"نيوما، يا صغيرتي، عليكِ العودة إلى غرفتكِ."
"لم يتبقَّ سوى بضع ساعات قبل أن يبدأ يومكِ، نيوما روزهارت آل موناستيريوس."
لماذا؟
فوجئت نيوما بوصول أمها الزعيمة وأبيها الزعيم، وهما يطلبان منها العودة إلى غرفتها بينما كان عليها مهمة تؤديها. كان العم غلين ومانو (بصحبة الطفل الكائن الأسمى) بداخل الغرفة بالفعل.
[كان يجب أن ألحق بهم بسرعة أكبر.]
"أنا بحاجة للمساعدة في استخراج القوة السماوية من القديس الآخر، ثم مساعدة سكايلاوس على امتصاصها،" بررت نيوما موقفها. "لذا، فإن وجودي ضروري هنا، أمي الزعيمة، أبي الزعيم."
قال أبيها الزعيم بحزم: "سأتولى أنا ووالدتكِ الأمر، يكفينا نحن الاثنان لمساعدة كاهن القمر."
حسنًا، كان والدها محقًا. في المقام الأول، كان مانو هو من سيقود عملية استخراج القوة السماوية وامتصاصها.
لكن…
"أرغب في البقاء هنا، أبي الزعيم، أمي الزعيمة،" أصرت نيوما بأدب قدر الإمكان. "اسمحا لي بالبقاء مع الطفلين."
ظنت أن والدتها ستشفق عليها. لذا فوجئت عندما هزت أمها الزعيمة رأسها بالرفض أولاً.
سألت أمها الزعيمة بعناية وهي تلمس كتفيها: "نيوما، يا صغيرتي، ألا ترين ذلك؟" ثم أضافت: "بعض كتل الظلام المنتشرة في السماء نزلت والتصقت بكِ، إنها تتغذى على حزنكِ."
أرادت أن تسأل كيف علمت أمها الزعيمة بذلك. لكنها رأت أن عيني والدتها الزرقاوين الشاحبتين قد تحولتا إلى لون وردي داكن. كانتا حمراوين تقريبًا الآن.
'أمي الزعيمة، هل استعرتِ أعين كائن أسمى؟'
أومأت والدتها برأسها. "لقد استعرتُ عيني جينيفيف."
جينيفيف هو اسم الْكَائِنَةِ السَّامِيَةِ التي كانت أمّها الزعيمة تستدعيها أثناء القتال.
'لماذا استعرتِ عينيها، أمي الزعيمة؟'
أوضحت أمها الزعيمة: "كنتُ بحاجة للتأكد من أن القديس الآخر لم يحمل معه أي فخ." ثم أضافت: "لكن لا يمكنني استعارة عينيها لفترة طويلة، ولذا أنا متأكدة من أن تأثيرهما يتلاشى بالفعل."
آه، هذا يفسر لماذا كانت عينا والدتها بلون وردي داكن وليست حمراء تمامًا. صُدمت من ذلك.
[هل يعني ذلك أنني أستطيع استعارة أعين كائن أسمى أفضل من أمي الزعيمة؟]
لم تستطع تصديق ذلك؛ فقد كانت تظن أن والدتها هي أفضل مستحضرة أرواح في العالم بأسره.
[هل أنا… هل أصبحت أقوى من أمي الزعيمة الآن؟]
قال أبيها الزعيم بحزم: "نيوما، اذهبي واستريحي قبل أن أطلب من فرسان الصفوة أن يسحبوكِ إلى غرفتكِ." ثم أضاف: "أو هل تفضلين أن أضعكِ تحت المراقبة أيضًا؟ عدم الاعتناء بنفسكِ وإقلاق والديكِ حد الموت يُعد خطيئة أيضًا."
يا حاكمي. أبي الزعيم ومنطقه السخيف. لكن حقيقة أن لويس لم يتفاعل مع تهديدات والدها الخفيفة لا بد أنها تعني موافقة لويس لأبيها الزعيم.
[لويس سيعيدني إلى غرفتي بسعادة على الأرجح.]
ذكّرتها أمها الزعيمة بلطف: "يا صغيرتي، هيلستور يتغذى على الظلام، وهذا يشمل المشاعر السلبية." وأردفت: "ربما أرسلوا القديس الآخر إلى هنا عالمين أن الطفل سيموت، فقط لإيذائكِ عمدًا. وبما أننا أثبتنا بالفعل أن الأمير سكايلاوس هو القديس الحقيقي، فقد تخلصت الغربان من الطفل على الأرجى. وتأكدوا أنكِ ستعرفين لكي يشعرونكِ بالبؤس."
