"لم تكن قنبلة على الإطلاق.
رأت نيوما علامات لعنة متفشية في جسد اللورد الشاب شين، وكانت هذه اللعنة تهدد بالانفجار، وهذا ما دفعهم لذكر القنبلة.
"الأميرة نيوما، اسمي–"
"اصمت." قاطعت نيوما الطفل وبعينيها اللتين تتوهجان باللون الأحمر أضافت: "لا كلمة أخرى."
أسرع لويس بالإمساك باللورد الشاب شين من ذراعه ورفعه، ثم غطّى فم الطفل بيده. كان تصرفه خشنًا نوعًا ما، لكن الموقف كان يستدعي العجلة.
[ليس لديّ ترف الرفق أيضًا.]
فلو انفجرت تلك القنبلة، لأصيب الكثير من الأبرياء والعامة، فمعظم العاملين في القصر لا يستخدمون المانا.
"بيج!" نادت نيوما ساحرة النور: "هل يمكنكِ فك اللعنة؟"
أومأت بيج، التي كانت تقف بجانبها، باحترام. "قدرتي تفوق قدرة من ألقى اللعنة، الأميرة نيوما، لكن العملية ستكون مؤلمة جدًا للطفل." شرحت ساحرة النور وعيناها الفيروزيتان تتوهجان وهي تراقب اللورد الشاب: "اللعنة محفورة في جلد الطفل، وبالتالي فإن فكها سيكون أشبه بسلخ الجلد حيًا."
"ألا يمكننا تخدير حواسها حتى لا يشعر الطفل بالألم؟"
"أنا آسفة، ولكن لا يمكننا فعل ذلك، الأميرة نيوما." قالت بيج وهي تهز رأسها: "إذا دخلت أي جرعة أو تعويذة إلى جسد الطفل، فسيعيق ذلك عملية فك اللعنة. لا يمكننا حتى أن نترك الطفل ينام؛ يجب أن يكون واعيًا لأنه إذا غفا، سيصعب تحديد الموقع الدقيق للقنبلة."
كان الأمر قاسياً، وشعرت نيوما بالأسف على الطفل. لكنها كانت تؤدي دور الأميرة الإمبراطورية في الوقت الراهن، مما يعني أنها يجب أن تخفي مشاعرها وتفكر بمنطقية.
[هناك الكثير من الناس الذين أحتاج لحمايتهم هنا.]
ولكن هذا لا يعني أنها ستضحي بحياة طفل صغير أمامها، بالطبع.
"لقد سمعتَ ابنتي، يا بني." قالت نيوما بجدية: "يمكننا فك اللعنة، لكنها ستكون مؤلمة كسلخ الجلد حيًا. الخيار لك، إذا كنت لا ترغب في المعاناة، فهز رأسك. أعدك بأنك لن تعاقب على اتباع أوامر المركيز سبنسر."
ارتجف الطفل خوفًا، لكن الحياة والتصميم في عينيه بقيا واضحين.
[هذا الشخص لا يخشى شيئًا.]
"إذا كنت تريد منا فك اللعنة، فأومئ برأسك." قالت نيوما وهي تستند إلى المقعد وتضع ذراعيها على صدرها: "إذا سمحت لنا بمساعدتك، فأنا أقسم أنني سأحميك أنت وأخاك من المركيز."
لم يتردد الطفل لحظة، فأومأ برأسه بقوة.
"حسناً جداً." قالت نيوما، وقد شعرت بالارتياح لاختيار الطفل: "لويس، اترك الطفل."
أومأ لويس باحترام قبل أن يرفع يده عن فم الطفل، ثم تراجع إلى الخلف. جثا اللورد الشاب وانحنى لها مرة أخرى، قائلاً: "أنا في رعايتك، صاحبة السمو الإمبراطوري."
"لا تقلق يا بني." قالت نيوما وهي تقف: "ما أن تتجاوز هذا الأمر، سأسمح لك بالانضمام إلينا في تدمير عائلة سبنسر كأحد مكافآتك."
تش!
لم يتمكن مانو من فتح بوابة للسماح للأمير سكايلاوس بالهروب أولاً، وذلك بسبب كهنة يرتدون ثيابًا سوداء، وقد أوجدوا نطاقًا مصنوعًا من الظلام.
كونهما داخل نطاق أولئك الأوغاد يعني أن مانو والأمير سكايلاوس محاصران في الداخل. يمكن لأي شخص دخول النطاق، لكن لا أحد يستطيع الخروج منه بمفرده. وكانت هناك طريقتان فقط للخروج من هناك.
