“نيوما، ستغادرين مبكرًا.”
“أجل،” ردت نيوما على ملاحظة هانا، ثم غطت فمها بيديها وهي تتثاءب. “لماذا استيقظتِ بالفعل يا هانا؟ هل أنتِ هنا لتودعيني؟”
[في ذلك الصباح...]
كانت قد انتهت للتو من الاغتسال وفي منتصف اختيار زيٍّ لها حين وصلت هانا. وبما أن ولية العهد الرسمية كانت قد جهّزت نفسها، استنتجت أن هانا استيقظت قبلها.
[يا حاكمي، إنها مكرسة جدًا بصفتها ولية العهد الرسمية.]
“هل تعلمين لماذا وُضع نيرو تحت المراقبة؟” سألت هانا، وهي تقف أمام غرفة ملابس نيوما وتتفحص الفساتين على الرف. “أنا متأكدة أنكِ تعلمين بالفعل أن السبب هو قوله إنه يريد إعلان الحرب على هيلستور والغربان. لكن هل سمعتِ السبب الحقيقي وراء رغبته في بدء الحرب؟”
“كنت أعلم أن ميلفين أغفل أهم شيء عندما قدم لي التقرير عن مراقبة نيرو،” قالت نيوما وهي تزم شفتيها. “إذًا، لماذا أراد شقيقي التوأم الثمين فجأة أن يبدأ حربًا؟”
“أراد نيرو استخدام الحرب ذريعةً لوقف مراسم الاختيار فحسب.”
“ماذا؟”
“أجل، وقد قال نيرو ذلك أمام جلالة الملك.”
تنهدت نيوما بانزعاج. “لا عجب أن أبي الزعيم وضعه تحت المراقبة مجددًا. لا يمكن إلا لمتسلط متعطش للدماء ومختل عقليًا أن يبدأ حربًا لهذا السبب.”
“قد يكون تبرير نيرو غير مقبول، لكنني أتفق مع أفكاره.”
“أنتِ… تريدين إعلان حرب؟”
“أنا لا “أرغب” في حرب يا نيوما،” قالت هانا، ثم التفتت إليها بنظرة جادة. “لكن صراعنا مع هيلستور والغربان يتجه نحو ذلك. سواء أردنا حربًا أم لا، ستحدث. أفضل أن نبدأها نحن بدلًا من أن نسمح للأعداء بإعلان الحرب علينا.”
قبضت نيوما يديها بقوة. “لا يجب أن ينتهي الأمر بحرب.”
“أعلم ما تفكرين فيه يا نيوما. الفقراء هم دائمًا الأكثر تضررًا عند اندلاع الحرب. لكن إن كان الأمر بيدكِ، فأنا متأكدة أنكِ ستجدين طريقة لحمايتهم.”
“هانا…”
“سيتزوج نيرو وأنا قريبًا، ثم سنتوج كإمبراطور وإمبراطورة جديدين على التوالي،” قالت هانا بنبرة جادة. “سواء أعجبكِ ذلك أم لا، سيكون لدينا قريبًا القدرة على إعلان الحرب على الكيانات التي تهدد سلامة الإمبراطورية. ومع ذلك، نريد منكِ أن تقاتلي معنا.”
'آه.'
“السلام الذي تنعم به الإمبراطورية في هذه اللحظة مؤقت يا نيوما،” قالت هانا، ممسكة بيدي نيوما. “أحيانًا، لتحقيق سلام طويل الأمد، علينا تقديم تضحيات. لستِ مضطرة لإعطائنا إجابة الآن. لكن من فضلك فكري في الأمر.”
“حسنًا،” قالت نيوما وهي تهز رأسها. “سأحاول…”
________________________________________
طنين. طنين. طنين.
توقفت نيوما عن استعادة ذكريات محادثتها مع هانا هذا الصباح عندما بدأت أجهزة الإنذار المحيطة بإرسال إشارات.
['ما هذا بحق الجحيم...؟']
“المرشحون،” قالت أبيغيل بارلو، كبيرة سحرة البلاط الملكي، بقلق. “إنهم يطلبون الإنقاذ واحدًا تلو الآخر.”
سمعت نيوما كبيرة سحرة البلاط الملكي، لكنها كانت تركز أكثر على الوجود المألوف الذي سيطر على الغابة. “رائحة نتنة تملأ المكان هنا.”
“أجل،” وافقها تريڤور. “الغربان تفوح منها رائحة كريهة.”
