ابتلعت بريجيت ريقها بصعوبة بالغة عندما انتهت "الوحوش الصغيرة" أخيرًا من التهام القتلة. كانت تلك "الوحوش الصغيرة" أصغر حجمًا من الذئب العادي، بيد أن هيئتها بدت أكثر رعبًا، فقد خُيِّل للمرء أنها وُلِدت من صميم الظلام. وبدا فراء الوحوش وكأنه أشواك صغيرة حادة، بل إن لعابها كان يشبه الحمض الكاوي. وها هي ذي "الوحوش الصغيرة" تزأر في وجههم الآن.
"أ-أمي،" صرخ كلود متمسكًا ببريجيت أكثر، "إنهم قادمون نحونا..."
"لا تقلق يا كلود،" طمأنت بريجيت ابنها وهي توجه المسدس نحو "الوحوش الصغيرة". كان المسدس محشوًا بالرصاصات المشبعة بالمانا التي طورتها مملكتهم بمعاونة الإمبراطورية. ثم أردفت: "أيها الأطفال، سدوا آذانكم وأغمضوا أعينكم."
لكن، قبيل أن تتمكن من سحب الزناد، شعرت بألم مبرح مفاجئ في بطنها. وكأن الجنين في رحمها ركلها بقوة. على إثر ذلك، أسقطت بريجيت المسدس دون قصد، وتشبتت ببطنها بإحكام.
"أمي!" صاحت مونيك بقلق بالغ. ورغم قلق ابنتها، وقفت مونيك أمامهما ورفعت يديها، فظهر حاجز شبه شفاف أمامهما. ثم هتفت: "لا تقلقي يا أمي! سأحميكِ أنتِ وكلود وشقيقنا الصغير!"
رفعت بريجيت رأسها في الوقت المناسب تمامًا لتشهد "الوحوش الصغيرة" وهي تندفع نحوهم. بدت حواجز مونيك قوية بما فيه الكفاية، إلا أن القلق ظل يساور بريجيت. لم يكن الأمر أنها لا تثق بابنتها، بل إن أي أم صالحة تختار دائمًا حماية أطفالها، لا العكس.
'ولِمَ يساورني شعور بأنني قادرة على هذه الوحوش؟'
"توقفوا!" صرخت بريجيت في وجه الوحوش الصغيرة، "اذهبوا بعيدًا!"
هيه؟ هل طلبت من الوحوش الصغيرة المغادرة وكأنها ستستجيب لطلبها بهذه البساطة؟ لكن، لسبب غير مفهوم، بدا صوتها أكثر حزمًا وسيطرة من المعتاد.
إيِيرررككك. كان ذلك هو الصوت الغريب الذي أصدرته الوحوش الصغيرة عندما تجمدت فجأة في الهواء، وكأن قوة خفية قد قبضت عليها وخنقتها. لم يلامس لعاب الوحوش الصغيرة الذي يشبه الحمض أحدهم، وذلك بفضل حاجز مونيك. لكن ذلك الحاجز كان يذوب ببطء.
[مانا مونيك ليست بهذه القوة بعد...]
حملت بريجيت كلود فورًا بذراعها، ثم أمسكت بمونيك بيدها الأخرى. كانت على وشك الفرار مع أطفالها عندما انفتحت الأبواب فجأة بعنف.
"جلالة الملكة، نعتذر عن هذا الاقتحام."
"وعن تأخرنا."
تنفسّت بريجيت الصعداء عندما رأت التوأمين فليتشر يصلان ويقضيان على الوحوش الصغيرة على الفور. وبسرعة، استخدمت يديها لتغطية عيني مونيك وكلود. لكن ارتياحها تلاشى سريعًا عندما لاحظت حالة التوأمين. كان كل من وايات ووارن فليتشر مغطيين بالدماء، وبدت الإصابات على جسديهما.
[لقد تأخرا لأنهما كانا يقاتلان قتلة آخرين بالخارج لا محالة...]
هذا الأمر أقلق بريجيت بشدة. فمنذ أن أصبح التوأمان فليتشر حارسيها غير الرسميين، لم ترَهما قط بهذه الإصابات من قبل. ولم تكن هذه المرة الأولى التي تُحاول فيها الاغتيال.
[هذا لا يعني سوى أن قتلة هذه المرة كانوا أقوياء للغاية.]
