**جبل ثيرون.**
كان هذا هو الموقع الذي اختارته نيوما للجولة الثانية، وقد انتقته لثلاثة أسباب.
أولاً، كان أقرب ميدان صيد إلى القصر الملكي. علاوة على ذلك، كانت أرضًا يملكها أبيها الزعيم ملكية خاصة. ومن ثم، حتى لو دُمر الجبل في حال طرأ أمر جلل، فلن يكونوا مدينين لأحد.
ثانيًا، كان جبلًا يعج بالوحوش الآكلة للبشر. لقد اقترب الشتاء، وكان هذا هو الوقت الذي تخرج فيه الوحوش من وكرها لتلتهم البشر بنشاط قبل سباتها الشتوي. لذلك، في مثل هذا الوقت، كان ينبغي أن يكون الفرسان الملكيون قد أُرسلوا بالفعل لاصطياد الوحوش ومنعها من مهاجمة القرى البشرية. لكن نيوما استغلت هذه الفرصة لتحويل الصيد السنوي إلى مسابقة.
[متى ستسنح لي الفرصة لاستخدام هؤلاء اللوردات الشبان والأمراء كعمالة مجانية مرة أخرى؟]
ثالثًا، وليس أخيرًا بالتأكيد، تلقت نيوما تقريرًا يفيد بوجود جماعة مجهولة تقدم الصدقات للقرى الفقيرة القريبة من جبل ثيرون.
[ومن هنا، نحن هنا الآن.]
“احذروا من إيذاء الكائنات الحية الأخرى أثناء الصيد. أنتم أحرار في استخدام أي سلاح أو تقنية ترغبون فيها، فقط تأكدوا من بقاء الكائنات الحية البريئة المحيطة دون أذى،” قالت نيوما بعد أن شرحت نظام النقاط لقتل كل وحش. ثم أضافت: “علاوة على ذلك، لا يمكنكم إيذاء أو قتل بعضكم البعض. إن فعلتم ذلك، فستُستبعدون. لكنكم أحرار في محاولة اغتيالي. هذا ممتع.”
فقط لأن لا أحد آخر تقدم بالأمس لا يعني أنها تستطيع الوثوق بالمرشحين المتبقين.
[أنا متأكدة أن هناك لا يزال بعض الأشخاص الذين يريدون التخلص مني لأي سبب كان.]
“آه. قبل أن أنسى، لقد أعددت لكم شيئًا جميعًا،” قالت نيوما، ثم التفتت إلى لويس وجوري وجينو الذين أتوا معها كحراسها الشخصيين. وأردفت: “أيها الأطفال، وزعوها على المرشحين، من فضلكم. شكرًا لكم.”
انحنى لويس وجوري وجينو بأدب نحوها بينما بدأوا في تسليم كل مرشح صندوقًا صغيرًا من الحقائب السحرية التي كان أطفالها يحملونها. كان كل صندوق صغير يحتوي على سوار جلدي مضفور أسود اللون.
“الرجاء ارتداء السوار الذي تلقيتموه،” قالت نيوما. وأكملت: “إذا وجدتم أنفسكم في موقف خطير، فما عليكم سوى كسر السوار وسنأتي لإنقاذكم. وإذا واجهتم عدوًا ليس وحشًا، تذكروا أن تصوبوا دائمًا نحو الحلق أولاً.”
بدا معظم المرشحين في حيرة. لكن أولئك الذين فهموا مقصدها ضحكوا.
[يا حاكمي. لماذا يضحكون؟ أنا جادة.]
“على أي حال، المهلة هي حتى غروب الشمس،” قالت نيوما. ثم أردفت: “سنتناول العشاء بينما نعد الوحوش التي اصطدتموها.” صفقت بيديها وقالت: “انطلقوا واستمتعوا يا رفاق.”
كان أخطر وحش في جبل ثيرون هو النمر ذو الرؤوس الثلاثة. كان ضخمًا، عنيفًا، ويلتهم لحوم البشر والوحوش على حد سواء. وكان أيضًا الوحش الأعلى تصنيفًا في قائمة الأميرة نيوما.
[ومن ثم، فمن يصطاده سيفوز تلقائيًا بالجولة الثانية.]
بالطبع، صرحت الأميرة نيوما بوضوح أن أفضل 50 مرشحًا حاصلين على أعلى النقاط سيتأهلون للجولة النهائية.
[لكن إذا كنت رجلاً، فسترغب في الحصول على المركز الأول، أليس كذلك؟]
لهذا السبب، لم يصطاد تريڤور سوى الوحوش ذات الدرجات العالية. ثم تعمد إدماءها لاستدراج النمر ذي الرؤوس الثلاثة. بعد ذلك، سحب الجثث الدامية إلى الجزء العميق من الجبل حيث كان من المفترض أن يتواجد النمر ذو الرؤوس الثلاثة.
لكنه لم يكن الوحيد الذي فكر في ذلك.