الأولى، قتل جميع الكهنة ذوي الثياب السوداء حتى يختفي النطاق بشكل طبيعي.
[بصرف النظر عن صعوبة ذلك، لا يمكنني ارتكاب حشد مميت أمام طفل. إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية، بالطبع.]
والثانية، أن تقوم قوة خارجية بكسر النطاق من الجانب الآخر.
[لكن لا أحد يعلم أننا سنتعرض لكمين كهذا.]
"دعنا لا نسفك المزيد من الدماء هنا، سكايلاوس." قال داستن، القديس "الآخر"، وهو يمد يده إلى قديس القمر الحقيقي: "تعال معنا بسلام. أخوك الكبير هذا سيعتني بك جيدًا."
احتضن مانو الأمير سكايلاوس بقوة أكبر. "لا تستمع إليه يا أمير سكايلاوس. سأخرجك من هنا مهما كلف الأمر."
كانت قوته السماوية أضعف من المعتاد، لأن الجسد الذي كان يستخدمه في عالم البشر لم يكن سوى قوقعة. ككاهن للقمر، كان جسده الحقيقي وما زال دائمًا في العالم العلوي. لكنه لن يستخدم ذلك كذريعة.
[حتى لو تحطمت هذه القوقعة، سأخرج الأمير سكايلاوس من هنا.]
"اللورد مانو، أرجوك أنزلني."
اتسعت عينا مانو بصدمة. "لكن يا سيدي الأمير–"
"أرجوك." توسل الأمير سكايلاوس، رافعًا نظره إليه بعينين متلألئتين: "أرجوك اسمح لي بحل هذا الأمر بسلام."
لم يكن هناك سبيل لحل المشكلة بسلام. كان القديس "الآخر" والكهنة ذوو الثياب السوداء موجودين بوضوح لخطف الأمير سكايلاوس.
"اللورد مانو، أنزلني." قال الأمير سكايلاوس بحزم: "هذا أمر."
كان قديس القمر أعلى مرتبة من كاهن القمر. وعلاوة على ذلك، كان كهنة القمر يُرسلون عادة إلى عالم البشر لتربية قديس القمر. بعبارة بسيطة، كان واجبه أن يطيع الأمير سكايلاوس.
"أتفهم، أيها الأمير سكايلاوس." قال مانو وهو يضع قديس القمر بأمان: "أنا خلفك تمامًا."
ابتسم الأمير سكايلاوس وأومأ برأسه. "أعلم، اللورد مانو."
آه، لقد نضج قديس القمر الآن حقًا.
[لقد اعتاد أن يناديني "عمي مانو".]
أفاق مانو من حنينه عندما سار سكايلاوس نحو القديس "الآخر". كان على وشك اللحاق بقديس القمر، لكن فجأة، أحاط به الكهنة ذوو الثياب السوداء، وفصلوه بوضوح عن الأمير سكايلاوس.
[كنت أعلم أن هذه فكرة سيئة!]
أخرج مانو على الفور خنجره المقدس، مستعدًا للقتال. لكن الكهنة ذوي الثياب السوداء من حوله سقطوا فجأة على الأرض واحدًا تلو الآخر، واخترقت رصاصة رقابهم.
[هذا السلاح…]
"اللورد مانو."
حتى لو لم يلتفت مانو، فقد علم أن الشخص الذي ظهر فجأة خلفه هو زيون، القاتل من بين "أبناء" الأميرة نيوما.
"سأعتني بالكهنة." قال زيون على عجل: "أرجوك أمسك بالقديس. الأميرة نيوما طلبت مني إعادتكما إلى القصر بأمان."
"لكننا محاصرون داخل هذا النطاق."
"لقد أحضرت بوابة تستخدم لمرة واحدة متصلة بقصر الأميرة نيوما." أوضح زيون وهو يرمي السهام يمينًا ويسارًا: "صنع البوابة تريڤور وبيج. ستعمل حتى لو كنا تحت نطاق شخص آخر."
كانت الثقة في صوت زيون واضحة لا لبس فيها. وقد أعطى ذلك مانو دفعة من الثقة.
[إذا كان الأمر يتعلق بتريڤور و"أبناء" الأميرة نيوما، فيمكنني الثقة بهم.]