“ليدي بارلو، "أطفالي" خرجوا بالفعل لإحضار المرشحين، لكن من فضلك أرسلي بقية السحرة لتسريع عملية الإنقاذ،” قالت نيوما لكبيرة سحرة البلاط الملكي، ثم التفتت إلى تريڤور ولويس. “سنقدم للغربان ترحيبًا حارًا.”
________________________________________
“لقد تم تركيب الألواح الحجرية بنجاح في المناطق الرئيسية بالعاصمة الملكية، وعدد قليل منها أمام القصر الملكي. لكننا نتوقع بالفعل أن تقوم العائلة الملكية وفرسانهم بتدمير الألواح الحجرية فور ظهورها، فلماذا لا تبدأون عرضكم الصغير بالفعل؟”
'بفففف.'
كان كاليست مسرورًا بتذمر ديلان. “نادراً ما تتكلم يا ديلان. لكنك دائمًا ما تلقي خطابًا طويلًا عندما تكون منزعجًا.”
“…”
ضحك كاليست على صمت ابن عمه. “هل أنت منزعج لأننا طلبنا منك نسخ الألواح الحجرية التي أنشأها تريڤور كيسر وبيج آفري؟ هل يجعلك تشعر بالنقص أن أخاك اخترع شيئًا لم تفكر فيه أولًا؟”
حدّق ديلان فيه. “إذا كنت تعرف بالفعل، فأغلق فمك.”
“أنت مضحك عندما تكون منزعجًا،” قال كاليست وهو يضحك. “على أي حال، أين ريجينا؟”
اختفت ريجينا فجأة عندما وصلوا إلى جبل ثيرون. كان ذلك مقبولًا، فقد كان عليهم تركيب جهاز الكاميرا والتسجيل المرئي الرئيسي الذي كان متصلًا بالألواح الحجرية التي أرسلوها إلى العاصمة الملكية.
[قد يكون تريڤور كيسر أفضل ساحر في العالم، لكن ديلان أيضًا موهبة فذة بحد ذاته.]
علاوة على ذلك، كانت الغربان بارعة في تقليد الأشياء على أي حال.
[لا نهتم بالأصالة. طالما يمكننا الحصول على نفس الشيء، فماذا يهم إذا كنا مجرد مقلدين أم لا؟]
لهذا السبب لم يفهم كاليست لماذا كان ديلان منزعجًا.
“ريجينا رصدت روبن درايتون في وقت سابق،” قال ديلان، عابسًا. “قالت إنها ستتحقق مما إذا كان بإمكانها لا يزال استخدام روبن درايتون كدمية.”
“لكن روبن درايتون قد تحرر بالفعل من تعويذتك بعد أن قام تريڤور كيسر بجعلكِ غير قادرة على التحكم باللورد الشاب مرة أخرى،” قال كاليست. “لماذا لا تزال مهتمة بلعبة مكسورة؟”
“ريجينا أكثر عاطفية مما كنت تظن يا كاليست.”
جعله ذلك يضحك.
“حقًا؟” سأل كاليست بعدم تصديق. “لطالما كانت ريجينا الأبرد بيننا منذ طفولتنا.”
“شيء ما تغير في ريجينا قبل خمس سنوات.”
“هممم؟”
“هل تتذكر الوقت الذي كانت فيه تحلم بكوابيس متكررة؟”
'آه، صحيح.'
تذكر كاليست الوقت الذي كادت فيه ريجينا تفقد عقلها بسبب كوابيسها الحية. كان الأمر سيئًا لدرجة أن ريجينا كادت أن تفقد مكانتها أمام أبناء عمومتها الآخرين. لكن، بالطبع، لم يدم ذلك إلا لفترة قصيرة.
“اعتقدت أن ريجينا قد تعافت بالفعل من تلك المرحلة؟” سأل كاليست، مائلًا رأسه إلى أحد الجانبين. “هل لا تزال تراودها أحلام سيئة؟ هل نحتاج إلى حبسها مرة أخرى حتى تستعيد رباطة جأشها؟”
________________________________________
“أنا بخير، شكرًا جزيلًا.”
كانت ريجينا هي التي خرجت من الغابة المظلمة.
['ما زالت جريئة كعادتها.']
