“إنها قبلة الموت،” قال سكايلاوس بعد أن تفحص حالة نيوما نونا المروعة، وعيناه تتوهجان ببريق. “إنها التقنية التي يستخدمها الكائن الأسمى للموت ليحصد أرواح أولئك الذين شارفوا على الموت ببطء.”
حين وصل سكايلاوس إلى القصر بصحبة والده واللورد مانو، كان كل شيء في فوضى عارمة. كانت نيوما نونا والأمير نيرو كلاهما في حالة خطيرة.
[لكن حالة نونا أسوأ…]
لم يستطع سكايلاوس إلا أن يقارن بين حالتي التوأمين الملكيين، فقد كانت نيوما نونا والأمير نيرو يرقدان على السرير جنبًا إلى جنب.
“هل من سبيل لإيقاف ذلك الشيء اللعين عن التهام ما تبقى من عمر ابنتي؟”
انتفض سكايلاوس لسماع صوت الإمبراطور. كان يدرك أن جلالة الملك لم يكن غاضبًا منه شخصيًا، لكن نبرة الإمبراطور الغاضبة أرعبته قليلًا.
“نيكولاي، اهدأ،” قالت الإمبراطورة، والدة نيوما نونا الطيبة. “أنت تخيف صاحب السمو الملكي.”
أطلق الإمبراطور تنهيدة عميقة.
“لا بأس يا الأمير سكايلاوس،” شجعه اللورد مانو، الذي جاء معه ومع والده. “يمكنك أن تخبر جلالة الملك بما تعرفه. إنه ليس غاضبًا منك.”
أومأ سكايلاوس برأسه قبل أن يتكلم. “إما أن الكائن الأسمى للموت أو وكيله يمكنه أن يوقف قبلة الموت من حصد روح نيوما نونا بالكامل.”
“الكائن الأسمى للموت مفقود منذ زمن بعيد،” قال الإمبراطور، ثم نظر إلى الكرة الحمراء المحاطة بصندوق زجاجي على منضدة السرير. بعدها التفت إلى كاهن القمر. “تلك العين التي سرقتها نيوما من هيلستور… إنها تعود إلى الكائن الأسمى للموت، أليس كذلك؟”
“هذا هو الاحتمال الأكبر، جلالتك،” قال اللورد مانو بتهذيب. “أستطيع أن أستشعر قوة الكائن الأسمى للموت السماوية من تلك العين.”
عبس الإمبراطور. “إذن هل يعني ذلك أن الكائن الأسمى للموت قد اختفى بالفعل؟”
“لا يمكننا التأكد بعد،” قال سكايلاوس بينما ظل كاهن القمر صامتًا لأنه لم يكن متأكدًا من كيفية الرد على الإمبراطور. لكن على عكس اللورد مانو، كان سكايلاوس متأكدًا من حدسه. “لا أستطيع أن أؤكد ما إذا كان الكائن الأسمى للموت لا يزال حيًا أم لا، لكنني أستطيع أن أؤكد أنه ترك وكيلًا له في هذا العالم.”
بدا الارتياح على الإمبراطور والإمبراطورة مما قاله.
[يسعدني أنني منحتهم الأمل.]
“الأمير سكايلاوس، هل تعرف أين يمكننا أن نجد وكيل الكائن الأسمى للموت؟” سألت الإمبراطورة بلطف. “نحن بحاجة إليهم لمساعدة ابنتي على العيش، أليس كذلك؟”
ابتسم سكايلاوس وأومأ برأسه. “الوكيل متجه إلى هنا بالفعل، جلالتك.”
________________________
“آه. كنت تعلم تمامًا أننا قادمون إليك، أليس كذلك؟” تذمر تريڤور فور تلقيه هو ولويس ترحيبًا “حارًا”. “أنت ممل للغاية. كان بإمكانك على الأقل أن تتظاهر بالدهشة من وصولنا.”
“لقد استخدمت قوة مرعبة وأجبرت فجوة مكانية على الظهور في فنائي الخلفي،” قال روتو بلامبالاة. “ألم تتوقع منا أن نلاحظ وصولك؟”
كانت إحدى مزايا وراثة قوة الشيطان القديم هي القدرة على إجبار بوابة انتقال آني على الظهور في أي مكان وطأه الشيطان القديم. لحسن الحظ، كان ذلك الحقير العجوز قد زار ملكية عشيرة سولفريد بالفعل.
“ليس لدينا وقت،” قال لويس بنفاذ صبر. “تعالا معنا.”
كان روتو على وشك أن يفتح فمه ليتكلم عندما…
“أبي.”
