل الأب الزعيم هانا لتكون ولية العهد الرسمية بدلًا من داليا.
[ليس أن داليا تريد أن تكون ولية العهد الرسمية.]
توقفت أفكارها عندما شعرت بنظرة حادة موجهة إلى وجهها.
[يا حاكمي. أعلم أنني جميلة، لكن من يتجرأ على التحديق في وجهي هكذا علنًا...]
آه، يا لجماله الساحر.
تباطأ عقل نيوما للحظة عندما وقعت عيناها على وجه روبن درايتون.
نعم، كان خطيبها السابق هو من كان ينظر إليها بهذه الحدة.
[لا عجب أن قوة لويس الشرسة تتسرب قليلًا.]
أرادت نيوما تجنب نظرة روبن، لكن روحها التنافسية لم تدعها تفعل. إذا تجنبت نظرتها، فكأنها تعترف بأنها خسرت مسابقة التحديق الصغيرة بينهما.
[اللعنة، هذا الكبرياء خاصتي...]
“لقد وصل صاحب السمو الملكي الأمير نيرو والليدي هانا كوينزل!”
يا حاكمي.
بفضل الإعلان عن وصول نيرو وهانا، استطاعت نيوما أن تحول نظرتها دون أن تفقد كرامتها.
[يا للعجب.]
كانت هانا جميلة جدًا.
[فستانها ممل قليلًا بالنسبة لي لأنه بسيط ومحتشم، لكنه يبدو أنيقًا للغاية على هانا. بالطبع، الفضل يعود لوجه هانا الرقيق ورشاقتها.]
من ناحية أخرى، بدا نيرو أكثر وسامة الليلة.
بطبيعة الحال.
[لدينا نفس الوجه، بالطبع.]
على أي حال، كان تاج نيرو شبه مشابه للتاج الصغير الذي ترتديه نيوما.
[يا حاكمي، حتى تيجاننا متطابقة هذه الليلة.]
كانت مراسم الخطوبة بسيطة وسريعة، حيث عُرفت عائلة آل موناستيريوس دائمًا بكونهم شديدي العجلة.
ومع ذلك، كانت هانا راضية.
في اللحظة التي أمسك فيها نيرو بيدها ووضع خاتم القمر على إصبعها، شعرت بالارتياح. كل العمل الشاق الذي قامت به على مدار السنوات القليلة الماضية قد أتى بثماره أخيرًا.
[أنا الآن ولية العهد الرسمية.]
قال نيرو وهو ينظر إلى اليد التي كان يمسكها: “إنه يليق بكِ يا هانا.” ثم رفع رأسه لينظر إلى وجهها. “كما توقعت، أنتِ السيدة الوحيدة التي تستحق أن تكون ولية العهد الرسمية.”
لم تكن هانا حمقاء.
لقد علمت طوال الوقت أن نيرو لم يحب فيها سوى كفاءتها وخلفيتها النبيلة بلا عيب كأميرة آل كوينزل.
لكنها كانت راضية بذلك في الوقت الحالي.
[نيرو وأنا كلاهما صغيران في السن. يمكننا تحسين علاقتنا من الآن فصاعدًا.]
قال نيرو وهو يداعب خدها بيده: “آه. يجب أن أخاطبك بلقبك الصحيح.” “الأميرة هانا.”
‘أميرة’.
صحيح.
الآن بعد أن أصبحت ولية العهد الرسمية، تغير لقبها بالفعل من "ليدي" إلى "أميرة".
[وسرعان ما سأكون الإمبراطورة.]
“أمركِ يا أميرتي.”
ابتسمت هانا. “نعم، يا أميري؟”
ابتسم نيرو، وكانت إحدى ابتساماته النادرة الصادقة. “أعلم أن والدينا يشاهدان، لكن يجب أن ننهي المراسم بقبلة.” هذه المرة، أصبحت ابتسامته مازحة. “أميرتي ذكية، لذا تعلمين ذلك بالفعل. أليس كذلك؟”
بالتأكيد، احمر وجهها خجلًا.
طبعًا، كانت تدرك أن قبلة على الشفاه ستنهي المراسم. ولهذا، كانت مستعدة نفسيًا بالفعل.
ومع ذلك، فإن فعل ذلك أمام والديها والنبلاء الآخرين جعلها تشعر بالخجل.
[هذه أول قبلة لنا على الشفاه، بعد كل شيء.]
سألها نيرو مازحًا وهو يمسك وجهها بين يديه: “هل أنتِ خجولة؟” “فقط أغمضي عينيكِ وتظاهري بأننا الوحيدان في الغرفة يا أميرتي.”
ابتسمت هانا، محبةً كيف يخاطبها نيرو الآن. “حسنًا، يا أميري.” ابتسمت وأغمضت عينيها. “سأترك الأمر لك.”
وانتهت الخطوبة الملكية بأول قبلة بين هانا ونيرو.
[مقرف.]
أحبت نيوما نيرو وهانا كتوأمها وصديقتها المقربة على التوالي. لكن رؤيتهما يتبادلان القبلات العميقة أمامها مباشرةً كان أمرًا مقززًا بالنسبة لها.
[أعني... لا أحتاج لرؤية توأمي وصديقتي المقربة يتبادلان القبلات العميقة...]
لكنها ربما كانت الوحيدة التي شعرت بذلك.
بدا الأب الزعيم غير مبالٍ وكأنه يراقب رجلَيْ أعمال يبرمان صفقة. من ناحية أخرى، كانت الأم الزعيمة تبتسم وهي تصفق بخفة.
[حسنًا. لنصفق نحن أيضًا.]
كانت نيوما على وشك أن تضع يديها معًا عندما وقعت عيناها على زوج من العيون الزرقاء الفاتحة المألوفة.
[يا حاكمي، لماذا ينظر إليّ مرة أخرى؟]
نعم، كان لا يزال روبن درايتون.
“لويس.”
لم تهمس إلا بها، لكن همسة خافتة عادت إليها.
“نعم، الأميرة نيوما؟”
“احضر روبن درايتون إلى شرفة الطابق الثاني.”
“...”
“لويس؟”
“أنا... لا أريد ذلك.”
نظرت نيوما من فوق كتفها وألقت على لويس نظرة عتاب. “لا تجعلني أكرر كلامي يا سيدي كريڤان.”
بدا لويس مصدومًا بوضوح عندما خاطبته بلقبه، ثم انحنى رأسه بسرعة وكأنه خائف. “كما تأمرين يا الأميرة نيوما.”
“هل يجوز لي أن أكون هنا يا الأميرة نيوما؟”
قالت نيوما بلامبالاة، وهي تتكئ على الحاجز وتعقد ذراعيها على صدرها: “نعم.” “الأمر بخير ما دمت أنا من دعوتك إلى هنا، أيها اللورد روبن.”
الآن، كانا الاثنان في الشرفة.
نعم، كانت الشرفة المخصصة لأفراد العائلة الإمبراطورية.
“لكن ليس لدي وقت طويل، أيها اللورد روبن.”
[بعد كل شيء، سيبدأ زفاف الأم الزعيمة والأب الزعيم المفاجئ قريبًا.]
قالت نيوما بفارغ الصبر: “إذا كان لديك أي شيء لتقوله، فقله الآن.” “أنا امرأة مشغولة. لذا، إذا أمكن، كن سريعًا ودقيقًا من فضلك.”
صمت روبن لحظة، ثم نظر إليها بنظرة حازمة على وجهه. “أحبكِ يا الأميرة نيوما.”
؟؟؟