"جلالة الملكة، هل أصابكم أو صاحبَي السمو الملكي أي أذى؟"
هزت بريجيت رأسها ردًا على سؤال وارن المهذب، قائلة: "لا، نحن بخير. ماذا عنكما؟ كلاكما يبدو مصابًا."
"نحن بخير يا جلالة الملكة،" أجاب وارن، "الأمر يبدو أسوأ مما هو عليه بسبب الدماء فقط."
"حتى لو كان كذلك، تحتاجان إلى العلاج،" أصرت بريجيت، "سأتصل بالطبيب."
"جلالة الملكة، ليس لدينا وقت لذلك،" قال وايات بصوت ملح. "لقد تلقينا رسالة مباشرة من جلالة الإمبراطور — وجلالة الإمبراطور يستدعي جلالتكِ وسموّكِ إلى الإمبراطورية."
"غلين – أقصد، جلالة الملك غلين أرسل رسالة أيضًا،" أضاف وارن. "قال جلالة الملك إنه سيكون هنا ليقلكِ بنفسه."
شيء خطير حدث بلا شك.
[ومن الواضح أنه يتعلق بعائلتي.]
"أتفهم أن الأمر طارئ، ولكني ما زلت الملكة المسؤولة عن مملكتي وشعبي. لذا، لا يمكنني مغادرة هازلدن لمجرد أن جلالة الإمبراطور استدعاني وأطفالي،" قالت بريجيت بحزم. كانت تدرك بالطبع أن هذا الأمر برمته لا بد وأن يكون مرتبطًا بالظلام الذي يبتلع السماء في هذه اللحظة. ومع ذلك، بصفتها ملكة هازلدن، لم تستطع التخلي عن شعبها. "الرجاء إبلاغ جلالة الإمبراطور وزوجي بأنني وأطفالي لن نغادر هازلدن حتى أسلم جميع المهام الهامة للمجلس بشكل صحيح."
[جثث معاد إحياؤها؟]
توجه زيون إلى قرية قريبة من الجبل حيث أُنشئ "معسكر الموت" سابقًا، متبعًا آثار الظلام الغريبة التي عثر عليها.
[هذا بالقرب من الجبل حيث أنقذت الأميرة نيوما غريكو.]
لكنه للأسف، وصل متأخرًا جدًا. كان السكان قد فارقوا الحياة بالفعل. بناءً على العلامات التي رآها، تعرض الناس هناك للتسمم بالظلام بشكل مؤكد. ومع ذلك، كان ينبغي عليهم أن يكونوا موتى الآن.
[فلماذا لا يزالون يتحركون؟]
في البداية، كانت الجثث المعاد إحياؤها تتحرك بلا وعي. لكن، ما إن "شمّت" تلك الأشياء رائحته، حتى بدأت تتقدم نحوه. من الواضح، بنية إيذائه. لا، لتعضه ربما. ففي النهاية، كانت الجثث المعاد إحياؤها تحاول عضه.
[لماذا يتصرفون وكأنهم تحولوا إلى وحوش؟!]
حاول زيون قتل الجثث المعاد إحياؤها بخناجره المسمومة، لكن محاولاته باءت بالفشل. كما حاول قطع رؤوس تلك الأشياء. ولكن، لدهشته الشديدة، تسرب الظلام على شكل غاز من الأطراف المقطوعة. ثم، كخيط رفيع، تحرك الظلام لإعادة ربط الأطراف المنفصلة بالجسد الرئيسي.
[تُف.]
تشتت انتباه زيون وهو يشاهد المشهد بأكمله يتكشف أمامه. كان ذلك لأنه كان يسجل الحدث بالجهاز الذي اخترعته بيج. لكن تشتته كلفه الكثير. عضّته جثة معاد إحياؤها في رقبته. لو لم يكن زيون سريعًا بما يكفي لقطع رأس الجثة، لكانت رقبته قد كُسرت بالفعل.
[آه!]
كان ينزف بغزارة شديدة، والدماء التي خرجت من جرحه كانت سوداء.
[سمّ...]
الآن، بدت جميع الجثث المعاد إحياؤها من حوله وكأنها فقدت عقلها تمامًا، حيث انقضت عليه كما لو أنها عثرت أخيرًا على طعام بعد جوع طويل.
[لقد فقدوا إنسانيتهم بالكامل.]
أراد زيون في الحقيقة أن يقاتل أكثر ويجد طريقة لقتل الجثث المعاد إحياؤها. لكن، سمع صوت الأميرة نيوما في رأسه.
