"لا أعتذر، ولكن لا يمكنك دخول مكتب ولي العهد الرسمي،" قال سانفورد بمرح وهو يواجه الرجال الخمسة المهيبين أمامه. "سوف نقبل استمارة طلبك في وقت لاحق."
تنهد سانفورد بارتياح.
لقد كان سانفورد مسؤولاً عن مطالبة المتقدمين بالمغادرة من قصر ولي العهد الرسمي، بينما تسلل لوسيان لإبلاغ بقية أفراد العائلة الملكية بما حدث. أما راكو وألوكَارد وميلفين، فقد كانوا في المكتب يعتنون بالأمير نيرو.
[ظننت أنني حصلت على أسهل وظيفة، ولكن لا.]
لطالما ظن سانفورد أنه رائع لكونه سيد مبارز.
لكن هؤلاء الرجال أمامه –باستثناء اللورد روبن درايتون– كانوا جميعًا يتجاوزون مستواه.
[قد أكون أقوى من اللورد روبن، لكن وجهه يتفوق على وجهي جمالًا. إنه بسهولة أجمل رجل في الغرفة حاليًا.]
لم يستطع مقاومة هذا الشعور، أليس كذلك؟
[أحب الأشخاص الجميلين، بغض النظر عن جنسهم.]
"إذا كان الأمر كذلك، فسأغادر أولاً،" قال روبن درايتون وهو يدير ظهره لهم. "سأعود."
"سأغادر أنا أيضًا، أيها الأطفال،" قال من كانت له رائحة تشبه رائحة ألوكَارد، بينما ظهرت فجوة سوداء تحت قدميه. "أنا متأكد من أن الأمير نيرو سيكون بخير."
تراجع سانفورد بخفة.
[آه، إنهم يعلمون.]
"لا يبدو الأمر هجومًا من الغربان أو الظلام،" قال روتو، كبير طهاة البلاط الملكي السابق. "أعتقد أن الأمير نيرو استُدعي بواسطة روح. وبالتالي، يكفي الاتصال بصاحبة الجلالة الإمبراطورة."
"سأطلق فراشاتي لتطوف المنطقة،" قال الدوق جاسبر هاوثورن. "سأعود."
"لا يهمني الأمير نيرو، لذلك سأنسحب الآن بهدوء،" قال تريڤور، ساحر الأميرة نيوما. "إلى اللقاء، يا خصومي الأعزاء."
وهكذا، غادر المرشحون الأقوياء لزواج الأميرة نيوما واحدًا تلو الآخر.
حينها فقط، استطاع سانفورد أن يتنفس بشكل طبيعي. "هل الأميرة نيوما تبحث حقًا عن زوج؟ هؤلاء السادة يبدون خطرًا أكثر منهم مرشحين للزواج..."
[ليس سمًا.]
بمجرد انهيار الأمير نيرو، فحص ميلفين الشاي فورًا بحثًا عن السم.
ثم طلب من راكو أن يضع ولي العهد الرسمي فاقد الوعي على الأريكة.
"إنه ليس سمًا، ولا توجد علامات على هجوم خارجي،" قال ألوكَارد ديونيسيو، حكيم شفاء نظام فرساني الأمير نيرو، وهو يمسح ولي العهد الرسمي بعينيه المتوهجتين. "لكن روح الأمير نيرو خارج جسده حاليًا."
اتسعت عينا ميلفين قليلاً. "هل استُدعي صاحب السمو الملكي؟"
"يبدو أن هذا هو الحال."
لهث ميلفين بهدوء عندما ظهرت صاحبة الجلالة الإمبراطورة مونا فجأة. انحنى فورًا برأسه قائلاً: "تحياتي، جلالة الملكة."
انحنى ألوكَارد وراكو أيضًا برأسيهما لتحية الإمبراطورة.
"دعوا التحيات لوقت لاحق، أيها الأطفال،" قالت الإمبراطورة مونا، ثم ركعت فورًا على إحدى ركبتيها ولمست جبين الأمير نيرو بيدها. "روحه ليست هنا."
أومأ ألوكَارد موافقًا. "هذا كان تقييمي أيضًا، جلالتكِ."
"لقد أبليتَ حسنًا، ألوكَارد. لقد أبلَيتم جميعًا حسنًا في التعامل مع الموقف،" أثنت عليهم الإمبراطورة بصوتها اللطيف. لذلك، حتى لو لم تكن الإمبراطورة تنظر إليهم، فقد شعروا بالصدق في نبرتها. "لا تقلقوا. نيرو في مكان آمن."
