كان نيكولاي يتساءل إن كان قد أحسن صنعًا برفع فترة مراقبة نيرو والسماح لابنه بمغادرة القصر. ولكن ما عساه أن يفعل؟ فقد كان نيرو لا يزال ولي العهد الرسمي الذي عليه أن يؤدي واجباته الملكية.
[أتمنى ألا يشنّ حملة قتل أخرى دون داعٍ.]
"لن يفعل نيرو شيئًا غبيًا لأنه يعلم أنه قد يُوضع تحت المراقبة مجددًا إذا تصرف بقسوة،" طمأنته مونا بلطف، بعد أن أقامت محطة عملها الخاصة في مكتبه إثر توسله إليها بالعمل بجانبه. ثم أضافت: "علاوة على ذلك، نيرو هو الشخص المثالي لهذه المهمة. لا تنسَ أن ابننا هو أول ذكر من آل روزهارت يولد بعد زمن طويل. يجب أن تكون دماء آل روزهارت لديه أثخن من دماء نيوما، تمامًا كما أن وهج نيوما القمري أقوى من وهج نيرو."
كان ذلك أمرًا يمكنه أن يتفق معه. لقد ولد نيرو بكل شيء، إلا أن مشكلة واحدة فقط كانت تكمن فيه.
"يعتمد نيرو كثيرًا على موهبته الفطرية،" قال نيكولاي، مطلِقًا تنهيدة إحباط. "هذا النوع من الغطرسة أخطر من غطرسة نيوما."
"دعنا نثق بنيرو، يا حبيبي،" قالت مونا. "إنه لن يتراخى، خاصة وأنه في مهمة رسمية."
لم يسعه إلا أن يومئ برأسه موافقًا زوجته. فقد قطع حديثهما طرقٌ خفيف على الباب.
"جلالتكما، أعتذر عن المقاطعة،" قال جيفري كينسلي، الذي كان يقف خلف الباب. "الليدي داليا هنا."
كان ذلك مفاجئًا حقًا. فقد سبق لداليا أن حضرت إلى مكتبهما للإبلاغ عن المشكلة المتعلقة بالأحياء الفقيرة.
[هل حدث شيء آخر؟]
"دعها تدخل."
فُتح الباب ودخلت داليا المكتب. ثم ألقت الساحرة السوداء تحية مهذبة على نيكولاي ومونا قبل أن تقدم تقريرها.
"تود الأميرة نيوما إبلاغ جلالتكما بأن المرشح الذي أرسلته عائلة سبنسر جاء ومعه "قنبلة" داخل جسده."
شهقت مونا برقة، أما نيكولاي فقد قبض يديه بإحكام. "هذا الحقير، حقًا..."
"وتود الأميرة نيوما أيضًا إبلاغ جلالتكما بأنهم سيقومون باستخراج "القنبلة"،" تابعت داليا تقريرها. "قالت الأميرة نيوما إنهم سيتأكدون من أن "القنبلة" لن تنفجر، لكن صاحبة السمو الملكي لا تزال تطلب من جلالتكما تعزيز الحاجز حول القصر لتكونا في أمان تام."
أومأ نيكولاي موافقًا، وقال: "أخبري نيوما أننا سنفعل ما أمرت به."
"من فضلكِ أخبري نيوما أن تعلمنا فورًا إذا كان هناك أي شيء آخر يمكننا فعله للمساعدة،" أضافت مونا بقلق. "ألا ينبغي لنا التحقق مما إذا كان المرشحون الآخرون يشكلون خطرًا أيضًا؟"
ابتسمت داليا ببراعة، وقالت: "تود الأميرة نيوما إبلاغ جلالتكما بأنها ستتعامل مع هذه المسألة لاحقًا."
آه، إذًا ابنتهما الثمينة قد أعدت خطتها بالفعل. ابتسم نيكولاي بخبث، متشوقًا لرؤية خطة نيوما وهي تُنفذ. "كما هو متوقع من أيتها المارقة الصغيرة."
"أيها الأمير نيرو، لماذا تركت هذا الطفل حيًا؟" سأل مانو، بينما كان القديس "الآخر" المسمى داستن فاقدًا للوعي ويتألم بين ذراعيه. "ظننت أنك ستقتله."
