بعد انتهاء الجولة الأولى، دُعي المرشحون للاختيار إلى قصر الشعب. على وجه الدقة، اقتيد المرشحون إلى قاعة الطعام، التي تتسع لاستضافة ما بين أربعمئة وخمسمئة ضيف. وقد سُمّي قصر الشعب بهذا الاسم لأنه كان من المفترض أن يكون مفتوحًا للعامة.
على أية حال، بينما كان المرشحون يتناولون مأدبة الغداء، كانت نيوما و"أبناؤها" منشغلين بفحص "الأعمال الفنية" التي قدمها المرشحون. كان أبيها الزعيم وأمّها الزعيمة قد عادا بالفعل إلى مكاتبهما، وكذلك فعل نيرو وهانا. فوالداها لا يزالان يضطلعان بمهامهما كالإمبراطور والإمبراطورة، وينطبق الأمر ذاته على ولي العهد الرسمي وولية العهد الرسمية.
لكن ذلك كان مقبولًا. كان لويس، وجوري، وجينو، وزيون، وبيج، وغريكو، وداليا كافين لفحص الأعمال الفنية معها. كان الثمانية جميعًا موجودين في غرفة النوم الملكية التي ستستخدمها نيوما حتى نهاية الاختيار.
“واو،” قالت نيوما وهي تحدق في آخر عمل فني بين يديها. “أمير البحر فنان موهوب.” أجل، لقد أرسلت عشيرة حوريات البحر أصغر أمرائهم.
'الأمير ريڤو حالي.'
كانت قد ألقت نظرة على أمير البحر في وقت سابق، ويجب أن تعترف بأن شعره المتدرج الألوان الذي يصل إلى الكتفين، مقترنًا بعينيه الخضراوين الجميلتين، كان لافتًا للنظر. إضافة إلى ذلك، كان وجهه جميلًا حقًا.
[إنه من نوع "فتى الزهور".]
“الأمير ريڤو يبدو رهيف القلب بعض الشيء،” علقت جوري. “أظن أنه سيواجه صعوبة في الجولة التالية.”
“لكن هذا هو سحره،” قالت نيوما بمرح. “وجهه يدفع أي شخص للشعور بالرغبة في حمايته.” لكنها كانت تشعر أيضًا أن ريڤو سيواجه صعوبة في الجولة التالية.
[تُعرف حوريات البحر بلينها في التعامل مع الحيوانات، حتى لو كانت تُعتبر وحوشًا بالمعايير العادية.]
“حسنًا إذًا.”
“الأميرة نيوما، عليكِ أن تري هذا،” قالت بيج بصوت مستعجل. “هذا هو العمل الفني الذي قدمه اللورد الشاب شين كارتر.”
[آه، "اللورد الشاب" مغير الجنس.]
التفتت نيوما نحو الورقة التي كانت بيج تسلمها إليها، ثم أمسكت بها على الفور. كان الرسم يظهر كتلًا من الظلام في السماء. لكن ما لفت انتباهها كان الرسم تحت السماء.
بدا وكأنه كنيسة، لكن بدلًا من رمز يول، غُطيت أبواب ونوافذ الكنيسة بكتل من الظلام. وكان هناك سطر مكتوب أسفل الرسم:
[“لقد عاد الكائن الأسمى للظلام الأبدي لينقذ أتباعه المخلصين من الابتلاع في الظلام المطلق الثاني.”]
'الظلام المطلق الثاني؟'
لقد أقشعر جسدها من هذا السطر.
[هيلستور، ذلك الحقير...]
ومع ذلك، لم تتوقف السطور التالية التي قرأتها عن إثارة قشعريرة في جسدها. بدا الأمر وكأنه مقال.