مررت والدتها يديها بلطف على كتفيها وكأنها تنفض كتل الظلام عنها.
[تلك الكتل المظلمة تتغذى على حزني، أليس كذلك؟]
إذن، هيلستور كان أسوأ من طاغية جشع.
[ ترجمة زيوس]
قال أبيها الزعيم بصوت خفيف: "لكنني سأسمح لكِ بالبقاء هنا إن كنتِ ترغبين حقًا في المساعدة، نيوما." ثم أضاف: "فقط علينا إلغاء مراسم الاختيار حينئذ."
يا حاكمي.
[أبي الزعيم انتهازي حقًا.]
قلبت نيوما عينيها نحو أبيها الزعيم، ثم انحنت برأسها تجاه والديها الإمبراطوريين، قائلة: "تصبحون على خير، أمي الزعيمة، أبي الزعيم."
بالطبع، لم تحصل نيوما على قسط كافٍ من النوم. ومع ذلك، استيقظت جميلة كعادتها.
بما أن أنشطة اليوم تضمنت صيد الوحوش، فقد ارتدت زيًا مناسبًا: سترة حمراء فاخرة، مزينة بكتفين ذهبيين وسلاسل متدلية على كتفيها، وفستان أسود قصير تحتها، وحذاء طويل أسود يصل إلى الركبة. ربطت شعرها في ذيل حصان مرتفع، وحرصت على أن يكون مكياجها لليوم شرسًا.
دارت نيوما أمام لويس وسألته: "كيف أبدو؟"
أجاب لويس بصوت صادق، دون تردد: "رائعة، لم يكن واضحًا أن الأحزان أرقتكِ حتى نامت عيناكِ ليلة أمس، أيتها الأميرة نيوما."
'آه.'
توقفت نيوما عن الدوران ونظفت حلقها. "كيف علمتَ؟"
أمال لويس رأسه جانبًا، وقال: "أأملك سمعًا حادًا؟"
'أف!'
'كان يجب عليها أن تنشئ حاجزًا عازلًا للصوت.'
[لكن لو فعلتُ ذلك، لكان لويس قد أصابه الذعر.]
"لم أبكِ،" كذبت نيوما بوجه خالٍ من التعبير، ثم أدارت ظهرها للويس وقالت: "هيا بنا."
أُبلغت في وقت سابق أن المرشحين قد أنهوا فطورهم. علاوة على ذلك، كان المرشحون قد أتموا استعداداتهم للجولة التالية.
"صباح الخير، أيتها الأميرة نيوما."
داليا وجوري وجينو حيّوها أمام باب الشرفة.
[بيج وغريكو ما زالا يعالجان شارون كارتر، وزيون لم يعد من مهمته الخارجية بعد.]
شعرت نيوما بالأسف؛ إذ كان من الواضح أن أتباعها لم يحصلوا على قسط كافٍ من النوم بعد.
"صباح الخير،" ردت نيوما التحية على أتباعها، قائلة: "بعد الجولة الثانية، سنرتاح جميعًا كما يجب."
أشرقت وجوه أتباعها. لكن نيوما كان لديها شعور بأن ذلك لم يكن بسبب حصولهم أخيرًا على الراحة التي يستحقونها.
[إنهم سعداء على الأرجح لأني سأحصل على قسط من الراحة بعد هذا.]
كان أتباعها يحبونها أكثر من اللازم، وهذا كان مزعجًا أحيانًا.
[يجب عليهم أن يحبوا أنفسهم أكثر مما يحبونني.]
قُطعت أفكار نيوما عندما فتح جينو ولويس الأبواب المزدوجة للشرفة من أجلها.
[حسنًا، فلننهِ هذا الأمر العسير بسرعة.]
خرجت نيوما من الشرفة وواجهت أكثر من مئة مرشح اجتازوا الجولة الأولى. كان الجميع، مثلها، يرتدون بزيٍّ مهيبٍ يُوحي بالجاهزية.
[حرفيًا، بما أننا على وشك الذهاب في صيد.]
على أي حال، هذه المرة، نيوما وحدها من حيّت المرشحين. كان الإمبراطور والإمبراطورة وولي العهد الرسمي ووليّة العهد الرسمية جميعًا منشغلين بالشؤون الدولية.
[ففي نهاية المطاف، انتشرت أخبار الظلام المتناثر في السماء بالفعل.]