انتهز مانو هذه الفرصة ليسأل الأمير نيرو بينما كان الأمير سكايلاوس بعيدًا. كان القديس حاليًا مع زيون، الذي كان يُعِد البوابة التي ستعيدهم إلى القصر.
"مهلًا، يا كاهن القمر. هل أبدو وكأنني أبالي إن كان ذلك القديس المزيف سيعيش أم لا؟" "لا، أبدًا."
"بالضبط،" قال الأمير نيرو بتهكم. "لقد طهرت الظلام الهائج فيه فقط لأني لم أرد أن ينفجر بمجرد أن تحضره إلى نيوما. ولكن بما أن التطهير قاتل لمن استهلك الكثير من الظلام، فمن المحتم أن يموت القديس المزيف لاحقًا. وهذا لحسن حظنا، إذ سيكون استخلاص القوة السماوية من شخص حي أسهل من جسد ميت."
آه، يا له من قسوة! لم يتمكن أحد سواه من أن ينطق بمثل هذه الكلمات القاسية تجاه طفل يحتضر دون ذرة من المشاعر.
[لقد ورث كل الجينات السيئة لأسلافه.]
"إذا انتهيت من استجوابي، فاغرب،" قال الأمير نيرو بضيق. "لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به هنا."
"آه، ظننت أنك ستعود معنا، أيها الأمير نيرو."
"كانت مهمة فارس نيوما أن يعيدك سالمًا إلى القصر،" قال الأمير نيرو، وما زال عابساً وكأن مانو كان مصدر إزعاج له. "أنا هنا لأقتفي أثر من تجرأ على مدّ يديه القذرتين إلى شعب إمبراطوريتي."
[أجل، هذا هو الإمبراطور القادم يتحدث.]
"إذًا سنمضي قدمًا، صاحب السمو الملكي،" قال مانو، وهو ينحني للأمير نيرو. "الرجاء أن تعتني بنفسك."
ابتسم الأمير نيرو بغطرسة، وقال: "وكأن هناك شيئًا هنا يمكن أن يؤذيني."
عبس نيرو عندما وصل أخيرًا كل من ميلفين وسانفورد وراكو ولوسيان وألوكَارد. "لقد تأخرتم."
انحنى فرسانه له اعتذارًا. وكما هو متوقع، ردّ عليه ميلفين وحده.
"آه، نعتذر عن تأخرنا، صاحب السمو الملكي،" قال ميلفين. بدا صوته مهذبًا، لكن كلماته كانت تحمل خبثًا واضحًا. "لم نكن نعلم بالضبط إلى أين ذهبت بعد مغادرة القصر مع اللورد ويليام دون إبلاغنا مسبقًا. ولهذا، اضطررنا إلى إزعاج سكرتيرة الأميرة نيوما للحصول على دليل حول مكان وجودك. كان من الممكن أن نتجنب التأخير لو أنك تركت رسالة واضحة تخبرنا أين نجدك بدلاً من مجرد أن تقول لنا "تعالوا". كيف توقع صاحب السمو الملكي منا أن نـ—"
"اخرس يا ميلفين." "أجل، صاحب السمو الملكي."
دحرج نيرو عينيه تجاه سكرتيره الوقح، ثم شرع في العمل مباشرة. "ألوكَارد، احضر عينة من آثار الظلام المتبقية في هذا المكان القذر. وبما أننا نعلم بالفعل أن هيلستور وراء هذا، أريدك أن تجد بعض الأدلة الملموسة التي تربط هذه المأساة بذلك الكائن الأسمى الغبي."
انحنى ألوكَارد رأسه بأدب، وقال: "كما تأمر، صاحب السمو الملكي."
أومأ نيرو، ثم التفت إلى لوسيان. "فجر هذا المكان بالكامل بعد أن ينتهي ألوكَارد من جمع العينات التي يحتاجها. هذا المكان هو تذكير بفشلي كولي العهد الرسمي، لذا أريده أن يختفي."