[“يا صاحبة السمو الملكي، معظم أطفال الأحياء الفقيرة الذين كانوا يرون "كتل الظلام" في السماء قد اختفوا. شقيقي كان يرى نفس الشيء الذي لا أراه، وكان يخبرني باستمرار أن نهاية العالم وشيكة. زار كاهن غريب منزلنا مرة واحدة، وحاول تجنيد شقيقي ليأتي معه. بدا الأمر وكأنه طائفة بالنسبة لي، فطاردت الكاهن بعيدًا. ومع ذلك، في الليلة الماضية فقط، هرب شقيقي من المنزل. إذا ساعدتني في العثور على شقيقي، سأخبر صاحبة السمو الملكي بكل ما طلب مني المركيز سبنسر فعله لتخريب الاختيار.”]
لم تفاجأ بإرسال المركيز سبنسر ممثلًا عن عائلته لتخريب الاختيار، فقد كانوا يتوقعون ذلك بالفعل. لكن ما أثار قلقها هو اختفاء أطفال الأحياء الفقيرة. بالطبع، كانت قد توقعت بالفعل أن أول من سيعاني عند نشوب حرب هم الفقراء.
ولهذا السبب، كانت قد أرسلت سكايلاوس ومانو بالفعل لتفقد الأحياء الفقيرة. أجل، كان القديس المستقبلي وكاهن القمر موجودين حاليًا في الأحياء الفقيرة — لكنهما ربما لم يكونا على علم بوجود ما يسمى بكنيسة الظلام الأبدي.
[لا يمكن لسكايلاوس أن يرى كل شيء، خاصة إذا أخفى هيلستور آثاره بالظلام.]
“زيون،” قالت نيوما بصوت عالٍ، وقلبها يخفق بسرعة في صدرها من شدة قلقها على سكايلاوس ومانو. “أرسل شخصًا إلى الأحياء الفقيرة الآن!”
“سيكون أسرع لو ذهبت بنفسي، الأميرة نيوما. علاوة على ذلك، يمكنني تتبع الأمير سكايلاوس واللورد مانو،” قال زيون بهدوء. “الرجاء إعطائي أوامرك.”
“آه، صحيح.” كان زيون الأسرع بينهم، وكان يتمتع بقدرة كبيرة على التخفي. كاد رد ابنيها الهادئ أن يريحها.
'لا ينبغي أن أكون متسرعة.'
“اذهب إلى الأحياء الفقيرة واصطحب سكايلاوس واللورد مانو إلى القصر، زيون،” قالت نيوما بصوت هادئ. “إذا قابلت الكاهن الغريب الذي ذكره اللورد الشاب شين في رسالته، فلا تشتبك في قتال. أولويتك هي العودة إلى المنزل بأمان.” يمكن للورد مانو تطهير الظلام وإنشاء بوابات، لذا فإن إرسال زيون وحده يجب أن يكون آمنًا.
وقف زيون وانحنى برأسه نحوها. “سأذهب إذًا، الأميرة نيوما.” وفي لمح البصر، اختفى زيون بهدوء في الظلام.
نيوما ثم التفتت إلى داليا. “اذهبي إلى قصر الإمبراطور وقصر ولي العهد الرسمي. أبلغيهما بما حدث.” كانت أمّها الزعيمة قد أنشأت مكتبها بجوار أبيها الزعيم. فعلت هانا الشيء نفسه في مكتب نيرو. ومن ثم، كانت داليا تحتاج فقط للذهاب إلى قصرين لإبلاغ الإمبراطور والإمبراطورة وولي العهد الرسمي وولية العهد الرسمية بالمشكلة الملحة.
“أخبري هانا أن تستدعي الدوق كوينزل سرًا أيضًا،” أضافت نيوما. “الدوق كوينزل مسؤول عن النظام العام. لذا يجب أن يعلم بالشيء الفظيع الذي يحدث للأحياء الفقيرة بينما نحن مشغولون هنا.”
وقفت داليا وأومأت بأدب. “كما تأمرين يا الأميرة نيوما.”
“شكرًا لك.”