[ ترجمة زيوس]
نقَر تريڤور لسانه استياءً من روتو وجاسبر هاوثورن والشيطان القديم. فمثل تريڤور، استخدم الأوغاد الثلاثة أيضًا دماء الوحوش رفيعة الدرجة لاستدراج النمر ذي الرؤوس الثلاثة.
“هل تلاحقونني أم ماذا؟” سخر تريڤور. “لماذا أنتم الثلاثة دائمًا؟”
“أعلم، أليس كذلك؟” وافقه جاسبر هاوثورن الرأي. “لكن يجب أن أقول إنني كنت أتوقع حدوث هذا بالفعل.”
هز الشيطان القديم كتفيه وقال: “لا أرغب في الاعتراف بذلك، لكنني متأكد تمامًا أننا نحن من سنتنافس في الجولة النهائية.”
“لكن ينقصنا شخص واحد،” علّق روتو. “الشخص ذو الوجه الخطير للغاية.”
“آه، روبن درايتون،” قال تريڤور بلا مبالاة. “لحسن حظنا، هو ليس الأكثر ذكاءً ولا الأقوى. من المحتمل أن يجتاز هذه الجولة بالكاد إذا كان محظوظًا.”
أومأ منافسوه موافقين له. لم يكونوا يتنمرون على روبن درايتون من وراء ظهره، أليس كذلك؟ كانوا يذكرون حقيقة لا أكثر.
[ليس لأننا غيورون من وجه روبن درايتون الخالي من العيوب. أليس كذلك؟ أليس كذلك؟؟؟]
قاطعت أفكار تريڤور عندما ألقى بظلال ضخمة عليهم فجأة. فنظر هو ومنافسوه إلى السماء في نفس اللحظة.
آه، اللعنة. كتل الظلام التي كانت مرئية لقلة مختارة فقط أصبحت الآن واضحة كالشمس. قبض تريڤور يديه بإحكام. “هيلستور يتحرك.”
“اللعنة!” همست نيوما لنفسها وهي تنظر إلى الظلام الذي كان يغطي السماء بأكملها ببطء. فبسبب ذلك الشيء اللعين، أظلم الجو فجأة رغم أنه لم يكن بعد منتصف النهار. بدا الأمر وكأن كسوفًا شمسيًا قد حدث. وتساءلت: “هل يحاولون إخافة المواطنين حتى الموت؟”
كانت تلك على الأرجح خطة طائفة الغراب.
[الآن بعد أن كشفنا عن وجود الظلام للعامة، جعل هيلستور تلك الكتل الغبية من الظلام مرئية لعامة الناس أخيرًا.]
كانت تتخيل بالفعل الفوضى التي سببتها للإمبراطورية.
[خاصة أولئك الذين يعيشون في العاصمة الملكية.]
بييب.
همم؟ قاطعت أفكار نيوما عندما سمعت صوت الرنين العالي.
“لقد كسر اثنان من المرشحين الأساور، أيها الأميرة نيوما،” أبلغتها أبيغيل بارلو، كبيرة سحرة البلاط الملكي التي ابتكرت الأساور السحرية، على عجل. “إنهما في نفس الموقع.”
قبضت نيوما يديها بإحكام. “هل يمكنك معرفة من هم المرشحون؟”
“الأمير ريڤو حالي واللورد الشاب روبن درايتون.”
حدث الأمر بسرعة كبيرة.
كان روبن يصطاد وحشًا متوسط الدرجة عندما صادف الأمير ريڤو حالي، وهو حوري بحري ذكر. لم يكن من الصعب تذكر الأمير لأن وجهه كان مميزًا.
[هو على الأرجح يأتي بعدي مباشرة فيما يتعلق بالوجه.]
“أيها اللورد الشاب، يبدو هذا المكان مشؤومًا،” قال الأمير ريڤو وهو ينظر حوله بقلق. “يجب أن نعود.”
همم؟ لم يبدُ أن الأمير كان يكذب.
[يبدو خائفًا حقًا.]
لم يعرف روبن ما كان يحدث لأنه لم يستطع رؤية أو الشعور بأي شيء خاطئ، حتى لحظة إصابة خنجر للأمير ريڤو في صدره.
“الأمير ريڤو!” صاح روبن بقلق، ثم أمسك فورًا بأمير البحر قبل أن يسقط على الأرض. “أواه، لا…”
لاحظ على الفور أن دم الأمير ريڤو قد تحول إلى اللون الأسود. وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط.
“سم،” همس روبن لنفسه. “الخنجر كان مسمومًا.”
“اركض،” همس الأمير ريڤو بضعف، وأغمض عينيه. “اركض، أيها اللورد الشاب…”
“لا أستطيع فعل ذلك،” قال روبن، ثم أمسك بسوار الأمير ريڤو الجلدي وسحبه حتى انقطع. “لم أحمل مضادًا معي، لذا دعنا ننتظرهم لينقذونا يا أمير ريڤو.” لم يستجب أمير البحر.
[آه، لقد فقد وعيه…]
“متى بدأت تهتم بالآخرين، روبن؟”
هذا الصوت… رفع روبن رأسه، ثم تأكد من ذلك. “ريجينا كرويل.”