"كما تأمر، أيها الأمير نيرو،" قال لوسيان بحماس. "شكرًا لك على السماح لي باختبار "أطفالي" الجدد."
لا بد أن "أطفاله الجدد" التي ذكرها الساحر الملقب بالمجنون هي متفجراته الجديدة.
[يا له من مجنون!]
"ميلفين." "أجل، أنا أعمل على ذلك بالفعل، صاحب السمو الملكي،" قال ميلفين حتى قبل أن يأمره نيرو. "لقد أرسلت بالفعل أشخاصًا للتحقيق في عمليات اختطاف الأطفال الأخيرة التي يعيشون في الأحياء الفقيرة. كل ما أحتاجه هو موافقتك الرسمية لإرسال الفرسان الملكيين إلى الأحياء الفقيرة واعتقال أي شخص يقدم نفسه ككاهن لكنيسة اللورد هيلستور."
"كما هو متوقع من مستشار الإمبراطورية الملكي المستقبلي." "من فضلك لا تلعنني، أيها الأمير نيرو."
تجاهل نيرو، بطبيعة الحال، طلب ميلفين اليائس. "سأنتقل إلى المنطقة التالية مع ويليام. إنه يكره الاختلاط بالبشر الآخرين، لذا دعنا نلتقي هناك فحسب."
أدار ظهره لفرسانه وهم يودعونه بأدب.
"أنت مجتهد بشكل مدهش اليوم يا نيرو،" علق ويليام وهو يفتح بوابة لهما لاستخدامها. "ما الذي تخطط له هذه المرة بالضبط؟"
ابتسم نيرو بخبث: "هل يمكنك أن تعرف؟"
"أنت لا تهتم بشعب الأحياء الفقيرة بالقدر الذي ينبغي لك كإمبراطور قادم، لذلك من الغريب أن أراك تعمل بجد من أجلهم."
"ليس أنني لا أهتم بهم. إنهم ما زالوا شعبي، بعد كل شيء،" قال، موضحًا سوء الفهم. "لكن السبب في أنني أعمل بجد هو أنني أريد تخفيف عبء نيوما. إنها من النوع الذي يتحمل كل شيء لكي لا يعاني أحد تحت إشرافها."
نيوما، في الوقت الحالي، لم يتبق لها سوى بضع سنوات لتعيشها.
[لن أسمح لنيوما أن تعمل بجد من أجل الآخرين في سنواتها المتبقية. عليها أن تقضي وقتها معي فحسب.]
"ما زلت غير مقتنع،" قال ويليام بتهكم. "لديك خطة يا نيرو."
ضحك على إصرار الروح العظيم، ثم أعطاه إجابة صادقة أخيرًا. "سأعلن الحرب ضد هيلستور ودينه الغبي بمجرد جمع أدلة كافية."
"حرب؟ فجأة هكذا؟"
[ ترجمة زيوس]
"تلوث سماء إمبراطوريتي هو بالفعل خطيئة كبرى."
رفع ويليام حاجبه. "الحرب مكلفة يا نيرو. لماذا تريد فجأة إعلان الحرب بينما كانت الإمبراطورية تتمتع بالسلام لما يقرب من عقدين الآن؟"
وقعت آخر حرب أهلية عندما انتزع والده العرش من جده.
[توقف والدي عن غزو الممالك الأخرى وركز على حماية أقاليمنا خلال فترة حكمنا. ولكن، بالطبع، دمر والدي جميع الممالك التي حاولت مهاجمتنا.]
"الحرب وحدها هي التي يمكنها إيقاف الاختيار." فجأة بدا ويليام مرتبكًا. "عفواً؟"
"أعرف لماذا يجب على نيوما القيام بالاختيار، لكنني ما زلت لا أحب رؤية تلك الآفات تنظر إلى توأمتي الثمينة وكأنها تستطيع كسب قلبها. لسوء الحظ، لا يمكنني إيقاف نيوما بمجرد أن تتخذ قرارها،" قال نيرو، ثم ابتسم 'بلطف.' "ومع ذلك، إذا أعلنت فجأة الحرب ضد هيلستور وكنيسته، ألن تضطر نيوما إلى إيقاف الاختيار للمشاركة في الحرب؟"
[تسك.] لم تتمالك نيوما نفسها من النقر بلسانها بعد رؤية حالة "اللورد الشاب" البائسة.