ما هذا؟
ظهر طفل رضيع، بدا وكأنه في عامه الأول على الأقل، فجأة خلف الطاهي الملعون.
[عينا الطفل مغلقتان رغم أنه مستيقظ…]
ثم زحف الطفل صعودًا على ساق روتو حتى وصل إلى جذعه. في النهاية، تشبث الصبي الرضيع برقبة الطاهي الملعون بينما حمله الأخير بين ذراعيه.
[ذلك الطفل… كائن أسمى حديث الولادة.]
يا للعجب. كائن أسمى قوي يولد من جديد في هذا الوقت؟
“أبي، هل سنذهب إلى حيث أمي؟”
أخرج هذا تريڤور من غفلته.
[لدي شعور سيء حيال هذا.]
لم يكن بمقدور أحد غير كائن أسمى حديث الولادة أن يتحدث بوضوح كهذا، وهذا ما أكد فكرته الأولية.
“يا فتى،” قال تريڤور بتوتر. “من هي ‘أمك’؟”
“الأميرة نيوما،” قال الطفل بصوت رتيب وكأنه قد سئم من كل شيء رغم أنه “حديث” الولادة. “الأميرة نيوما هي أمي.”
[كنت أعرف ذلك!]
“يا فتى. إذا كانت الأميرة نيوما هي أمك، فأنت تنادي الرجل الخطأ ‘أبي’،” تذمر تريڤور، ثم أشار إلى وجهه. “سأتزوج الأميرة نيوما في النهاية، لذا يجب أن أكون أنا والدك.”
“لا يمكنك أن تكون أبي،” قال الطفل وهو يهز رأسه. “أبي أقوى منك.”
مؤلم.
لقد جُرح كبرياء تريڤور، خاصة عندما ابتسم روتو بغطرسة.
[هذا المتمرد…]
“لقد أُغلق بالفعل…”
كان هذا لويس.
كانت كلمات الثعلب غامضة للغاية، فلم يتمكنوا إلا من النظر إليه وهم ينتظرون أن ينهي ما كان عليه أن يقوله.
حدق لويس بالطفل. “مركز تبني الأميرة نيوما قد أُغلق بالفعل، لذا لا يمكنك أن تكون طفلها. غريكو هو الأصغر وسيبقى دائمًا.”
نظر الطفل إلى لويس وكأنه يشعر بالملل. “أنت أضعف مني، لذا رأيك لا يهم، أيها الثعلب. أنا أستمع فقط إلى من هم أقوى مني.”
بدا لويس مصدومًا من موقف الطفل.
لم يستطع تريڤور إلا أن يعبس.
[إنه النوع من المواقف التي ستحبها الأميرة نيوما…]
“آيغي، هذا يكفي.”
كان هذا روتو، وكلمة “آيغي” تعني “طفل” باللغة الكورية.
رفع تريڤور حاجبًا مستفهمًا نحو الطاهي الملعون. “الطفل ليس لديه اسم بعد؟”
“لست واثقًا من حس التسمية لدي،” اعترف روتو، وبدا محرجًا إلى حد ما. “لذا، أفكر في ترك نيوما تسمي الطفل.”
“قرار فظيع، يجب أن أقول،” قال تريڤور وهو يهز رأسه. “أنا أحب الأميرة نيوما بكل قلبي وعقلي وجسدي وروحي، لكن حس التسمية لديها… غير موفق.”
أومأ لويس موافقًا وهو ينظر إلى الطفل بنظرة شفقة. “مسكين هذا الطفل.”
________________________
ندم نيكولاي على سماحه لروفوس وغلين بمرافقته في غرفة الشاي بينما كان يحاول تهدئة نفسه.
[هؤلاء البكّاؤون…]
ظلوا ينتظرون الوكيل الذي اختاره الكائن الأسمى للموت على ما يبدو. كان قد غادر الغرفة التي توجد فيها نيوما ونيرو لأن قوته الشرسة كانت تتسرب. لكنه كان في الغرفة المجاورة مباشرة.
علاوة على ذلك، كانت منى هناك لحراسة أطفالهما. كما كان فرسان نيوما ونيرو يحرسون القصر بأكمله. أما سكايلاوس، فكان ينام في غرفة الضيوف.
لقد استنفد القديس الشاب طاقته السماوية، لذا سمح مانو للطفل بالراحة بينما كانوا لا يزالون ينتظرون وصول الوكيل.
[طلبت من منى أن ترتاح، لكن كيف يمكننا ذلك بينما طفلانا في خطر؟]
“لا أصدق هذا،” همس غلين بصوت متقطع. “الأميرة نيوما لم يتبق لها سوى أقل من أربع سنوات لتعيشها؟”
تمخط روفوس، وكان واضحًا أنه يبذل قصارى جهده لكي لا تذرف عيناه الدموع. “ذلك الكائن الأسمى للظلام الأبدي اللعين. لو كان بإمكاني العودة بالزمن، لأوقفت أجدادي عن عبادة ذلك الحقير.”
