كان وليام في ذهولٍ تام. فبينما كان يعمل داخل روح نيرو لإضعاف اللعنة، باغته، فجأةً ومن حيث لا يدري، هجوم "قبلة الموت".
كانت تلك "القبلة" تختبئ في أعماق روح ولي العهد الرسمي.
[لا عجب أن نيرو كان يتصرف بجنون أكثر من المعتاد.]
لحسن الحظ، تم امتصاص "قبلة الموت" على الفور. لم يكن وليام بحاجة لأن يكون خارجاً ليعلم أن نيوما هي من أنقذت نيرو، فبعد كل شيء، وحدها الأميرة الملكية تملك قوة تطهير أشد الأشياء فسادًا في العالم.
[تلك الأميرة الصغيرة قد تجاوزت بالفعل قدرات مونا المطهرة.]
تشتتت أفكاره عندما وصل أخيرًا إلى المكان الذي سيلتقي فيه النيران الاثنان. كانت هذه طريقته في معالجة نيرو؛ فكلما فقد ولي العهد الرسمي وعيه، كان يجلبه إلى "نيرو" الذي يحمل ذكريات نيوما.
[ينبغي لي أن أحذر نيرو أولًا مما حدث…]
ثم توقف وليام عن الحديث، واتسعت عيناه مما شاهده بعد ذلك.
طعن نيرو الحقيقي "نيرو" المزيف في القلب بخنجر جليدي. وهكذا، تحلل المزيف وتحول إلى غبار، متلاشيًا بالسرعة التي تفتت بها.
“نيرو، هل أنت بخير؟” سأل وليام بقلق. “لماذا فعلت ذلك؟”
“لم أعد بحاجة إلى ذلك الشيء،” قال نيرو وهو يمرر أصابعه في شعره، وعيناه تتوهجان باللون الأحمر. “توقف عن طرح الأسئلة الغبية يا وليام. يجب أن أغادر.”
“هل تريد مني أن أساعدك على الاستيقاظ؟” عرض. “أنت فاقد الوعي حاليًا، وذلك لأن طاقتك استنزفت. يمكنني أن أشاركك من طاقتي.”
“لست بحاجة إليها،” قال ولي العهد الرسمي ساخرًا. “أستطيع أن أستيقظ بمفردي.”
“كيف؟”
“أنا عازم بما يكفي لرؤية نيوما مجددًا،” قال نيرو، وهو يزمجر وكأنه غاضب من نفسه. “ولقتل جميع الخاطبين الذين تجرأوا على طلب يدها للزواج.”
ثم اختفى ولي العهد الرسمي.
[آه، لقد عادت ذكرياته.]
نقر وليام بلسانه وهو يهز رأسه. “عليّ أن أحذر مونا من أن ابنها المهووس بأخته قد عاد.”
تدفقت ذكريات نيرو إلى ذهنه بلا توقف. كانت أولى ذكرياته مع نيوما بالطبع.
[خدود نيوما الممتلئة عندما كنا رضيعين كانت أسطورية.]
تتابعت ذكرياته التي شاركها مع شقيقته التوأم الثمينة واحدة تلو الأخرى. ولكن للأسف، تذكر أيضًا كل الأمور المروعة التي قالها وفعلها تجاه نيوما، والتي تضمنت موافقته على خطتها الحمقاء لإيجاد زوج.
[أريد أن أقتل ذاتي القديمة لكوني مهملًا لهذه الدرجة!]
“يمكنكِ أنتِ وأبي التقبيل لاحقًا. فقط أخبريني مسبقًا كي أتمكن من مغادرة الغرفة.”
وكانت تلك أول جملة يسمعها نيرو عندما استعاد وعيه. كان الجميع في غرفة النوم منشغلين للغاية فلم يلاحظوا أنه استيقظ بالفعل. لم يلتفت إليه أحد حتى عندما نهض، رغم أنه لم يكن حذرًا بشكل خاص.
كانت نيوما وروتو هما البالغان الوحيدان في الغرفة غيره. حسنًا، الطفل الذي في ذراعي روتو كان واضحًا أنه الطفل الكائن الأسمى، لكنه لم يهتم لذلك.
كان نيرو غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يبالِ بشيء تافه ككائن أسمى عظيم متجسد. “لماذا سيتقبلان؟”
“صحيح؟ لماذا نحن…”
توقفت نيوما عن الكلام، ثم استدارت والتقت عيناها بعينيه. كانت عينا شقيقته التوأم حمراوين مثل عينيه، لكنه أدرك أنهما ليستا عيني نيوما. ومع ذلك، لم يهتم لذلك أيضًا.