كان الطفل ينزف من رأسه حتى أخمص قدميه، وجلده كان أحمر ومتورمًا. اضطرت بيج لنزع ملابس الطفل حتى لا تهيج جلده.
[تأكد أن الطفل أنثى.]
غفَت الطفلة بعد أن فكت بيج اللعنة، لكن كان واضحًا أنها ما زالت تتألم. رفعت نيوما البطانية لتغطي جسد الطفلة بأكبر قدر ممكن من الحذر. "غريكو، اعتنِ بالطفلة."
أومأ غريكو، الذي بدا وكأنه على وشك البكاء وهو ينظر إلى الطفلة. "سأعتني بنونا جيدًا، يا أمي."
ربتت نيوما على شعر غريكو، ثم التفتت إلى بيج. "سأترك الطفلة لك ولغريكو."
انحنت بيج برأسها تجاهها بأدب، وقالت: "كما تأمرين، أيتها الأميرة نيوما."
أومأت نيوما رأسها فحسب، ثم اتجهت نحو الباب. لكنها توقفت عندما لمحت انعكاسها في المرآة الطويلة إلى جانبها. ألقت نظرة سريعة على زيها الحالي.
أجل، لقد غيرت ملابسها.
كانت نيوما ترتدي الآن قميصًا بياقة مدورة سوداء، وسروالًا جلديًا ضيقًا، وزوجًا من أحذية الكاحل ذات الكعب العالي القاتل. عادة ما كانت تربط شعرها الطويل، لكن ليس هذه المرة.
لذلك، تركت شعرها الطويل ينساب بحرية على ظهرها. كان ذلك بمثابة إعلان.
[إعلان بأن شعري الطويل لن يزعجني في خضم جريمة قتل – أو بالأحرى، قتال.]
"هيا بنا،" قالت نيوما لجوري وجينو ولويس الذين كانوا يمشون خلفها. "لدينا بعض المرشحين لنطردهم."
[آه، أميرتي القمرية غاضبة جدًا~] استطاع تريڤور أن يميز من إطلالة الأميرة نيوما الجذابة—بل الرائعة باللون الأسود الكامل ومشيها الغاضب أنها على وشك أن تخرج عن طورها تمامًا في أي لحظة.
[تبدو الأكثر إثارة عندما تغضب~]
ولكن ما الذي يمكن أن يثير غضب أميرته القمرية هذه المرة؟ بعد تناول غداء فاخر، اقتيد المرشحون إلى الفناء. ظن تريڤور أن الأميرة نيوما ستعلن أسماء الفائزين في الجولة الأولى، لكن لم يكن الأمر كذلك.
"أعتذر مقدمًا، لكنني في مزاج سيء للغاية الآن."
"بفّت." كاد تريڤور ينفجر ضاحكًا مما قالته الأميرة نيوما بمجرد وقوفها على المنصة المؤقتة أمام المرشحين.
[تلك هي أميرتي القمرية الصريحة جدًا.]
"لقد أُمسِك بأحد المرشحين وهو يحمل قنبلة بنية إيذائي."
فقد تريڤور ابتسامته فورًا، ولم يكن الوحيد الذي تفاعل بالطريقة ذاتها. لقد تعرف فورًا على القوة الشرسة القادمة من أقوى منافسيه، وهم الطاهي الملعون، والدوق الشاب الملعون، والشيطان القديم الملعون، وحتى الفتى الوسيم الملعون.
[لا بد أنه المرشح الذي أرسلته عائلة سبنسر.]
لاحظ تريڤور والآخرون الأذكياء الأمر عندما سكب الخدم "بالخطأ" النبيذ على اللورد الشاب شين في وقت سابق. اقتيد المرشح إلى غرفة الاستقبال، لكن ذلك المرشح لم يعد.
"والدي الإمبراطور ووالدتي الإمبراطورة أرادا في الواقع إجراء بحث شامل بينكم لمعرفة ما إذا كان هناك حمقى آخرون يخططون للعبث معي."