[ ترجمة زيوس]
"حسناً. سأترك هؤلاء الكهنة لك يا زيون." قال مانو وهو يركض نحو الأمير سكايلاوس الذي كان الآن يمسك بكلتا يدي القديس "الآخر": "تش!"
أمسك سكايلاوس بيدي داستن لأنه أراد أن يعرف ما إذا كان لأخيه الأكبر علاقة بعمليات القتل. كاد أن ينفجر بالبكاء عندما لم ير شيئًا سوى الظلام.
"أخي الكبير، أنا آسف." قال سكايلاوس بين شهقاته: "كان يجب أن أتمسك بك بقوة أكبر."
"إذا كنت تشعر بالسوء حقًا تجاهي، فتعال معي وابق إلى جانبي." قال داستن وهو يبتسم، وعيناه تتحولان إلى أهلة صغيرة، مما جعله يبدو مخيفًا: "أنت تريد إنقاذي، أليس كذلك؟"
ابن سكايلاوس بصعوبة. كان يعلم أنه لا يجب أن ينجرف بكلمات داستن، لكن جزءًا كبيرًا من قلبه شعر بالمسؤولية عن بؤس أخيه الأكبر.
"أخي الكبير، ماذا تريد مني؟"
"أنت تعلم ما أريده منك، أيها الأمير سكايلاوس." قال داستن وهو يترك يده ليغرز إصبعه في صدره، وبالتحديد في الجزء حيث كان قلبه ينبض بصوت عالٍ وبسرعة: "امنحني قوتك السماوية حتى أتمكن من الاستيقاظ كقديس كامل."
"لا أستطيع فعل ذلك." قال سكايلاوس وهو يهز رأسه بحزم: "أخي الكبير، لدي مسؤولية كقديس القمر."
"هل طلبت إذنك؟"
"ماذا– ممف!"
صُدم سكايلاوس عندما أمسك داستن وجهه فجأة.
'أخي الكبير…؟'
"افتح فمك وامنحني قوتك السماوية." قال داستن بعدوانية: "إذا كنت ستتصرف كضعيف، فافعل ذلك حتى النهاية!"
بذل سكايلاوس قصارى جهده لإغلاق فمه، وكان على وشك استخدام القوة عندما، فجأة، أطلق داستن صرخة ألم مبرحة.
'ماذا يحدث…؟'
التوى ذراع داستن، الذي كان متصلاً باليد التي أمسكت بوجه سكايلاوس، بطريقة مؤلمة حتى انكسر.
"بالنسبة لقديس مزيف، أنت واثق بنفسك أكثر من اللازم، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا سكايلاوس بصدمة عندما تعرف على الشخص الذي ظهر من العدم وأمسك داستن من رقبته. "الأمير نيرو…؟"
سقطت عينا ولي العهد الرسمي المتوهجتان باللون الأحمر على سكايلاوس، مما أرسل إليه قشعريرة.
'الأمير نيرو م-مخيف…'
"الأمير نيرو، ظننت أنك تحت المراقبة."
"حسنًا، ما زلت ولي العهد الرسمي الذي لديه واجبات ملكية يجب أن ينجزها، لذلك لم يستطع والدي حبسي لفترة طويلة." قال الأمير نيرو ردًا على ما قاله اللورد مانو: "يا كاهن القمر. أمسك بالقديس الصغير واهربا. أمر نيوما هو إعادتكما إلى القصر بأمان."
صُدم سكايلاوس عندما أصيب داستن بنوبة سعال. بدا أخوه الأكبر وكأنه يختنق لأن الأمير نيرو كان يخنق رقبته. ولم ينته الأمر عند هذا الحد. رأى سكايلاوس وهجًا قمريًا يلتف حول جسد داستن، وكان هذا بالتأكيد هو السبب الذي جعل داستن لا يستطيع المقاومة.
'داستن سيموت بهذه الوتيرة…!'
فُوجئ سكايلاوس عندما حمله اللورد مانو فجأة. "انتظر، اللورد مانو." قال وعيناه مثبتتان على الأمير نيرو: "صاحب السمو الإمبراطوري، ماذا ستفعل بداستن؟"
"إذا تمكن من تحمل ما سأفعله به، فسيعيش. أما إذا لم يتمكن، فسيموت."
"لا!" توسل سكايلاوس: "أرجوك لا تقتله!"
"ولماذا يجب أن أستمع إليك؟" سأل الأمير نيرو وعيناه الحمراوان تتوهجان: "أنت لست نيوما."