“نيوما، هل ستقبلين ذلك الحقير؟”
تجنبت شقيقته التوأم نظراته والتفتت إلى روتو.
“روتو،” قالت نيوما، ممسكة بيد روتو. “لنهرب.”
هيهات. ركض نيرو على الفور خلف نيوما وروتو اللذين اندفعا خارج الغرفة بسرعة البرق.
ولكن بمجرد أن وطئت قدمه خارج الغرفة، قابله صمت في الممر. اختفت نيوما وروتو دون أثر.
“تبًا!”
“من النادر أن تفقد أعصابك هكذا يا نيرو.”
'همم؟'
ظهرت خيال في منتصف الممر، ثم اتخذ سريعًا هيئة بشرية.
“ماذا حدث؟” سألت هانا بقلق وهي تخرج من الظلام، مقتربة منه بأقصى درجات الرشاقة التي منحتها لقب السيدة الأكثر رقيًا في الإمبراطورية. “هل تطارد نيوما واللورد روتو؟”
لسبب ما، هدأ نيرو عندما لمست هانا ذراعه وكأنها تتفقد حاله. “سمعت نيوما وروتو يتحدثان عن التقبيل بمجرد استيقاظي، ففقدت أعصابي على الفور. كان هناك أيضًا الطفل الكائن الأسمى، لكنني لا أهتم لذلك.”
“نيوما واللورد روتو قد انفصلا بالفعل، لذا لا يمكن أن يكونا يتحدثان عن التقبيل لأسباب شخصية،” قالت هانا بهدوء. “ربما كانت تلك هي الطريقة الوحيدة التي وجدوها لإنقاذ حياة نيوما.”
عقد حاجبيه في حيرة. “هل حياة نيوما في خطر…”
'آه.'
توقف عن الكلام عندما تذكر فقدانه الوعي بسبب هجوم من "الظلام" الذي استنزف عمره. إذا كان هناك من يستطيع إنقاذه في الإمبراطورية، فستكون نيوما.
“لا،” قال نيرو بضعف. “هل نيوما تحتضر بسببي؟”
“بالتأكيد لا. هذا ليس خطأك يا نيرو،” قالت هانا، ممسكة وجهه بين كفيها. “لن تموت نيوما قريبًا. لكن عليّ أن أخبرك أن عمرها المتبقي لا يتجاوز بضع سنوات.”
“ماذا تقصدين بذلك؟”
“وفقًا لما قاله "الكائن الأسمى للموت" المتجسد، فإن نيوما لن تعيش لأكثر من ثلاث سنوات على الأقل.”
ثلاث سنوات فقط متبقية…؟ أن نقول إنه دُمر لسماع ذلك سيكون بخسًا.
لقد استعاد للتو ذكرياته الثمينة عن نيوما، ثم كان عليه أن يكتشف أن شقيقته التوأم المحبوبة لن تعيش سوى ثلاث سنوات؟
[هيهات أن أدع ذلك يحدث.]
[ ترجمة زيوس]
“نيرو، أعلم أن الأمر صعب، لكن رجاءً اهدأ،” قالت هانا بلطف وهي تداعب وجنتيه بأكثر الطرق حنانًا. “لن ندع نيوما تموت – ليس بهذه السرعة على الأقل.”
تنهد واتكأ على لمسة هانا. ساعدته كلمات خطيبته وطيبتها على الهدوء.
[لوم نفسي لن يساعد نيوما. عليّ أن أتماسك وأفكر في طريقة لتمديد عمر نيوما.]
كانت هانا محقة – لن يسمحا لنيوما بالموت بهذه السهولة.
“ولدتُ أنا ونيوما في اليوم نفسه،” قال نيرو، واضعًا يديه فوق يدي هانا. “وسنموت في اليوم نفسه أيضًا.”
بدت هانا مستاءة مما قاله، لكنها تفهمت قصده. ولذلك، لم تقل شيئًا. وقد قدر هو ذلك.
[هانا تفهمني حقًا.]
“أنا آسف لإزعاجكِ،” قال نيرو بنعومة. “لم أقصد أنني سأتخلى عن الحياة بسهولة. كل ما أقصده هو أنني لن أدع نيوما تموت وحدها.”