"بفّت." وجد تريڤور الأمر مسليًا حيث أصبحت كلمات الأميرة نيوما أكثر قسوة كلما زاد غضبها.
[وتبدو غير آسفة بالرغم من أن هذا لا يليق بالأميرة الإمبراطورية~]
"لكنني ظنت أن ذلك سيكون مزعجًا، لذا قررت التعامل مع هذه المسألة بطريقة سهلة،" قالت الأميرة نيوما وهي ترتدي زوجًا من القفازات السوداء بلا أصابع. "أيها الذين جئتم لاختطافي أو قتلي، تقدموا للأمام. إذا تمكنتم من خدشي حتى، فلن تُتهموا بالخيانة العظمى. كما أعدكم بأن بلدكم أو مملكتكم لن تعاني أي عواقب."
الآن لم يعد تريڤور مستمتعًا.
[أيتها الأميرة نيوما، بصفتي متعاقدك، يجب أن تناقشي معي هذه المسألة مسبقًا…]
"في المقابل، يجب عليكم التوقيع على تنازل بأنكم ووطنكم الملعون لن تردوا حتى لو قتلتكم "بالخطأ"."
ابتسم تريڤور فورًا بعد سماع ذلك.
[تلك هي أميرتي.]
"آه، لا تخافوا. لدي ضمير، بعد كل شيء،" قالت الأميرة نيوما وهي تبتسم بخبث — عيناها الحمراوان المتوهجتان تنظران إليهم بازدراء واضح. "لن أستخدم حارسي العنصري، ولا أرواحي، ولا منجل الموت الخاص بي. سأستخدم قوتي كواحدة من آل موناستيريوس فحسب، والتي تشمل وحش روحي."
عبس تريڤور.
[الأميرة نيوما تبالغ في غطرستها مرة أخرى…]
"حسنًا، هذا فقط إذا كنتم أقوياء بما يكفي لإجباري على استدعاء وحش روحي خلال القتال." ابتسمت الأميرة نيوما "بلطف" لهم، لكن تلك الابتسامة كانت تنم عن ازدراء واضح. "يمكنكم أيضًا التجمع ومهاجمتي في نفس الوقت – لا يغير ذلك شيئًا بالنسبة لي على أي حال."
هذه المرة، انفجر تريڤور ضاحكًا وهو يصفق بيديه كالمعجب المتيم الذي كان عليه.
[آه، أميرتي القمرية تعرف حقًا كيف تثير الرجال – سواء بطريقة جيدة أو سيئة.]
"جلالة الملك، لقد أرسل ولي العهد الرسمي رسالة عاجلة." نهض غلين فورًا، بالرغم من أنه كان في خضم شجار—أو بالأحرى، حديث مع والده. "أعطني إياها." ناول الخادم الرسالة له على الفور. فتح غلين الرسالة وقرأ محتواها مباشرة، ويداه ترتجفان. كانت الرسالة قصيرة، لكنها كانت كافية لتصيبه بصدمة. "أيها الدوق إكستون، سنتحدث عن سكن زوجتي هنا لاحقًا. يجب أن أذهب إلى القصر." وضع الدوق إكستون، والده القاسي القلب، فنجان الشاي على الصحن قبل أن يسأل: "ماذا حدث؟" "كاد الكهنة من كنيسة اللورد هيلستور أن ينصبوا كمينًا لابني،" قال غلين، وصوته يرتعش. "أحتاج إلى الاتصال بزوجتي والاطمئنان على ابني."
_________________________________
ما تقرأه هنا حكايةٌ من خيال المؤلف، للمتعة لا للاعتقاد.
وفي رمضان، اجعل قلبك للقرآن أولًا، وصلاتك في وقتها، واذكر الله كثيرًا… ثم اقرأ ما شئت في فراغك. بارك الله أيامكم ولياليكم — زيوس
------
قناتي في التليجرام لنشر اخر اخبار رواياتي واعمالي الجديدة تفوتكم!
ومن خلالها تستطيع طلب رواية مني لترجمتها! معرف القناة: @mn38k