مُسَمَّمُونَ بِالظَّلامِ.
لقد تسمم معظم المرشحين الذين عادوا إلى نقطة البداية بـ الظلام. لحسن الحظ، تمكن أتباع نيوما وسحرة البلاط الملكي الآخرون من إنقاذ الجميع في الوقت المناسب قبل أن يحدث ما هو أسوأ. غير أن أبيغيل بارلو بدت عليها علامات القلق.
[قد يكون هذا فوق طاقة كبيرة سحرة البلاط الملكي.]
“ليقترب الجميع من بعضهم بعضًا،” قالت نيوما بصوت جاد، “سأطهركم جميعًا في آن واحد.”
التفتت إليها أبيغيل بارلو. “أيتها الأميرة نيوما، بوسعنا تطهير الظلام أيضًا. ليس على صاحبة السمو الإمبراطوري أن تفعل هذا وحدها.”
“أعلم، ولا أحاول أن أقلل من شأنكِ، أيتها الليدي بارلو،” قالت نيوما بهدوء. “الأمر أننا على عجلة من أمرنا. لذا، أُفضل أن تركزي على إنشاء البوابة بدلًا من معالجة المرشحين.”
بوسع تريڤور أن يفتح بوابة أسرع. ولكنه كمرشح، لم يكن ليقوم بذلك.
[وأعلم أن تريڤور يكره تقديم المساعدة للآخرين مجانًا، لذا لن أطلب منه فتح بوابة إلا إذا كان الأمر حياة أو موت.]
وهو ما لم يكن عليه الوضع الآن.
[لقد غادر أوغاد الغربان بالفعل، وليس الأمر أنني مطلوبة بشدة في القصر.]
“أتفهم، أيتها الأميرة نيوما،” قالت أبيغيل بارلو، وهي تنحني لها. “سنستأنف فتح البوابة.”
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. “شكرًا لكِ.”
بعد مغادرة كبيرة سحرة البلاط الملكي، تحرك أتباع نيوما بسرعة، ونظموا المرشحين ليقفوا أقرب ما يمكن من بعضهم بعضًا. كما فُصل الآخرون الذين لم يصابوا.
[همم؟]
“روتو ليس هنا،” علقت نيوما. “ولا الشيطان القديم أيضًا.”
كانت قد أوكلت لحلفائها مهمة مختلفة في وقت سابق. لكن جاسبر أوبّا كان هنا بالفعل، مما يعني أن روتو والشيطان القديم كانا قد انتهيا من التخلص من الوحوش.
“هل أنتِ قلقة، أيتها الأميرة نيوما؟” سأل لويس، وهو يعبس. “سيكونان بخير.”
نقرت نيوما لسانها. “إنهما يحاولان قتل بعضهما بعضًا بكل تأكيد.”
كان ذلك هو السبب الوحيد الذي خطر ببالها لاختفاء روتو والشيطان القديم في آن واحد. يا حاكمي!
[آمل أن يفوز روتو، مع ذلك.]
بصراحة، لم تستطع نيوما أن تتذوق ذكريات قبلتها الأولى مع روتو. ففي النهاية، تبعتها انهيارها العاطفي.
[أنا متأكدة تمامًا أن قبلة روتو هي التي أثارت ذكريات حياتي الأولى. لو فعلنا المزيد، أتساءل ماذا كنت سأتذكر أيضًا… أوه، أوه!]
صفعت نيوما وجنتيها.
[ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم؟!]
“أيتها الأميرة نيوما، رجاءً لا تؤذي نفسكِ،” قال لويس بقلق. “هل يجب أن أبحث عن هذين الوغدين؟”
[ ترجمة زيوس]
كان "الوغدان" هما روتو والشيطان القديم، بالطبع.
“لا، يستطيع روتو الاعتناء بالشيطان القديم.” علاوة على ذلك، كانت مشغولة جدًا لتهتم بهما.
“أيتها الأميرة نيوما، لقد جمعنا المرشحين المصابين بالفعل،” أبلغت جوري وهي تقترب منها. “والجميع قلقون بشأن إعلان الغربان السابق.”
آه، صحيح.
[أحتاج إلى معالجة هذه المسألة لاحقًا.]
“أيتها الأميرة نيوما، لقد تلقيت رسالة من سكرتير جلالة الملك.” كانت داليا.
كانت الساحرة السوداء قد اختفت في وقت سابق لأن نيوما طلبت منها إرسال رسالة إلى القصر. بدا وكأنهم تلقوا ردًا سريعًا.