“أفضل خيار هو أن تعيشا أنتِ ونيوما حياة طويلة وسعيدة،” قالت هانا مبتسمة. “هل نذهب ونستخدم عقولنا الآن من أجل نيوما العزيزة؟”
“الأمير نيرو، أهلًا بك مجددًا. أعلم أنك استيقظت للتو من محنة تهدد حياتك، لكن الوقت يداهمنا. إذا تفضلت بالتوقيع على هذا، فسأبلغ المرشحين الذين اجتازوا الفحص–”
“اصمت لدقيقة يا ميلفين،” قال نيرو، منتزعًا الوثائق من سكرتيره. ألقى نظرة على قائمة المرشحين الناجحين، أي خاطبي نيوما، ثم عبس. “روتو سولفريد وجاسبر هاوثورن حصلا على أعلى الدرجات؟”
الآن ندم على الذهاب إلى مكتبه. استدعى والداه نيرو وهانا بمجرد علمهما باستيقاظه.
لكن بما أنه كان مدمنًا على العمل، قرر أن يمر بمكتبه أولًا.
[لو علمت أن ميلفين سيجلب لي هذا الهراء، لذهبت مباشرة إلى أمي وأبي.]
“اللورد روتو سولفريد، المعروف أيضًا باللورد راستون ستروغانوف، هو فرد من العائلة الملكية للقارة الشرقية، والدوق جاسبر هاوثورن هو العازب الأكثر رواجًا في الإمبراطورية في الوقت الراهن يا صاحب السمو الملكي،” شرح ميلفين. “وكلاهما المرشحان الأكثر تأهيلًا ليصبحا…”
“سأقتلك إذا أكملت هذه الجملة.”
تصرف ميلفين وكأنه يغلق فمه بسحاب.
“ليس عليك أن تكون وقحًا مع سيدي ميلفين الذي يؤدي واجبه فحسب يا نيرو،” وبخته هانا بلطف وهي تربت على ظهره. “ودعنا لا نركز على القائمة في الوقت الراهن.” انتزعت الوثائق منه، ثم أعادتها إلى ميلفين بابتسامة رقيقة على وجهها. “سيدي ميلفين، أعتذر لكننا مشغولان للغاية في الوقت الحالي. سنعود إليك لاحقًا.”
“ليس عليكِ الاعتذار يا الأميرة هانا،” قال ميلفين بأدب، مطأطئًا رأسه. “أنا من يجب أن يعتذر عن جلب العمل للأمير نيرو بمجرد استيقاظه. من الواضح أنه كان يجب عليّ أن أعرف أفضل من أن أثير موضوع زواج الأميرة نيوما بينما ولي عهدنا العزيز غير مستقر حاليًا–”
“اخرج يا ميلفين.”
انحنى ميلفين نحو نيرو. “بكل سرور يا صاحب السمو الملكي.” وهكذا، اندفع ميلفين خارج المكتب مبتهجًا.
“ذلك الوغد يزداد وقاحة يومًا بعد يوم،” اشتكى نيرو وهو يهز رأسه. “ربما يأمل أن أطرده بمجرد أن يتجاوز حدوده.”
“يجب أن تخفف من عبء عمل سيدي ميلفين إذا كنت لا ترغب في أن يترك منصبه كسكرتيرك،” قالت هانا بلطف. “سيدي ميلفين هو المرشح الوحيد المناسب ليصبح مستشارك بمجرد أن تعتلي العرش. لا يمكنك خسارته.”
“أعلم.”
“إذًا، لماذا تماطل؟”
'همم؟'
ضحكت هانا بهدوء وهي تهز رأسها. “من الواضح أنك لست مستعدًا بعد لمواجهة والديك الآن بعد أن استعدت صوابك يا نيرو.”
آه، لم يستطع إخفاء أي شيء عن خطيبته العزيزة.
“أنا محرج فحسب. أمي وأبي لم يتخلّيا عني، لكنني استاءت منهما عندما فقدت ذكرياتي،” قال نيرو، ثم تنهد. “لكن الأهم من ذلك كله، لا أعرف كيف أتوسل إلى نيوما لتسامحني.”
لم تكن تلك بالتأكيد قبلة نيوما الأولى لروتو، لكنها كانت بالتأكيد الأولى في هذه الحياة. لم تتوقع أن مجرد ملامسة شفاه روتو لشفتيها ستثير فيها مشاعر غريبة.
[يجب أن أتوقف عن قراءة روايات رومانسية…].
لو استطاعت نيوما أن تعيد الزمن قليلًا، لسحبت أذن الطفل الكائن الأسمى لوضعه إياها في هذا الموقف المحرج مع روتو.