“مرحبًا بعودتك يا ريجينا،” قال كاليست بمرح. “إذًا، كيف كان روبن درايتون؟”
“كما هو متوقع، اللعبة المكسورة يجب أن تُرمى بعيدًا،” قالت ريجينا بإيجاز. “الآن بعد أن أصبحت هنا، لماذا لا تبدأون بالفعل؟”
“هذا ما أقوله،” قال ديلان. “ذلك الفتى يستمر في إضاعة الوقت.”
“أريد فقط أن أكون دراميًا مثل الأميرة نيوما،” قال كاليست وهو يضحك. “فالأميرة الإمبراطورية بارعة في جذب انتباه الجمهور، على كل حال.”
________________________________________
[عثرتُ عليك.]
لم تكن نيوما لتتوقف عن الدهشة من براعة تريڤور في استخدام السحر. لم يستغرق الفتى الشيطاني سوى بضع ثوانٍ لتحديد موقع الغربان، ثم فتح بوابة لهم ليستخدموها. وعندما خرجوا من البوابة، كان أول ما رأوه هو كاليست.
['هل هو في بث مباشر؟']
لم يأتِ كاليست إلا مع مجموعة صغيرة، لكن مجموعته لا ينبغي الاستهانة بها. يمكن تجاهل الكهنة ذوي الثياب السوداء الذين يتراوح عددهم بين خمسة عشر وعشرين حولهم.
[لكن ريجينا وديلان كرويل موجودان هناك، لذا لا يمكننا أن نكون متهاونين للغاية.]
على أي حال، لاحظت نيوما أن بعض "الكهنة" كانوا في الواقع سحرة. استطاعت أن تميز أن الأشخاص الخمسة في المجموعة كانوا يتحكمون باللوح الحجري أمام كاليست.
['هذا بالتأكيد جهاز كاميرا فيديو.']
وبما أن كاليست كان يتحدث إليه، كان من الواضح أن اللوح الحجري الرئيسي متصل بألواح حجرية أخرى ربما كانت منتشرة في الإمبراطورية.
“تحياتي لشعب إمبراطورية موناستيريون العظمى.”
هذا ما سمعه نيوما وتريڤور ولويس من كاليست عندما وصلوا إلى المكان.
[كما هو متوقع، الألواح الحجرية متصلة بالألواح الحجرية المثبتة في الإمبراطورية.]
يبدو أن الغربان تعلمت كيفية الاستفادة من أجهزة الكاميرا والتسجيل المرئي من نيوما، أليس كذلك؟ يا حاكمي، لا عجب أنها كانت شخصية مشهورة عبر الإنترنت في حياتها الماضية.
[يقولون إن التقليد هو أصدق أشكال الإطراء، أليس كذلك؟]
ابتسمت نيوما بخيلاء. “يا له من شرف أن ألقاك هنا، كاليست دالتون.”
التفت كاليست وديلان وريجينا جميعًا نحوها بهدوء.
['آه، بالطبع، كانوا يتوقعون مني أن أجدهم بسرعة.']
ففي النهاية، استطاعت نيوما أن تميز أن الغربان لم تكلف نفسها عناء إخفاء وجودها، وكأنهم يستدرجونها للخارج.
“يا، اضبط الكاميرا هنا،” قالت نيوما بغطرسة. “أنت تُخيف شعبي بوجهك البشع، فدعهم يرون وجهي لتطهير أعينهم.”
ضحك كاليست بخفة، لكن عينيه الرماديتين توهجتا وكأنه منزعج. “أنا أشبه الأمير نيرو، لذا فنحن متشابهان تقنيًا أيضًا، أيتها الأميرة نيوما. كيف يمكنكِ وصفي بالقبيح؟”
“لا، أنت قبيحٌ حقًا ولا يمكنك تغيير رأيي بالمنطق.”
عبس كاليست ردًا على ذلك.
كانت نيوما ملكة الفصاحة اللاذعة. هل ظن كاليست أنه سيفوز عليها في معركة الكلمات البذيئة؟
['هيه. في أحلامك.']
“أيتها الأميرة نيوما، أرى أن سلوكك لا يتغير سواء كانت هناك كاميرا أمامكِ أم لا،” قال كاليست، مبتسمًا وكأنه رجل صالح. “هل يجب أن أثني عليكِ لبقائكِ صادقة مع نفسكِ مهما كانت الظروف؟”
“إن التلفظ بكلمات بذيئة ليس شيئًا يدعو للفخر، لكنه ليس شيئًا يجب أن أخفيه عمدًا أيضًا،” قالت نيوما وهي تهز كتفيها. “طالما أنني صادقة في واجبي لحماية الإمبراطورية والشعب، فأنا متأكدة أن المواطنين الواعين سيتفهمون.”