"كما تعلمون، الجولة الثانية من مراسم الاختيار هي الصيد،" قالت نيوما بعد خطابها الافتتاحي القصير (لكنه المؤثر). "القاعدة بسيطة: سيتأهل أفضل خمسين مرشحًا يصطادون أكبر عدد من الوحوش إلى الجولة النهائية. وكلما كان الوحش الذي تصطادونه أندر، حصلتم على نقاط أكثر. وبمجرد وصولنا إلى ميدان الصيد، سنطلق أنواع الوحوش التي تحتاجون إلى اصطيادها ونقاطها المقابلة. هل كلامي واضح؟"
"نعم، أيتها الأميرة نيوما."
'أوه.'
بدا جميع المرشحين مفعمين بالنشاط.
'جيد.'
أشارت نيوما بأدب نحو أبيغيل بارلو وسحرة البلاط الملكي الآخرين المنتظرين على جانب الطريق. "الليدي بارلو، كبيرة سحرة البلاط الملكي، وسحرة البرج الملكي سيفتحون بوابة لنا."
حتى الآن، كان كل شيء يسير على ما يرام. بشكل جيد جدًا لدرجة لم ترُق لنيوما.
[لماذا يراودني شعور بأن الأمور ستسوء لاحقًا؟]
"القديس عديم الفائدة قد مات."
لم تتفاجأ ريجينا بسماع ما قاله ديلان كرويل. كانوا هم من دفعوا داستن لمواجهة القديس الحقيقي على أي حال، رغم علمهم بأن القديس الآخر لن ينجح. كانوا بحاجة للتخلص من الحثالة في نهاية المطاف.
قالت ريجينا كرويل: "ليس لدينا حاجة بالطفل، بما أن سكايلاوس غريفيثز قد اعتُرف به كقديس وحيد." ثم أردفت: "لا أفهم لماذا لم نستخرج القوة السماوية من ذلك المدعي المزيف."
أوضح ديلان: "ذلك لأننا لا نملك بيادق أخرى يمكن التخلص منها لامتصاص القوة السماوية، فقوة القديس السماوية "حية"، في نهاية المطاف."
'كان ذلك لا يزال عذرًا واهيًا.'
[كان يجب علينا على الأقل دفن الطفل حتى تجد الأميرة المتغطرسة صعوبة في العثور على قطعة من قوة القديس السماوية المتناثرة.]
[إنه مضيعة للفرصة أننا منحنا القديس الفرصة ليكتمل بشكل أسرع.]
للأسف، كانت هي الوحيدة التي فكرت في ذلك.
"سنكون نحن المستفيدين على أي حال بمجرد اكتمال القديس."
هذه المرة، لم يكن ديلان هو المتحدث. بل كان كاليست يجلس في مقعده الفاخر. كرهت ريجينا أن كاليست قد استولى على المقعد المركزي عند طاولة الطعام الطويلة.
فالمقعد المركزي كان رمز السلطة بين ورثة عائلة كرويل وعائلة آل دي لوكا. هذا يعني أيضًا أن كاليست كان يعلوهم جميعًا.
من ناحية أخرى، اتخذ ديلان المقعد على يمين كاليست، مما يعني أن ديلان كان يمتلك المرتبة الثانية من حيث الأهمية بينهم. اتخذت ريجينا المقعد على يسار كاليست.
[مما يجعلني الثالثة.]
'الثالثة.'
'فقط الثالثة.'
جرح ذلك كبرياء ريجينا، لأنها كانت تعلم أنها أفضل من كاليست وديلان.
قال كاليست وهو يضحك بمرارة: "دعوا نيوما آل موناستيريوس تستمتع بـ"سلسلة انتصاراتها"، سنسحبها إلى الجحيم عندما تبلغ أعلى نقطة في حياتها."
[لم يأتِ ذلك من شخص لم ينتصر على الأميرة نيوما ولو لمرة واحدة.]
[أوه، لقد "فاز" مرة واحدة عندما نسي الأمير نيرو الأميرة نيوما. ولكن هل يُعتبر ذلك حقًا "فوزًا" عندما هربت الأميرة نيوما ووالداها واختبأوا بأمان لمدة خمس سنوات؟]
لكي أكون صريحة، لم تكن ريجينا سعيدة بقرار اللورد كاليستو بالعمل مع اللورد هيلستور. كما اعتقدت أن كاليست كان غبيًا جدًا بينما ديلان كان كسولًا جدًا لمواجهة شخص عظيم مثل الأميرة نيوما.
[لكن لا أحد يستمع إليّ لمجرد أنني امرأة.]
"أعتذر عن مقاطعة حديثكم، أيها الورثة الشباب."
دخل الخادم قاعة الطعام بأدب، ثم انحنى لهم برأسه قبل أن يقدم التقرير الذي كانوا ينتظرونه.
"الأميرة نيوما والمرشحون قد دخلوا الجبال."
"حسنًا،" قال كاليست وهو ينهض، "حان وقت الذهاب للصيد."