شعر ميلفين بالارتياح لسماع ذلك. "هل يمكننا أن نعرف أين توجد روح الأمير نيرو حاليًا، جلالتكِ؟"
"كيف حدث هذا؟" سأل نيرو في حيرة. وقف وهو يمسح الدم من زاوية فمه. "وعيي..."
"نعم، أنا الجانب العاقل منك،" قال قرينه الآخر، يتأفف وهو يشبك ذراعيه على صدره. "أعلم أنني لست عاقلاً تمامًا. لكنني لست مجنونًا لأزوِّج نيوما!"
عبس نيرو. "لا بد أنك الجانب المجنون مني. لنيوما واجب تجاه الإمبراطورية. تحتاج أن تتزوج عاجلاً أم آجلاً—"
"اصمت قبل أن أقتلك."
"إذا مت أنا، فستموت أنت، أيها الأحمق."
"أفضل الموت على أن أرى نيوما تتزوج!"
أطلق نيرو تنهيدة محبطة وهو يدلك صدغيه. "كيف يمكن لشيء شاذ مثل هذا أن يكون ممكنًا؟"
"كل هذا بفضلي، أيها الأمير نيرو."
همهمة استغرابًا.
أن يقول إنه فوجئ برؤية ويليام سيكون وصفًا مخففًا للحقيقة.
"ماذا تفعل هنا؟" واجه نيرو الروح العظيم. "لقد كنت أستدعيك طوال هذا الوقت، لكنك لم تستجب لندائي أبدًا."
"لقد... وبَّختني مونا."
"بواسطة أمي؟"
"مونا أوكلتني إليك عندما أُجبرا على مغادرة هذا العالم قبل خمس سنوات، لكنني لم أستطع حمايتك بالكامل من كاليستو،" أوضح ويليام، وهو يهز رأسه. "كان علي التظاهر بأنني فقدت ذكرياتي أيضًا، وبالتالي لم أستطع فصلك عن كاليستو علانية. علاوة على ذلك، كنت مشغولًا بحماية ملكة عالم الأرواح وعالم الأرواح أيضًا."
لم يكن يعلم أن ويليام لم يفقد ذكرياته.
هل كان الروح العظيم ممثلاً بارعًا إلى هذا الحد؟
[بالتفكير في الأمر مرة أخرى، ربما كان ذلك فقط لأنه يمتلك وجهًا جامدًا في المقام الأول. علاوة على ذلك، ليس وكأنه يتفاعل كثيرًا مع كاليستو والإمبراطورة الأرملة المزيفة.]
"على أي حال، لإرضاء مونا، كان عليّ إكمال التعويذة المضادة التي كنت أصنعها طوال السنوات القليلة الماضية."
عبس نيرو. "تعويذة مضادة؟ لكنك لست ساحرًا."
"لقد كنت ساحرًا عندما كنت إنسانًا،" أوضح ويليام. "أسميها تعويذة مضادة، لكنني لست متأكدًا مما إذا كانت ستنجح حقًا لأن الأمر قد طال. "التفت الروح العظيم نحو "نسخته". "لقد خلقتُ نيرو هذا."
"خلقت ذلك الشيء المجنون؟"
حدق قرينه فيه ببرود.
[يا حاكمي، هل أبدو عابسًا إلى هذا الحد؟]
"لقد راقبتكما أنت ونيوما منذ أن كنتما طفلين. علاوة على ذلك، قضيت سنوات في عالم الأرواح،" واصل الروح العظيم شرحه. "لقد جمعت كل الذكريات التي كانت لديك في عالم الأرواح، ثم أخذت قطعة من روحك سرًا. هكذا تمكنت من إنشاء نسخة من نيرو الذي يهووس بشقيقته التوأم."
شبك نيرو ذراعيه على صدره. "وما الغرض من إنشاء تلك النسخة؟"
"عليك فقط أن تمتص هذه النسخة التي تحتوي على الذكريات والمشاعر التي تكنها لنيوما،" قال ويليام، واضعًا يده على كتف النسخة. "آمل أن يخلق هذا التموج الصغير موجة بداخلك ويستعيد الذكريات والمشاعر التي فقدتها."
لم يكن نيرو متأكدًا من ذكرياته، لكنه كان يستطيع أن يرى أن مشاعره قد تتأثر.
[حتى بدون التعويذة المضادة، لدي بالفعل مشاعر متضاربة تجاه نيوما. أريد أن أكرهها لأنها لا تزال منافسة لي. ومع ذلك، لا أستطيع إخراجها من ذهني.]