“ماذا قال والدي، يا داليا؟”
“أمر جلالة الملك الأميرة نيوما بوقف الاختيار والعودة إلى القصر فورًا،” أبلغت داليا بصوت جاد. “لقد استدعى جلالته العائلات الذهبية الاثنتي عشرة، باستثناء عائلة سبنسر.”
آه، من المحتمل أن يقنع أبي الزعيم العائلات الذهبية الاثنتي عشرة بإعلان الحرب على هيلستور. لم يكن لأبي الزعيم أن يتخلى عن العرش بأي حال من الأحوال.
[العرش ملكي أنا ونيرو.]
“حسنًا، سنعود إلى القصر بسرعة،” قالت نيوما، وهي تفرقع مفاصل أصابعها. “أحتاج فقط إلى تطهير المرشحين المصابين أولًا.”
[إنها فرصة جيدة لأُظهر لهم أنني أستطيع محاربة الظلام.]
________________________________________
“لقد أصبحت أضعف،” علق روتو وهو ينظر إلى الشيطان القديم الذي ينزف على الأرض. “هل هذا لأنك نقلت بالفعل نصف قوتك إلى تريڤور؟”
سعل الدم القديم ثم ابتسم بضعف. “كان عليّ قتلك قبل أن أجعل تريڤور الشيطان الجديد.”
عبس. “وكأنك كنت ستقتلني بسهولة حتى لو كنت بكامل قوتك.”
بصفته قاتل الكائنات السامية، شعر بالإهانة بالطبع مما ألمح إليه الشيطان القديم. غير أنه كان صحيحًا أيضًا أن روتو أخضع الشيطان القديم بسهولة لأنه لم يكن بقوته السابقة.
[هذا يعني أن تريڤور أصبح أقوى الآن.]
“لماذا هاجمتني فجأة؟” واجه روتو الشيطان القديم. “ماذا ستكسب من قتلي؟”
“ألا تعلم حقًا الآن؟”
آه. احمر وجه روتو بالتأكيد بعد أن تذكر القبلة الحارة التي تبادلها مع نيوما مؤخرًا.
لكنه لم يتوقع أن يكون رد فعل نيوما فاترًا بعد لحظتهما الحميمة.
[نيوما بالكاد تنظر إليّ هذه الأيام.]
كان الأمر كما لو أن الأميرة الإمبراطورية لم تعد مهتمة به. وآلمه ذلك... انتظر، ماذا؟
قبض روتو على صدره بقوة.
[لماذا يؤلمني؟]
“بدأت تشعر بمشاعر مختلفة تجاه الأميرة نيوما مجددًا، أليس كذلك؟” سأل الشيطان القديم وهو يقف. “يجب أن أقتلك الآن حقًا.”
همم؟ شعر روتو بتغير في الهواء، لذا لم يتحرك من مكانه.
لم يتمكن الشيطان القديم، الذي لاحظ التغير في الجو متأخرًا بعض الشيء، من إيقاف هجومه.
[إنهم هنا.]
اضطر الشيطان القديم لمواجهة فاوست وأسبن اللذين ظهرا فجأة من العدم. استخدم فاوست، نصف الجني ونصف الجنية، كرماته لقمع حركات الشيطان القديم. استخدم أسبن، نصف الكائن الأسمى، حاجزًا حتى لا تقترب طاقة الشيطان القديم المظلمة من روتو.
“أيها القائد.” كانت إستير.
حيّت سيدة الثعابين، مرتدية الأسود من حجابها حتى حذائها، روتو بأدب قبل أن تقدم تقريرًا.
[تبدو جادة.]
“رجاءً انسحب من الاختيار وعد إلى القارة الشرقية،” قالت إستير بجدية. “كانت تلك رسالة من الملك والكائنة السامية للشمس.”
عقد روتو حاجبيه. “الكائنة السامية للشمس وليس الكاهنة السامية للشمس؟ إذًا…” قبض على يديه عندما أدرك ما يعنيه ذلك. “استحوذت الكائنة السامية للشمس على الكاهنة السامية للشمس.”
وذلك لم يكن ليعني سوى أمر واحد.
[الوضع أخطر مما توقعت.]
________________________________________
[لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها العائلات الذهبية الاثنتي عشرة.]
باستثناء المركيز راسل سبنسر، بالطبع.
[سأتعامل مع ذلك الحقير لاحقًا.]
