“تُجْرَحِينَ كِبْرِيَائِي، أَيَّتُهَا الْأَمِيرَةُ.”
ابتسمت نيوما وعيناها تتوهجان باللون الأحمر قائلة: “أعجبني شجاعتك، يا ولدي.”
التفت لويس إلى نيوما بنظرة توبيخ.
تجنبت نيوما نظرة لويس بحكمة، متظاهرة بأنها لم تطلق للتو على رجل آخر لقب "يا ولدي" مرة أخرى.
[ماذا عساي أفعل؟ أرى الرجال الأصغر مني أطفالًا.]
“لست متأكدًا إن كنت أرغب في أن تطلقِ عليَّ لقب "يا ولدي"، أيتها الأميرة،” قال الرجل الجريء ضاحكًا. “اسمي مانويل. أتمنى أن تتذكرِ اسمي.”
“حسنًا، أنا أجيد تذكر الأشخاص الذين يبهرونني يا مانويل،” قالت نيوما واضعة يدها على خصرها. “كم عمرك؟ تبدو أصغر من أن تموت على يدي فقط لأنك أردت اختبار حدود قوتك الجسدية.”
ضحك مانويل وكأنه مسرور. “أنا في الرابعة والعشرين من عمري، أيتها الأميرة. ألا أكون أكبر منكِ؟”
“هناك مجنون معين قد يقتلك إن دعوتك "أخي الكبير"، لذا اسمح لي بمخاطبتك باسمك الأول.”
“وكأنني أردت أن أخاطب بهذه الطريقة،” قال مانويل ضاحكًا وكأنما يستمتعان بحديثهما. “أيتها الأميرة، هل تريدين مني أن أجثو وأتوسل قبل أن تمنحيني فرصة؟ كبريائي لا يعني لي الكثير طالما سنحت لي الفرصة لاختبار قوتي الجسدية.”
“لكنني استلطفتكِ كثيرًا، لذا لا أريدكِ أن تموت على يدي. اعتز بحياتك، أيها الشاب.”
ضحك مانويل، وقهقهاته ترتفع بصوت عالٍ. “لماذا تتحدثين فجأة كعجوز، أيتها الأميرة؟”
لمس لويس غمده، وكان من الواضح أنه مستاء من أن الرجل وصفها بالعجوز.
“لدي اقتراح لك، يا مانويل،” قالت نيوما وهي تقف بجانب لويس وتطرق على كتفه. “هذا هو القائد لويس كريڤان، حارسي الفارس والأقوى بين الفرسان في نظام فرساني. وهو أيضًا آخر عضو من عشيرة الثعالب الفضية الشهيرة.”
“أوه!” صاح مانويل وهو يتألق. “عشيرة الثعالب الفضية معروفة بقوة أفرادها الجسدية.”
“أعلم، أليس كذلك؟ القائد كريڤان هنا قوي بدنيًا حقًا،” قالت نيوما بزهو. “حتى إنني أسميه "لويس الركلة الواحدة" لأنه يستطيع تدميرك بركلة واحدة فقط.”
صرخ أحد المرشحين المزعجين مرة أخرى.
“هذا هو ولدي!”
[اصمت، تريڤور.]
حدق لويس في تريڤور مرة أخرى.
صفّت نيوما حنجرتها، ثم عادت إلى صلب الموضوع. “مانويل، إذا تمكنت من الوقوف بعد ركلة من لويس، فسأسمح لك بالانتقال إلى الجولة التالية.”
ارتفع ضجيج صاخب من الحشد.
“نعم، نعم، سأمنح الفرصة نفسها لكل من يقبل التحدي،” قالت نيوما، متوقعة بالفعل تلقي شكاوى من المرشحين الآخرين الذين علموا أنهم لم يجتازوا الجولة الأولى. “طالما لم تمت أو تفقد الوعي بعد ركلة من لويس، ستجتاز الجولة التالية. هل تقبل التحدي؟”
“نعم، أيتها الأميرة.”
لم يكن مانويل وحده من أجاب، بل أجاب جميع المرشحين الآخرين الذين أرادوا الحصول على فرصة.
[نعم، هذا عادل هكذا.]
“لويس، لا تقتله،” قالت نيوما وهي تطرق على كتف لويس بأخف ما يمكن. “حظًا موفقًا.”
لمعت عينا لويس الذهبيتان. “كما تأمرين، الأميرة نيوما.”
“عليك أن تتوسل لطلب المغفرة من جلالة الملك لاحقًا، يا نيرو.”
أطلق نيرو تنهيدة بعد سماع ما قالته خطيبته. “سأفعل.”
كانوا قد انتهوا للتو من وضع خطة جيدة لدفع إعلان الحرب ضد هيلستور.
وهكذا، كانت هانا على وشك العودة إلى مكتبها واستئناف عملها.
“نيرو، تذكر، تتويجكِ مقرر بالفعل للشهر القادم،” ذكرته هانا وهي تنهض من الأريكة. “لا يمكنك الوقوع في مشكلة مرة أخرى. أنت محظوظ لأن اختيار نيوما يستحوذ على كل اهتمام الجمهور بعيدًا عن أفراد العائلة الإمبراطورية الآخرين.”