"هل أحب نيوما حقًا إلى هذا الحد؟"
[ ترجمة زيوس]
سخر كل من ويليام والنسخة من سؤاله.
"نيرو، هل تريد أن تراهن معي؟" سأل ويليام، مبتسمًا بمرارة. "أراهن أنك ستتوسل أمام نيوما بمجرد أن تستعيد كل ذكرياتك."
أومأت النسخة برأسها بثبات. "وأنا أؤيد ذلك."
"سخيف،" قال نيرو بثقة. "لماذا أتوسل أمام شقيقتي التوأم؟"
أطلق القرين تنهيدة وهو يهز رأسه، ثم التفت إلى ويليام. "انسَ التوسل أمام نيوما. أراهن أن هذا الأحمق سيخنق نفسه أولاً بمجرد أن يتذكر كل الأمور المروعة التي فعلها لها. وقبل كل شيء، سيقتل نفسه بالتأكيد لأنه سمح بحدوث الاختيار."
أومأ ويليام دون تردد. "آه، أنت محق. نيرو الذي أعرفه سيفضل قتل نفسه على تزويج نيوما لشخص آخر."
بدا ذلك سخيفًا.
"لا أريد أن أفكر في أي نوع من الصورة لديكم عني،" قال نيرو، ونقر بلسانه. "إذا كنت سأتحول إلى غريب أطوار مثل تلك النسخة، فأنا أرفض استعادة ذكرياتي."
"أنا آسف، لكن الأمر ليس بيدك،" قال ويليام بحزم. "لا أريد أن تكرهني مونا."
"وعليّ أن أوقف اختيار الزواج لنيوما،" قالت النسخة وهي تقترب منه. ثم، لدهشة نيرو، أمسك القرين بياقته ووجه له نطحة قوية برأسه. "لندمج الآن، أيها الأحمق."
أمسك نيرو رأسه المتألم، محدقًا في النسخة. "قلت لا أريد!"
منح القرين نيرو نطحة أخرى برأسه.
[آه...]
كانت نيوما تفكر في التحول إلى هيئتها الروحية للبحث عن نيرو في بُعد مختلف.
لكن، لحسن الحظ، عاد شقيقها التوأم إلى وعيه.
كان من المؤسف أن ذلك حدث بعد لحظات قليلة من مغادرة أمي الزعيمة وأبي الزعيم لغرفة نوم نيرو.
كانت حالة ولي العهد الرسمي الحالية سرية.
ولتجنب الشكوك، عادت أمي الزعيمة وأبي الزعيم إلى وظيفتيهما. وقد أوكل والداها شقيقها التوأم إليها، بالطبع.
"نيرو، هل أنت مستيقظ؟"
كان القلق يتملكها بشدة بالطبع.
كان نيرو لا يزال شقيقها التوأم الحبيب رغم أنه كان يتصرف بوقاحة هذه الأيام.
[آه... لا ينبغي أن ألعنه.]
تشتت أفكارها عندما فتح نيرو عينيه ببطء.
"أخيرًا،" قالت نيوما بارتياح عندما التقت نظراتها بعيني نيرو الرماديتين كلون الرماد اللتين كانتا تنظران بعمق في عينيها. "كيف تشعر يا نيرو؟"
"أعتقد أنني أحبك."
"ماذا؟"
مد نيرو يده ببطء نحو وجهها حتى كان يداعب خدها بالفعل، بحذر وكأنه لم يعتد على هذه الحركة بعد.
"آه،" تذمرت نيوما. "نيرو، كان يجب أن تغسل يديك قبل أن تلمس وجهي. أنت تعلم مدى اهتمامي ببشرتي، أليس كذلك؟ وجهي هو سلاحي الأقوى، لذا لا يجب أن تلمسه بإهمال—"
"لن تتزوجي يا نيوما."
"ماذا؟"
"لن تتزوجي إلا على جثتي."
أرسل ذلك قشعريرة أسفل عمودها الفقري.
كانت نظرة نيرو الحادة في تلك اللحظة مألوفة جدًا بالنسبة لها.
[إنه نيرو، ذلك الذي جن جنونه بي.]
لكن، مع ذلك، شعرت بأن شقيقها التوأم لم يعد تمامًا بعد.
[دعونا نهدئه أولاً.]
"لن أتزوج حقًا،" قالت نيوما لأنها الحقيقة على أي حال. "الاختيار مجرد عرض."
ابتسم نيرو "ببراءة" لها.
يا للهول.
[لقد عاد نيرو المجنون.]