تفاجأ نيكولاي أيضًا عندما خرج اللوردات الشماليون، المعروفون بفصيل المحايدين، أخيرًا من مخبئهم.
[لقد اختفوا قبل بدء المحاكمة.]
علم أن اللوردات الشماليين تعرضوا للهجوم من قبل الغربان، وأن حلفاء نيوما أنقذوهم.
[يجب أنهم تعرضوا لصدمة نفسية، مع ذلك.]
ثم اختفى اللوردات الشماليون، المعروفون بإعطائهم الأولوية لسلامتهم، بعد ذلك.
[لكن، أعتقد أنهم أدركوا أنهم لا يستطيعون الاختباء بعد الآن عندما كانت الحرب على وشك الاندلاع.]
“تعلمون بالفعل لماذا استدعيتكم هنا،” قال نيكولاي بصرامة. “بما أن الوقت ضيق، سأدخل في صلب الموضوع مباشرة: أعلن الحرب على هيلستور والغربان. ليس لدي أي نية للتخلي عن العرش.”
“أوافق على قرار جلالتكم،” قال روفوس، ابن عمه وموضع ثقته. “سواء تخلت العائلة الملكية عن العرش أم لا، سيظل هيلستور والغربان يرهبون الإمبراطورية.”
“ولكن ماذا سنفعل حيال الظلام الذي سيبتلع القمر والشمس في غضون ثلاثة عشر يومًا؟” سأل الكونت تايلر لوكيسي، القائد الفعلي لفصيل المحايدين، بقلق. “هل تستطيع العائلة الملكية إيقاف ذلك؟”
“ستعتني العائلة الملكية بالظلام،” قال نيكولاي بثقة. “سيمنع أبنائي الظلام من ابتلاع القمر والشمس.”
لم يكن يقول ذلك لمجرد الكلام، بالطبع. نيوما لن تعلن الحرب ما لم تكن واثقة من قدرتها على التخلص من الظلام.
من ناحية أخرى، كان نيرو يمتلك ويليام وعالم الأرواح تحت سيطرته. ملكة عالم الأرواح ستساعد ابنه بالتأكيد في التخلص من الظلام.
[بالطبع، سأدعم أنا ومونا أبناءنا.]
“ما نحتاج لمناقشته الآن هو كيفية الاستعداد للحرب القادمة،” قال نيكولاي وكأن قرار إعلان الحرب على هيلستور والغربان قد اتُّخذ بالفعل. فصيل المحايدين وحده بدا مترددًا على أي حال، وكانت حجتهم واهية. “لقد نعمت الإمبراطورية بالسلام لفترة طويلة. ولكن بما أن الحرب ستندلع قريبًا، نحتاج إلى حشد أكبر عدد ممكن من القوات.”
رفع الكونت شون دانكوورث، الذي كان مستيقظًا هذه المرة، يده. “عائلة دانكوورث سترسل جيشها الخاص طواعية لدعم الفرسان الملكيين، جلالتك.”
“عائلة جيبسون أيضًا، جلالتك،” قال المركيز لافورد جيبسون. “سنقدم كل الدعم الذي بوسعنا تقديمه.”
“فرسان الفهد الأسود، جيشي الخاص، سينضمون إلى الحرب أيضًا، جلالتك،” قال روفوس. “نحن على استعداد لنكون في الخطوط الأمامية أيضًا.”
أومأ المركيز فنسنت لينوكس، الذي بدا أفضل مما كان عليه من قبل، موافقًا. “أنا أيضًا. لا أستطيع مسامحة الأوغاد الذين أزعجوا راحة حفيدتي،” قال، ثم توقف. “لكنني لا أعتقد أن جيوشنا الخاصة وحدها ستكون كافية، جلالتك.”
اتجهت جميع الأنظار إلى فصيل النبلاء وفصيل المحايدين، بالطبع.
مسح الدوق أرمان وينشستر، قائد فصيل النبلاء، حلقه قبل أن يتحدث. “ماذا عن أن نجند عامة الشعب لهذه الحرب القادمة، جلالتك؟”
ماذا؟ يطلبون من العامة القتال لأجلهم؟
كانت تلك خطة فصيل النبلاء بدلًا من تقديم جيوشهم الخاصة للعرش؟
لم يتمالك نيكولاي نفسه من الضحك، ثم حدقت عيناه الحمراوان المتوهجتان في الدوق أرمان وينشستر. “هل فقدت عقلك يا أيها الدوق وينشستر؟”