انفجر كاليست ضاحكًا. “بالنسبة لشخص يستخدم الكثير من الكلمات البذيئة، لديكِ طريقة خاصة في التعبير، أيتها الأميرة نيوما.”
“ألم أقل لكِ بالفعل أنني أكثر من مجرد وجه جميل؟” قالت نيوما وهي تهز كتفيها. “إذًا، كيف تخطط لإخافة شعبنا هذه المرة؟ أنا متأكدة أن هناك سببًا وراء رغبتك في بث هذه المحادثة مباشرة.” أطلقت شهقة مبالغ فيها. “يا حاكمي، يا حاكمي! هل أصبحت عاطلًا عن العمل بعد طردك من القصر فتحاول أن تصبح شخصية مشهورة عبر الإنترنت الآن؟”
________________________________________
[ ترجمة زيوس]
بالطبع، بدا كاليست مرتبكًا من كلماتها.
“أقصد أنه يجب أن يكون هناك سبب لتسجيلنا في الوقت الفعلي،” أوضحت نيوما بكلمات يفهمها كاليست والآخرون. “أخبرني ما الأمر. أعطيك خمس دقائق فقط للتحدث قبل أن أحوّل هذا المشهد إلى ساحة معركة.”
لم يكن بوسعها أن تكون متسرعة وعنيفة. ليس بينما الإمبراطورية بأكملها تراقبها.
[الشعب خائف بما فيه الكفاية بالفعل. إذا رأوني أتصرف كالمجنونة، سيزداد خوفهم فقط. هذا ليس الوقت المناسب لفقدان إيمان الناس بالعائلة الملكية.]
لذلك، يجب عليها أن تتصرف بشكل لائق كالأميرة الإمبراطورية.
ابتسم كاليست وكأنه كان يتوقع بالفعل أن نيوما لن تتمكن من مهاجمته بلا مبالاة. “جئت هنا بصفتي تلميذًا لهيلستور — الكائن الأسمى للظلام الأبدي.”
شمّت نيوما أنفها باشمئزاز. “مقرف.”
“لا أعتقد أنكِ ستظلين قادرة على السخرية مني بعد أن تسمعي ما أنا على وشك إعلانه، أيتها الأميرة نيوما.”
“جربني، كاليست.”
ضحك كاليست بخفة، لكن عينيه الرماديتين تحولتا فجأة إلى اللون الأحمر المتوهج. “في غضون ثلاثة عشر يومًا، سينتهي سيدي من ابتلاع القمر والشمس بالظلام،” أعلن باعتداد. “ببساطة، سيحدث المجيء الثاني للظلام المطلق في غضون ثلاثة عشر يومًا.”
'في غضون ثلاثة عشر يومًا؟'
كان ذلك هو الموعد المحدد لحفل بلوغ سن الرشد الخاص بهما. علاوة على ذلك…
[إنه يوم تتويج نيرو.]
“لكن إذا أعطيتنا ما نريده، فقد وعد سيدي بوقف الظلام عن ابتلاع القمر والشمس.”
رفعت نيوما حاجبًا. “ماذا تريد؟ العرش؟”
كان الأمر واضحًا لأنهم اختاروا تاريخ تتويج نيرو لـ"ابتلاع القمر والشمس".
['هراء.']
“أجل، يجب أن تسلميني العرش في غضون ثلاثة عشر يومًا إذا كنتِ لا تريدين أن يغرق سيدي العالم في الظلام،” قال كاليست وهو يضحك. “لدي الحق في العرش بصفتي شقيق الإمبراطور نيكولاي، على أي حال.”
“ماذا؟”
“لقد اكتشفت مؤخرًا أن والدي كان في الواقع الإمبراطور السابق — الذي كان أيضًا والد الإمبراطور نيكولاي،” أعلن كاليست وكأنه فخور بكونه ابن خنزير مستبد. “استخدمت الغربان بذرة الإمبراطور السابق لإنجابي.”
غطت نيوما فمها عندما كادت أن تتقيأ في الحال. كانت أكثر اشمئزازًا من صدمتها، بصراحة. “هذا أقرف شيء سمعته منذ فترة.” عقدت حاجبيها. “إذًا، هل تقول كل هذا لأنك تريدني أن أدعوك 'عمي' أو ما شابه؟”
'يا حاكمي.'
['شجرة عائلتي معقدة للغاية.']