كان من المفاجئ سماع روفوس، الذي كان عادة هادئًا ولبقًا، يلعن بهذا القدر.
[حسنًا، هذا دليل على مدى اهتمام روفوس بنيوما. إذا تذكرت جيدًا، كان روفوس أيضًا أبًا صالحًا لنيوما في حياتها الأولى. وهذا ما أراه.]
“لو كان هناك أي شيء آخر يمكننا فعله للمساعدة…”
“كون ابنك قد منحنا الأمل هو أكثر من مجرد مساعدة كافية يا غلين،” قال نيكولاي، محاولًا مواساة غلين الذي كانت عيناه حمراوين ومنتفختين من البكاء. “لو لم يكن تأكيد سكايلاوس بأن الأمل لم يضع كله، لكنا أنا ومنى قد فقدنا صوابنا بالفعل. رؤيا ابنك تساعدنا على تجاوز الأمر.”
وكانت تلك هي الحقيقة.
لحسن الحظ، بدا الارتياح على غلين من ذلك. “أتساءل من هو وكيل الكائن الأسمى للموت.”
“وأنا أيضًا،” قال روفوس. “لكن من كان، آمل أن يأتي بسرعة.”
أومأ نيكولاي موافقًا. “يجب عليهم ذلك، وإلا سأفقد عقلي تمامًا.”
[ ترجمة زيوس]
________________________
أحنى روتو رأسه للإمبراطور نيكولاي والإمبراطورة منى.
لم يُدعَ أي من قادة القارة الشرقية إلى الزفاف الملكي، لكن خبر زواج الإمبراطور نيكولاي من الإمبراطورة نيوما كان قد وصل إلى قارتهم. وكان متأكدًا تمامًا من أنه وصل إلى العالم بأسره، حيث كانت إمبراطورية موناستيريون العظمى حاليًا أقوى إمبراطورية في عالم البشر.
بصراحة، كان عمه وابن عمه (ولي العهد الرسمي لمملكتهم) غاضبين لعدم دعوتهم إلى الزفاف الملكي. كما حاول ابن عمه منعه من القدوم مع تريڤور ولويس إلى الإمبراطورية. لكنه، بالطبع، كان عليه أن يذهب.
[أراد والدي السامي مني أن أدير ظهري للإمبراطورية، لكن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى مساعدة هيلستور على النجاح في تفريق القارات.]
“روتو هيونغ!” حياه سكايلاوس بمرح. “وكيل الكائن الأسمى للموت الجديد.”
للتوضيح، لم يكن روتو قد قبل المنصب رسميًا بعد. لكنه لم يحصل على فرصة لتصحيح الأمر للقديس الشاب لأن الإمبراطور فتح فمه.
نظر الإمبراطور نيكولاي إلى روتو وهو عابس الحواجب. “ما هذا الشيء، راستون ستروغانوف؟”
“طفل رضيع، جلالتك،” قال روتو بفخر. “يكبر بسرعة كل يوم.”
“إنه كائن أسمى رضيع،” قالت الإمبراطورة منى بعدم تصديق. “كائن أسمى ولد من العدم؟”
ليس “من العدم،” لكن روتو لم يكن لديه وقت للشرح.
بدا اللورد مانو، كاهن القمر، مصدومًا. “تلك الهالة السماوية…”
“أبي، هيا بنا نسرع،” قال آيغي وهو يسحب ياقة سترة روتو. “دعنا نقبل أمي نيوما قبل فوات الأوان.”
كاد روتو أن يشرق بريقه بسبب ما قاله آيغي.
والأسوأ من ذلك، كاد أن يُسحق بفعل قوتهما الشرسة، الإمبراطور نيكولاي والإمبراطورة منى، بينما كان الزوجان الملكيان يحدقان به، مطالبين إياه بالشرح.
سعل روتو. “جلالتكما–”
“ثلاث سنوات وسبعة أشهر،” قال آيغي، مقاطعًا ما كان روتو على وشك قوله. “هذا هو عمر أمي نيوما المتبقي الجديد.”
خيم البرد على الغرفة على الفور.
حتى روتو صُدم.
[آخر مرة سمعت فيها، ما زال أمام نيوما خمس سنوات.]
“عيني،” قال آيغي، مشيرًا إلى الكرة الحمراء المحاطة بصندوق زجاجي فوق منضدة السرير. “أبي، هذه ملكي!”