"لا توجد مهمة تستحق أن تموت من أجلها."
صحيح. ثم أخرج زيون "تذكرة الانتقال الآني الطارئة" التي أعطته إياها بيج، ومزقها على الفور.
نظرت نيوما إلى داليا مليًا قبل أن تفتح فمها. "داليا، لقد تلقيت رسالة مباشرة من اللورد يول." كان هذا أول ما أخبرت به سكرتيرتها بعد الإفطار. لم ترغب في أن تُصاب داليا بعُسر هضم، لذا قررت التحدث عن رسالة يول بينما كانتا تشربان الشاي في مكتبها.
[يجب أن أتحدث إلى هانا بعد هذا.]
"هل قال اللورد يول شيئًا عني، أيتها الأميرة نيوما؟" سألت داليا بتوتر. "هل هو متعلق بالكوارث التي ستضرب العالم قريبًا؟"
أمالت نيوما رأسها إلى جانب واحد. "كيف عرفتِ؟"
"حذرتني النجوم من الكوارث،" قالت الساحرة السوداء، واحمر وجهها. "وقالت أيضًا إنني يجب أن أ-أكون مع الأ-الأمير نيرو."
آه، صحيح.
[كدت أنسى أن داليا تستطيع سماع النجوم.]
"أخبرني اللورد يول أنكما أنتِ ونيرو فقط من يستطيعان تدمير الكارثة الثالثة، لذا يجب أن تلتصقا ببعضكما البعض من الآن فصاعدًا،" قالت نيوما، ثم شاهدت داليا ترتجف. أطلقت تنهيدة. "لكن ليس عليكِ فعل ذلك إذا لم ترغبي."
اتسعت عينا داليا بصدمة. "ل-لكن هذا كان أمر اللورد يول، أيتها الأميرة نيوما."
"أنا لا أستمع لأسلافي إلا عندما أرغب في ذلك،" قالت. "لا تقلقي يا داليا، سأتحمل المسؤولية." كانت تدرك أن العالم بأسره على المحك هنا. ومع ذلك، لن تجبر نيوما داليا أبدًا على فعل شيء لا تريده.
[لا أستمتع بالدراما إلا إذا كان من يعانون هم أشخاص لا أحبهم.]
"شكرًا لكِ على قول ذلك، أيتها الأميرة نيوما. لكنني بخير، سأفعلها،" قالت داليا بإصرار. "أريد مساعدة صاحبة السمو الإمبراطوري في إنقاذ العالم — حتى لو كان ذلك يعني أنني يجب أن ألتصق بالأمير نيرو."
پفّت.
[داليا تكره الفكرة كُليًّا.]
"إذا كان هذا قراركِ، فسأحترمه،" قالت نيوما وهي تهز رأسها. "لنتحدث مع هانا لاحقًا."
أومأت داليا برأسها، لكنها بدت متوترة للغاية عندما ذُكر اسم هانا.
"هانا ليست ضيقة الأفق،" طمأنت نيوما داليا. "أنا متأكدة أنها ستتفهم الأمر."
كانت الساحرة السوداء على وشك قول شيء، لكنها توقفت عندما نهضت نيوما فجأة.
[هذا الإحساس... بوابة؟]
صنعت بيج "تذاكر الانتقال الآني الطارئة" لهم جميعًا. وكما يوحي اسمها، كانت بوابة للاستخدام لمرة واحدة، من شأنها أن تنقل المستخدم مباشرة إلى قصر نيوما. وإذا لم تكن نيوما في القصر، فإن المستخدم سيُنقل إلى غرفة نومها أو مكتبها، حيث تنتشر كمية هائلة من المانا الخاصة بها عمدًا. أما إذا كانت في القصر، فسيُنقل المستخدم أمامها مباشرةً. ففي النهاية، صُنعت تذكرة البوابة لتتبع المانا الخاصة بها.
شهقت داليا عندما انفتحت بوابة — مساحة تملؤها أضواء زرقاء — من العدم. "بوابة...؟"
هرعت نيوما فورًا نحو البوابة عندما رأت جسدًا يسقط منها. ثم أمسكت بزيون بين ذراعيها في الوقت المناسب تمامًا قبل أن يرتطم القاتل بالأرض.
[يا حاكمي، لِمَ هذا الطفل خفيف بهذا الشكل؟!]