بعد أن غادرت داليا، التفتت نيوما إلى جوري. “أحضري اللورد الشاب شين إلى هنا،” أمرت نيوما جوري. “اجعلي الأمر طبيعيًا قدر الإمكان عندما تسحبينه من قاعة الطعام، جوري.”
أومأت جوري بأدب. “اعتبريه منجزًا، الأميرة نيوما.” وهكذا، غادرت جوري الغرفة أيضًا.
[ ترجمة زيوس]
“أمي، من فضلك اشربي هذا،” قال غريكو، وهو يمد لها فنجان شاي. “لقد أعددت هذا الشاي خصيصًا لكِ.”
ابتسمت نيوما وأومأت. “شكرًا لك، حبيبي.”
“أمي، لم أعد طفلًا.”
“بل أنت كذلك~”
“الأميرة نيوما، هل نأخذ قسطًا من الراحة بما أننا انتهينا من فحص الأعمال الفنية؟” سأل لويس بأدب. “لا يمكنكِ تفويت غدائكِ بحجة الانشغال.” أرادت أن تقول إنها ليست جائعة. لكنها كانت متأكدة من أن "أبناءها" لن يتناولوا الطعام إذا لم تفعل هي.
“حسنًا،” قالت نيوما وهي تومئ. “لنتناول الغداء أولًا.”
وقف جينو على الفور. “سأحضر الطعام، الأميرة نيوما.”
“شكرًا لك، جينو.”
بعد أن تم الاهتمام بالأمور الملحة في الوقت الحالي، شعرت نيوما أخيرًا أنها تستطيع التنفس من جديد. لكن كان هناك ألم لا يزال يعتصر قلبها.
[أطفال الأحياء الفقيرة قد اختفوا...]
لقد تأخرت نيوما، ولهذا كرهت نفسها.
كان سكايلاوس يزور الأحياء الفقيرة على مدار الأيام القليلة الماضية لنشر كلام اللورد يول. كانت نونا نيوما هي من اقترحت عليه أن يزور الأحياء الفقيرة أولًا.
[“عندما يحدق الخطر بالإمبراطورية، يكون الفقراء هم أول من يتأثر سلبًا. حتى لو اندلعت حرب في هذه اللحظة، فإن معظم النبلاء سيكونون آمنين ودافئين في راحة منازلهم. لكن الفقراء لا يملكون هذا الامتياز. لذا، يجب علينا حمايتهم أولًا.”]
وافق سكايلاوس على ما قالته نونا نيوما. لكنه كان يعلم أيضًا أن إحضار الطعام والماء إلى الأماكن التي زارها لن يكون كافيًا. ومع ذلك، رأى أن ذلك أفضل من عدم فعل شيء على الإطلاق.
“لقد تأخرنا كثيرًا.”
سمع سكايلاوس ما قاله اللورد مانو، وتفتت قلبه وهو ينظر حول المكان الخالي. بدا وكأنه كان قرية. قرية فقيرة، لكنها كانت بالتأكيد قرية عاش فيها الناس.
“هناك آثار للظلام في كل مكان،” قال سكايلاوس، وعيناه تتوهجان. “لا تستطيع العيون المجردة رؤية علامة الظلام التي تُرِكت في كل زاوية من هذا المكان — لكنه يستطيع. الناس هنا…” لم يتمكن من إكمال جملته لأنه انهمر بالبكاء بالفعل.
حمله اللورد مانو بين ذراعيه وربت على ظهره برفق. “لقد ضُحِّي بهم يا لورد مانو،” قال سكايلاوس، باكيًا وهو يدفن وجهه في عنق اللورد مانو. “لقد فشلت في إنقاذ هؤلاء الناس…”
“هذا ليس خطأك، الأمير سكايلاوس،” واساه اللورد مانو. “ولا يمكنك توقع أن تنقذ الجميع، في كل مرة.” كان يعلم أن كاهن القمر كان محقًا. ومع ذلك، كان ذلك شيئًا يصعب عليه قبوله.