للمرة الأولى منذ أن استعاد الذكريات الباهتة من حياته الماضية، شعر روبن بقدر هائل من الغضب تجاه شخص آخر غير نفسه. ريجينا كرويل. كانت هي الشخص الذي دمر حياته في الجدول الزمني السابق.
[هي من جعلتني أؤذي نيوما مرارًا وتكرارًا.]
“لماذا تنظر إليّ هكذا يا روبن؟” سألت ريجينا وهي تضحك. “ألا تسعد برؤية المرأة التي تحبها مرة أخرى؟”
هاه! “حب؟”
وضع روبن الأمير ريڤو على الأرض ببطء وحذر، ثم وقف قاطعًا سواره الخاص. إذا كان طلب الإنقاذ يعني استبعاده من اللعبة، فليكن ذلك. كان يفضل أن يفقد فرصة الاقتراب من الأميرة نيوما على أن يفقد صوابه بالتعامل مع ريجينا كرويل.
[لا أعرف كيف تفعل ذلك، لكن لديها القدرة على أن تجعلني أنفذ أوامرها.]
“ريجينا، لقد ظننت أنني أحببتكِ أيضًا،” قال روبن ببرود. “لكن لماذا أشعر الآن بالغضب والكراهية فقط بعد أن رأيتكِ مرة أخرى؟”
في البداية، بدت ريجينا في حيرة مما قاله. ثم ضحكت مثل المرأة المجنونة التي كانت عليها.
“لقد تحررت أخيرًا من تعويذة ديلان. ذلك الرجل عديم الفائدة حقًا حتى النهاية،” قالت ريجينا وهي تهز رأسها، عيناها تتوهجان كما لو كانت تعيش أمتع لحظات حياتها. ثم أضافت: “أم أنك تذكرت أيضًا حياتك الماضية، روبن درايتون؟”
'أيضًا؟'
“ريجينا، هل تتذكرين حياتك الماضية أيضًا؟”
ابتسمت ريجينا وكانت على وشك الإجابة عندما، فجأة، طارت كرة نارية نحوها. لو لم تتفادى الكرة في الوقت المناسب، لاحترقت رمادًا تمامًا كما احترقت الشجرة خلفها بسهولة. “لقد كدتِ تقلينني، أيتها الحقيرة.”
“تلك كانت الخطة يا أيتها الحقيرة.”
كانت الأميرة نيوما. فقد ظهرت الأميرة الإمبراطورية، برفقة لويس، أمام روبن.
[لم أتوقع أن تأتي الأميرة نيوما شخصيًا لإنقاذي.]
ومع ذلك، تأثر روبن.
نظر لويس فجأة فوق كتفه ليحدق في روبن بغضب بعينيه الذهبيتين المتوهجتين. “لا تخطر ببالك أفكار سخيفة. الأميرة نيوما ستأتي لإنقاذ أي شخص.” كانت تلك طريقة الثعلب في القول إنه ليس مميزًا.
وضع روبن يده على صدره وقال: “ما زلت ممتنًا.”
“هل يمكنكِ حقًا تحمل إضاعة الوقت هنا، أيتها الأميرة الحقيرة؟” سألت ريجينا الأميرة نيوما بسخرية. “ألا تقلقين بشأن ما يحدث للإمبراطورية في هذه اللحظة بالذات؟”
“لماذا سأقلق؟” ردت الأميرة نيوما بحدة. “بصرف النظر عن عائلتي، هانا موجودة هناك. هانا هي أنا في الواقع عندما لا أكون موجودة.”
ضحكت ريجينا مرة أخرى. “لهذا السبب يجب أن تقلقي — هانا كوينزل قد تُخلع من منصب وليّة العهد الرسمية في أي لحظة الآن.”
حليب فاسد.
كانت هانا متأكدة تمامًا أن الشيء الذي ألقاه عليها أطفال العامة كان حليبًا فاسدًا. وغني عن القول، لقد صُدمت مما حدث.
أحاط بها الفرسان الملكيون على الفور ودفعوا الحشد بعيدًا.
“كيف تجرؤون على إيذاء وليّة العهد الرسمية!”
“ألقوا القبض على الجميع!”
“هذه الوقاحة تجاه العائلة الإمبراطورية لن تُغفر!”
لكن الناس قاوموا.
“الأميرة هانا مستخدمة لصفة الظلام!”
“لقد وصل الظلام لابتلاع العالم بأسره!”
“الشخص الذي يستخدم الظلام لا يستحق أن يكون وليّة للعهد الرسمية!”
آه. كانت ترى بوضوح الصورة البشعة التي رسمتها طائفة الغراب.
لا عجب أن كتل الظلام في السماء أصبحت مرئية فجأة.
[هيلستور، لقد اجتهدت حقًا، أليس كذلك؟]
ابتسمت هانا بينما تمشط أصابعها في شعرها المبلل واللزج، ثم خاطبت العامة بنظرة باردة أسكتتهم على الفور. “هل أخيفكم يا مواطني الأعزاء؟”