بالطبع، لم يكن هناك أي احتمال لأن يكون رجلٌ بالغ ذو بنية قوية مثل زيون "خفيفًا". لقد نسيت نيوما ببساطة أن قوتها كإحدى بنات آل موناستيريوس كانت هائلة.
"أ-أيتها الأميرة نيوما،" ناداها زيون بصوت خافت، وعيناه بالكاد مفتوحتان، ورقبته تنزف بغزارة. والأسوأ من ذلك، كانت الدماء المتدفقة من الجرح سوداء. "جثث معاد إحياؤها... الظلام..."
"اششش. يمكنك تقديم تقريرك لاحقًا يا زيون،" قالت نيوما بلطف. "لا بأس أن تستريح. أنتَ بأمان الآن—أنتَ بأمان معي."
عندئذ فقط، أغمض زيون عينيه. أما نيوما، فشدت فكها بينما كان عقلها الكبير يعمل بجهد مضاعف.
[جثث معاد إحياؤها؟ ظلام؟ أي زومبي خلقها الظلام؟]
"إذن، طلب منك اللورد يول وداليا العمل معًا لتدمير الكارثة الثالثة؟"
لم يرغب نيرو في الاعتراف بذلك، لكنه شعر بالفعل بالتوتر وهو يراقب رد فعل هانا.
"أخبرها بعد الإفطار. لا تُصبها بعُسر هضم. بالإضافة إلى ذلك، مهما كان رد فعل هانا، فقط اقبله."
كانت هذه نصيحة نيوما له، لذا طرح نيرو الموضوع بينما كان يحتسي الشاي مع هانا.
"حسنًا، أتفهم ذلك،" قالت هانا، وهي تضع فنجان الشاي على طبق الفنجان. "داليا سكرتيرة نيوما. لن تكون هناك شائعات غريبة حتى لو رآكما الناس معًا."
"لا أنوي البقاء وحدي مع داليا،" قال نيرو. "لذا، هل يمكنني أن أطلب منكِ البقاء معي حتى ندمر الكارثة الثالثة؟"
ليكون صادقًا، كان متوترًا. كان ليتفهم الأمر لو رفضت هانا طلبه. لحسن الحظ، بدت خطيبته هادئة.
"نيرو، أنا—"
أُجبرت هانا على التوقف عن الكلام عندما انفتح الباب فجأة بعنف، ودخل ملفين المكتب على عجل.
"الأمير نيرو، الأميرة هانا، أعتذر عن مقاطعة حديثكما،" قال ملفين مسرعًا وهو يحني رأسه اعتذارًا. "الأمير نيرو، لقد عاد لوسيان وألوكَارد من مهمتهما الخارجية. وكلاهما في حالة حرجة."
عقد نيرو حاجبيه. "ماذا؟"
"لقد تسمما بالظلام، أيها الأمير نيرو،" قال سكرتيره بقلق. "الرجاء تطهيرهما. و..."
"وماذا؟"
ابتلع ملفين ريقه بصعوبة. "لقد أحضر لوسيان وألوكَارد جثة معاد إحياؤها معهما... وهي تتصرف كوحش بربري."
نهض نيرو وهانا على الفور.
"دلّنا على الطريق يا ملفين."
[الزومبي اللعين!]
أكدت نيوما أن "الجثث المعاد إحياؤها" التي ذكرها زيون قبل أن يغمى عليه كانت بالفعل تشبه الزومبي.
[زومبي يتحكم بها الظلام، بالتحديد.]
أكدت ذلك مع تريڤور و"أبنائها" أثناء مشاهدة الفيديو الذي استرجعوه من جهاز زيون.
"من المستحيل قتلهم حتى لو قطعت رؤوسهم، أليس كذلك؟" علّق تريڤور وهو يشاهد الفيديو. "أميرتي القمرية، هؤلاء الزومبي يختلفون تمامًا عن الزومبي في الأفلام التي شاهدناها في العالم الآخر."
"أعلم، أليس كذلك؟" وافقت نيوما. ثم التفتت إلى زيون الذي كان نائمًا على السرير. ربتت بلطف على يد الرجل النائم. "لقد أبليتَ بلاءً حسنًا يا بني."
بعد أن طهرت الظلام الذي سمم زيون، تركت علاجه في أيدي غريكو الماهرة.
والآن، أصبح زيون خارج دائرة الخطر.
[ما زال نائمًا لأنه يحتاج إلى استعادة قوته.]