"الأميرة نيوما لن ترضى بقتل طفل!"
ضحك الأمير نيرو كالمجنون الذي كان عليه. "نيوما تهتم فقط بالأطفال الأبرياء. لا أعتقد أنها ستهتم بالأطفال الذين قتلوا الكثير من الناس." قال ذلك، ثم غرز ولي العهد الرسمي يده فجأة في صدر داستن: "آه. كيف أنقي الظلام مرة أخرى؟ لقد نسيت لأنني لا أستخدم دماء آل روزهارت كثيرًا."
أجاب ويليام، الروح العظيم الذي ظهر فجأة خلف ولي العهد الرسمي: "لديك الموهبة الطبيعية لتطهير الظلام يا نيرو." قال: "فكر فقط كيف تريد أن يختفي الظلام، وسوف يختفي."
"عظيم." قال الأمير نيرو: "دعنا نبدأ بتطهير قلب هذا الحقير الصغير."
شهق سكايلاوس بصوت عالٍ. "لا، أيها الأمير نيرو! أرجوك توقف!"
بالطبع، لم يستمع ولي العهد الرسمي إليه. أطلق داستن صرخة ألم مبرحة بينما تحول شعر الأمير نيرو الأبيض بسرعة إلى اللون الوردي بالكامل، وهي علامة واضحة على أن ولي العهد الرسمي كان يستخدم قوته كواحد من آل روزهارت بأقصى طاقتها.
'لا… الأمير نيرو جاد في قتل داستن…'
"اللورد مانو، أرجوك أوقف الأمير نيرو!" توسل سكايلاوس إلى كاهن القمر وهو يتشبث بكتفيه: "دعني على الأقل أساعد داستن أولاً!"
"الأمير سكايلاوس، أنا آسف لكن الأمير نيرو يفعل الصواب." قال اللورد مانو بصوت متقطع: "هذا الطفل حاول قتلك، ولم يعد يرغب في أن يُنقذ. أنت لا تسمع الصوت الذي يطلب منك إنقاذه، أليس كذلك؟"
تراخت قبضته عندما أدرك أن كاهن القمر كان محقًا. في المرة الأولى التي رأى فيها داستن، سمع صوتًا يطلب منه إنقاذه.
لكن سكايلاوس لم يعد يسمع ذلك الصوت.
'لا… لا يمكن أن يكون…'
لقد ضرب هذا الإدراك الفظيع سكايلاوس بقوة، وحطم قلبه إلى قطع حتى لم يتمكن من فعل شيء سوى البكاء كالطفل الذي كان عليه.
ركيزة القلب.
شعر مانو أن الأمير نيرو كان من المفترض أن يكون ركيزة القلب للأميرة نيوما. كان الاسم ساخرًا لأن الدور الفعلي لركيزة القلب هو تنفيذ المهام القاسية التي لا تستطيع الأميرة الإمبراطورية القيام بها. ربما سُمي بهذا الاسم لأنه يجب أن يكون للمرء قلب من حديد ليصبح ركيزة القلب.
وهذا الدور يناسب الأمير نيرو تمامًا.
"هيا بنا، أيها الأمير سكايلاوس." قال مانو للطفل الباكي: "ليس عليك أن تشهد هذا أكثر من ذلك."
"خذ هذا الطفل معك."
اتسعت عينا مانو بصدمة عندما أسقط الأمير نيرو القديس "الآخر" فجأة على الأرض.
'الطفل… لا يزال حيًا حتى بعد تطهير قلبه؟'
كان داستن فاقدًا للوعي ويتألم بوضوح، لكنه كان لا يزال يتنفس. حتى سكايلاوس صُدم عندما رفع رأسه وواجه ولي العهد الرسمي. "الأمير نيرو، أنت لم تقتل داستن…؟"
"قلت الأمر يرجع إليه فيما إذا كان سيعيش أم لا بعد أن أنتهي منه." قال الأمير نيرو، وهو يمرر يده في شعره الوردي الذي كان يتحول بسرعة إلى الأبيض مرة أخرى: "نيوما ستعرف ماذا تفعل بعد ذلك."
ماذا تفعل بعد ذلك…؟
آه.
"استخراج القوة السماوية." قال مانو، الإدراك الذي أصابه جعله يشعر بالراحة: "الأمير سكايلاوس، ستستعيد أخيرًا ما كان ملكك منذ البداية."