كان يعلم ذلك أيضًا.
لولا الاختيار، لكانت حقيقة وضعه تحت المراقبة مرة أخرى قد جعلته يتعرض لانتقادات النبلاء والجمهور.
[على الأقل، لهذا الاختيار الغبي فائدة.]
“لا تقلقي، والدي سيرفع فترة المراقبة عني بالتأكيد،” قال نيرو وهو ينهض. ثم أمسك وجهها بين يديه. “شكرًا لكِ على كتابة "السيناريو" لي.”
ابتسمت هانا وربتت بلطف على خده. “استغل مهاراتك التمثيلية جيدًا اليوم يا نيرو.”
قبل كف هانا. “سأفعل.”
“هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه قبل أن أغادر؟” سألت وهي تنظر إليه بشك. “لا بد أنكِ لا تخفين عني شيئًا، يا نيرو.”
“لقد أعدت القديس المزيف إلى هنا.”
“آه، سمعت بذلك من التقرير الذي أرسله سيدي ميلفين،” قالت. “ماذا عن ذلك؟”
“كنت أتساءل فقط إذا كان فخًا آخر بما أنني قبضت عليه بسهولة تامة.”
“لديك حق،” قالت هانا بجدية وهي تومئ برأسها. “سأراقب القديس المزيف شخصيًا إذن.”
ابتسم نيرو وعانق هانا. “شكرًا لكِ، وليّة العهد الرسمية الخاصة بي.”
لم تُفاجأ نيوما حتى عندما كاد مانويل يموت بعد أن ركله لويس في معدته.
[كما هو متوقع، ولدي لم يتردد.]
سمعت كسر أضلاع مانويل، وسعل الكثير من الدم قبل أن يفقد الوعي.
[آه، أشعر بالسوء تجاه الأطباء لجلب مريض آخر إليهم.]
كانت بيج وغريكو طبيبتيها الشخصيتين، لكنهما كانتا مشغولتين حاليًا.
لذا، لم يكن لديها خيار سوى الاعتماد على أطباء القصر.
“عمل جيد يا لويس،” قالت نيوما بهدوء. كانت فخورة بلويس، لكنها لم تكن سعيدة للغاية لأن شخصًا ما أصيب بجروح خطيرة. “إذا كان هناك أي شخص آخر يرغب في تحدي القائد كريڤان، فليتقدم.”
لم يمتلك أحد الشجاعة للتقدم بعد رؤية مانويل، الذي قال إنه يفتخر بقوته الجسدية، يكاد يموت من ركلة واحدة فقط من نيرو.
[هذا صحيح أيها الشباب، عليكم أن تعتزوا بحياتكم.]
ستكون الجولة الثانية حول القوة الجسدية.
لذلك، سيكون من الأفضل للأشخاص الذين لا يثقون بقوتهم العودة إلى ديارهم.
“إذن، دعونا نعلن عن المرشحين الذين اجتازوا الجولة الأولى بنجاح،” قالت نيوما، ثم توقفت للحظة قبل أن تخاطب المرشحين بنظراتها. “مرحباً، إذا كانت مملكتكم أو بلدكم أو عائلتكم أو أصدقاؤكم أو أي شخص قريب منكم مهددًا بالظلام أو أشخاص يدّعون خدمة ذلك الكابوس اللعين من الكائنات الخالدة، فلا تترددوا في المجيء إليّ. إنها مسؤولية الإمبراطورية أن تحافظ على سلامتكم.”
[ ترجمة زيوس]
“الأميرة نيوما، هل أصبح الظلام عدوًا للإمبراطورية الآن؟”
كان ذلك سؤالًا من أحد المرشحين.
“الظلام ليس شريرًا بطبيعته، ولكن هناك أشخاصًا يستخدمون الظلام بنوايا سيئة،” قالت نيوما بنبرة جادة. “لذلك، إذا واجهتم أشخاصًا يستخدمون الظلام لإيذاء الآخرين، فلا تترددوا في قتالهم. وإذا لم تتمكنوا من قتالهم، فتعالوا إليّ.”
وضعت يديها خلف ظهرها ووقفت بشكل صحيح. “هذا هو الموقف الرسمي للعائلة الإمبراطورية بخصوص الظلام الذي يهدد سماء إمبراطورية موناستيريون العظمى.”
وغدًا صباحًا، ستكون هذه العبارة هي العناوين الرئيسية في جميع الصحف الكبرى المنتشرة في جميع أنحاء الإمبراطورية.
“حسنًا، هذه المقالات جيدة بما يكفي ليتم نشرها غدًا صباحًا،” قالت هانا بعد قراءة المقالات التي ستنشرها الصحف الكبرى في الإمبراطورية غدًا. “تأكدوا من إغلاق الصحف الصفراء التي تخطط لإخافة الجمهور بأخبار غير موثوقة تتعلق بالظلام.”
كانت العائلة الإمبراطورية تدرك أنها لا تستطيع إخفاء مسألة كتل الظلام في السماء سرًا لفترة طويلة.