"لقد سمعت أن مستحضري الأرواح من المستويات الدنيا يمكنهم إعادة إحياء الجثث، لكن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها جثثًا معاد إحياؤها بدون مُحركها،" علّقت جوري. "عادةً، يمكنك "قتل" الجثث المعاد إحياؤها إذا قتلت مستحضر الأرواح. ولكن كيف نفعل ذلك إذا لم يكن هناك مُحرك؟"
خيم الصمت على الجميع بسبب سؤال جوري.
ثم قاطع وقت تفكيرهم طرق على الباب.
"أيتها الأميرة نيوما، أنا— ملفين لوتشييسي."
التفتت نيوما إلى لويس. ثم أومأ "ابنها" بأدب قبل أن يفتح الباب لسكرتير نيرو.
"أيتها الأميرة نيوما، الرجاء مساعدة الأمير نيرو،" قال ملفين، الذي بدا شاحبًا كالشبح. "قوة صاحب السمو الإمبراطوري السماوية استُنزِفت."
عقدت نيوما حاجبيها. "ما الذي يمكن أن يستنزف قوة نيرو السماوية؟"
[ ترجمة زيوس]
لقد كان زومبيًا لعينًا.
تبعت نيوما ملفين إلى السجن تحت الأرض في قصر نيرو. ولأنها أرادت أن تكون متخفية لتجنب لفت الانتباه من العاملين في القصر، لم تصطحب معها سوى لويس.
"نيوما، أنتِ هنا."
كانت تلك هانا، وبدت قلقة للغاية وهي تمسك بكتفي نيرو الذي كان مستلقيًا على كرسي أمام زنزانة سجن. وداخل الزنزانة، كان هناك زومبي يبدو كرجل في منتصف العمر. وكما هو متوقع من الزومبي، كان صاخبًا ويصدر أصواتًا غير مفهومة وهو يتجول داخل الزنزانة بلا وعي.
[يبدو أكثر هدوءًا من تلك التي هاجمت زيون.]
نظرت نيوما مرارًا بين نيرو والزومبي. "هل حاول نيرو تطهير الزومبي؟"
أومأت هانا برأسها، وما زال القلق يملأ وجهها. "تمكن نيرو من تطهير السم الذي أضرّ بلوسيان وألوكَارد. لكن عندما حاول نيرو تطهير الجثة المعاد إحياؤها التي أحضرها لوسيان وألوكَارد إلى هنا، استُنزفت قوته السماوية."
"إنه مثل سكب الماء في جرة مكسورة،" قال نيرو بوهن، ثم نظر إليها. "لا تحاولي ذلك. دعونا نستشير أمي وأبي أولًا."
"أمي الزعيمة وأبي الزعيم مشغولان بالحديث مع قادة العالم لأنهما على وشك إعلان الحرب على هيلستور وطائفة الغراب رسميًا،" قالت نيوما، ثم سارت نحو زنزانة السجن حيث كان الزومبي. "بدلًا من تطهيره، سأحاول حرقه وتحويله إلى رماد. ففي معظم أفلام الزومبي، يكون الزومبي ضعيفًا أمام النار."
بالطبع، لم يفهم أحد إشارتها.
لم يكن لدى نيوما وقت للشرح، لذا رفعت يدها وهي تشير بها نحو الزومبي. "توكبوكي، أحرق الزومبي إلى رماد."
"<أعرف ما هو الزومبي، هيا بنا!!!>"
يا حاكمي. لقد أصبح التوكبوكي يتحدث مثل تريڤور الآن!!!!
أرادت نيوما أن تؤنب التوكبوكي، لكنه أتقن عمله في خلق كرة نارية ضخمة أحرقت الزومبي على الفور إلى رماد...
...أو لا.
هممم؟ كان لهيب التوكبوكي حارًا بما يكفي ليحرق أي شيء في بضع ثوانٍ، فلماذا كان الزومبي لا يزال بخير؟ لم تكن الجثة المعاد إحياؤها تتفاعل حتى رغم أنها كانت محاطة بالنيران!
علاوة على ذلك...
"آه!" صرخت نيوما، وهي تمسك بذراعها المرفوعة بقوة بينما تحاول منع جسدها من إطلاق المزيد من اللهيب. "توقف، توكبوكي!"
"<لا أستطيع يا أميرة مارقة!>" صرخ التوكبوكي. "<ذلك الشيء يمتص ألهبتي!>"