[أنا القديس الجديد — من المفترض أن أحمي الجميع.]
لو أنه ولد بقوته السماوية كاملة...
“كل شيء خطأك، سكايلاوس.”
“هاه؟” رفع سكايلاوس رأسه على الفور — ثم رأى طفلًا مألوفًا كان يبحث عنه طوال هذا الوقت. “الأخ داستن؟” كان ذلك القديس "الآخر"…
… وجاء داستن بجيش من "الكهنة" يرتدون السواد.
“الأمير سكايلاوس، فقط ابقَ قريبًا مني،” قال اللورد مانو بنبرة جادة. “مهما حدث، لا تبتعد.”
شهقت شارون، التي كانت تتظاهر بأنها شقيقها التوأم، بهدوء عندما اصطدم بها الخادم عن طريق الخطأ — مما أدى إلى سكب الشراب المُعتّق على ملابسها.
“أعتذر، أيها اللورد الشاب،” قال الخادم، وهو ينحني برأسه نحوها.
“لا بأس،” قالت شارون، مرتبكة لأنها لم تعتد أن يتحدث معها خادم بأدب منذ زمن. “سأذهب إلى غرفة الاستراحة وأنظف البقعة.” كان الأمر مزعجًا، فالطعام كان رائعًا، لكن البقاء هناك بوجود بقعة على ملابسها بينما الجميع حولها يبدو استثنائيًا كان محرجًا.
“إذًا اسمح لي أن أصحبك إلى غرفة الاستقبال، أيها اللورد الشاب،” قال الخادم، مشيرًا بيده إلى المخرج. “من هنا، من فضلك.” تبعت شارون الخادم بخجل، خائفة جدًا من مقابلة نظرات أي شخص. لكن، بصراحة، لم يكن أحد يوليها اهتمامًا في الواقع. فقد كان الجميع منشغلًا بالحديث عن مدى روعة الطعام والشراب المُعتّق.
'إنه مجرد شعوري بالوعي الذاتي.'
ظنت شارون أنها تستطيع أخيرًا أن تتنفس عندما خرجت من قاعة الطعام الفسيحة. لكنها تحدثت مبكرًا جدًا. استقبلتها سيدة جميلة ترتدي زي فرسان. شارون، التي كانت ذات يوم نبيلة حضرت بعض اللقاءات الاجتماعية في الماضي، تعرفت على السيدة على الفور.
'هذه هي الليدي جوري ويستيريا...'
“أيها اللورد الشاب شين، اتبعني،” قالت الليدي جوري ويستيريا. كانت تبتسم، لكن عينيها الجميلتين بدا عليهما الهدوء. “صاحبة السمو الملكي تنتظرك.”
ابتلعت شارون بصعوبة.
'أخيرًا، حان وقت مقابلة الأميرة نيوما عن كثب.'
نيوما، التي كانت تجلس على الكرسي وساقاها الممتلئتان الرشيقتان متصالبتان، تفاجأت قليلًا عندما ركع "اللورد الشاب شين" أمامها فجأة.
'لم أطلب منهم الركوع...'
[“الأميرة نيوما، لا أستطيع إخباركِ بأي شيء ما لم تساعديني،”] توسّل "اللورد الشاب شين"، وجبهته تلامس الأرض وهو ينحني بيأس. [“إذا نطقتُ بكلمة عن الحقيقة، ستنفجر القنبلة بداخلي!”]
'ماذا...؟'
لويس، الذي بدا عليه الانزعاج الواضح، سحب سيفه على الفور ووجهه إلى عنق اللورد الشاب. “كيف تجرؤ على التذلل أمام الأميرة الإمبراطورية ومعك قنبلة داخل جسدك؟”
“اهدأ يا لويس،” قالت نيوما، متنهدة. “المركيز سبنسر… كان يجب أن أسمح لنيرو بقتل ذلك الحقير.”