وهكذا، أرسل مكتب الإمبراطورة مونا بيانًا صحفيًا إلى الصحف الكبرى بخصوص هذه القضية. كما أكدت الأخبار التي ستنشر غدًا صباحًا للناس أن العائلة الإمبراطورية ستعالج المشكلة شخصيًا قريبًا.
[سنكون مشغولين جدًا بدءًا من الغد.]
أومأت ساندي، زميلتها في الدراسة وسكرتيرتها الشخصية الآن، برأسها. “كما تأمرين، الأميرة هانا.”
“لا داعي لمخاطبتي رسميًا عندما نكون وحدنا هنا في المكتب.”
كانت تتشارك المكتب مع نيرو.
لكن بما أن خطيبها كان تحت المراقبة مرة أخرى، بدا وكأنها تملك المكتب وحدها.
“سأخاطبكِ بشكل غير رسمي مرة أخرى إذا فشلت خطوبتكِ، أيتها الأميرة هانا.”
قهقهة خافتة.
لو كان شخص آخر قال ذلك، لكانت هانا قد شعرت بالإهانة.
لكن بما أنها ساندي، فقد تقبلت الأمر.
“سأتزوج أنا ونيرو في يوم تتويجه، يا ساندي،” ذكرت هانا صديقتها وهي تبتسم. “سيحدث ذلك بعد أكثر بقليل من شهر، لذا عليكِ أن تتعلمي تقبل حقيقة أن نيرو سيكون زوجي، يا صديقتي العزيزة.”
“لا،” قالت ساندي وهي تغطي أذنيها بيديها. “أنتِ أفضل من أن تكوني لولي العهد الرسمي، أيتها الأميرة هانا.”
“هل أنت مستيقظ؟” سأل نيكولاي الكائن الأسمى الصغير الذي استيقظ للتو. “أخيرًا.”
سقط الكائن الأسمى الصغير، تناسخ الكائن الأسمى للموت، في سبات عميق بعد استخدام قوته لإنقاذ نيوما ونيرو.
وهكذا، خصص غرفة للكائن الأسمى الصغير حيث يمكنه الاستراحة براحة.
[لقد أنقذ أطفالي على أي حال.]
وفقًا لمانو، ربما استنفد الكائن الأسمى الصغير قوته.
[لكن هذا الكائن الأسمى الصغير استمر في النمو بسرعة حتى وهو نائم. يبدو وكأنه يبلغ ثلاث سنوات على الأقل الآن.]
كانت الكائنات الخالدة غريبة حقًا.
“بما أنك الكائن الأسمى للموت، هل تعرف طريقة لتمديد عمر شخص لتجنب الموت المبكر؟” سأل نيكولاي مباشرة. “إذا كان من الصعب عليك الإجابة، فأخبرني طريقة لأشارك عمري مع ابنتي.”
نظر إليه الكائن الأسمى الصغير في حيرة، ثم بكى فجأة كالطفل الذي كان من المفترض أن يكون عليه.
[كائن أسمى... يتصرف كالطفل؟]
“لا أحب وجهك العابس!” تذمر الكائن الأسمى الصغير بين الشهقات. “أين أبي روتو؟ أمي نيوما؟ أريد أن أرى والديّ!”
آه، صحيح.
أخبره مانو أيضًا أن الكائن الأسمى الصغير كان غير مكتمل، لذا فإن وعيه كان يتبدل بين ذاته القديمة المعتادة ووعيه كطفل حديث الولادة.
كان يعلم ذلك، لكنه ظل منزعجًا.
قبض نيكولاي على يديه بانزعاج. “لماذا ابنتي "أمي" لك، أيها الوغد الصغير؟ وكيف أصبح راستون ستروغانوف والدك، ها؟ كيف تجرؤ على إقحام نيوما الثمينة في لعبة عائلتك الصغيرة.”
“تهانينا للمئة وثلاثة وخمسين مرشحًا الذين اجتازوا الجولة الأولى،” قالت نيوما وهي تصفق. “ستنتقلون جميعًا إلى الجولة الثانية.”
تم اصطحاب المرشحين بالفعل داخل قصر الشعب.
نعم، سُمح لمن أراد البقاء ومشاهدة الاختيار بأكمله حتى النهاية بالبقاء في القصر. بينما اختار الآخرون المغادرة.
[هم إما مرارةً أو شغفًا لتقديم التقارير إلى بلدانهم.]
“ستبدأ الجولة الثانية من الاختيار غدًا صباحًا،” قالت نيوما وهي تبتسم للمرشحين. “وسنكون جميعًا نصطاد الوحوش بحلول ذلك الوقت~”
“أوه!”
“أنا جيد في الصيد!”
“أخيرًا، تحدٍ لأتألق فيه!”
ابتسمت نيوما، سعيدة برد فعل المرشحين.
[أعتقد أن الصيد ممتع لمعظم الأولاد.]
كانت متحمسة جدًا أيضًا.
ولكن لو علمت نيوما أن الجولة الثانية ستشعل حربًا، لكانت ألغت ذلك الاختيار الغبي حتمًا.