"ملكتي، لقد عدت،" قال غلين حالما وصل أخيرًا إلى غرفة نوم زوجته. "هل أنتِ والأطفال جاهزون للمغادرة؟"
وفقًا للتقرير الذي تلقاه من التوأمين فليتشر، كانت هناك محاولة اغتيال لعائلته. آلمه أن يعلم أن عائلته تعرضت لكمين أثناء غيابه. ومع ذلك، ارتاح عندما رأى بريجيت بخير وسالمة.
مونيك وكلود، اللذان كانا يلعبان على السرير، بديا أيضًا بخير.
[آمل ألا يكونا قد صُدما مما حدث.]
غلين، على الرغم من أنه لم يكن يرغب في مغادرة هازلدن مع عائلته، إلا أنه لا يزال يعتقد أن الأفضل لهم أن يبقوا معًا في الإمبراطورية.
[لكن هذا لا يعني أننا لا نهتم بهازلدن.]
لقد تلقى رد بريجيت على استدعاء الإمبراطور. وبالطبع، كان يتوقع بالفعل أن زوجته لن تغادر هازلدن دون أن تسلمها لنويل إلوود – ابن عم بريجيت ورئيس الوزراء بالنيابة.
[كانت هازلدن في السابق ملكية مطلقة. ولكن، بما أنه من الحتمي أن تستجيب العائلة الملكية للمملكة للعائلة الإمبراطورية – خاصة وأن زوجتي قد تعهدت بالولاء للأميرة نيوما من قبل. لذلك، قررت بريجيت أن تبني برلمانًا بقيادة نويل ببطء.]
"لقد سلمت جميع المهام اللازمة لنويل بالفعل،" قالت بريجيت وهي تلف ذراعيها حول خصره. "لحسن الحظ، كنا نعهد بالأمور لنويل كتحضير لإجازة الأمومة الخاصة بي قبل هذا. ومن ثم، سار تفويض المهام بسلاسة أكبر مما كان متوقعًا."
"أرى ذلك. هذا يبعث على الارتياح إذن،" قال غلين وهو يداعب ظهر زوجته. "لكن لماذا يبدو صوتكِ حزينًا، يا ملكتي؟"
نظرت إليه بريجيت بنظرة حزينة على وجهها. "كلود يرغب في البقاء هنا في المملكة."
اتسعت عيناه بصدمة. "ماذا؟"
"من فضلك تحدث إلى ابنك، عزيزي."
أومأ برأسه، ثم فك العناق مع زوجته واقترب من أطفالهما على السرير.
"أبي!"
حيّاه كل من مونيك وكلود بعناق.
ابتسم غلين وحمل أطفاله بين ذراعيه. كانا يكبران ويزداد وزنهما يومًا بعد يوم. ولحسن الحظ، كان لا يزال قويًا بما يكفي لحمل أطفاله بين ذراعيه دون مشكلة. "كلود، يا بني، هل صحيح أنك ترغب في البقاء في المملكة؟"
ابتسم كلود وأومأ برأسه. "نعم، أبي! أريد أن أبقى هنا وأعتني بالمملكة مع العم نويل!"
شعر بثقل في صدره من ذلك.
[يجب ألا يفكر أطفالي في واجباتهم الملكية بعد...]
"حبيبي، هل أنت متأكد من أنك تريد البقاء هنا؟" سألت بريجيت بقلق، وهي تقف أمام غلين وتحتضن وجه كلود الصغير بين يديها. "أمي وأبي وأخوك الكبير سكايلاوس وأختك الكبيرة مونيك سيكونون في الإمبراطورية."
"لا بأس، أمي،" قال كلود بابتهاج. "الجدة النورانية قالت إنها ستلعب معي!"
تبادلا غلين وبريجيت النظرات، ثم التفت الاثنان إلى ابنهما وسألا السؤال نفسه في الوقت ذاته. "من هي هذه 'الجدة النورانية'؟"
التفت كلود إلى مونيك. "معلمة نوناكِ!"
"أمي، أبي، كلود يتحدث عن الكائنة السامية للنور،" أوضحت مونيك بابتسامة على وجهها، وعيناها الورديتان تتوهجان. "قالت الكائنة السامية للنور إن سليلًا مباشرًا للعائلة الملكية لمملكة هازلدن، ورث دماء آل غريفيثز الأكثف، يجب أن يبقى في المملكة."
[هل هذا يعني أن كلود ورث دماء آل غريفيثز الأكثف بين أطفالنا؟]
"ولكن لماذا؟" سألت بريجيت بفضول. "ما زلت لا أفهم لماذا يجب أن يبقى كلود هنا."
"لأن الكائنة السامية للنور ستحمي مملكة هازلدن خلال الحرب بمساعدة دماء كلود،" قالت مونيك بابتهاج. "قالت الكائنة السامية للنور إنها مكافأتنا لمساعدة العائلة الإمبراطورية!"
"هذا يبعث على الارتياح، لكن أخاك لن يكون في خطر، صحيح؟" سألت بريجيت بعصبية. "كيف ستساعد دماء كلود الكائنة السامية للنور على حماية المملكة؟ لن تستخرج الكائنة السامية للنور دماء طفلي، أليس كذلك؟"
"لا تقلقي، أمي،" طمأنت مونيك والدتها. "الكائنة السامية للنور تحتاج فقط إلى سلطة كلود كملك هازلدن المستقبلي."
لهثت بريجيت بهدوء. "ملك مستقبلي؟"
"سأكون ملك هازلدن المستقبلي، أمي، أبي! الجدة النورانية أرَتْنا المستقبل،" أعلن كلود بسعادة. "مونيك نوناكِ ستكون قديسة النور! سكايلاوس هيونغ قديس القمر! وطفلنا الملاك الشقيق سيكون دوقة إكستون!"
لهثت بريجيت بهدوء، ثم لمست بطنها المنتفخ بحذر. "طفلنا الملاك فتاة؟"
غلين سُرّ أيضًا بمعرفة أنهما سيرزقان بابنة ثانية، لكنه لم يستطع منع نفسه من القلق. "'دوقة إكستون؟'" سأل بعصبية. "لكن أخي أُعلن بالفعل خليفة لوالدي. علاوة على ذلك، لم أعد من آل إكستون..."
[هل ستتنافس ابنتي مع عمها على لقبي النبيل لوالدي على الرغم من أنني تبرأت بالفعل من عائلة آل إكستون كعائلتي؟]
"جيفري، قم بتوصيل أجهزة الاتصال بجميع البلدان والممالك..." توقف نيكولاي عن الحديث عندما شعر بمانا مونا تتقلب من العدم. عندما التفت إلى زوجته، وقف فورًا عندما رأى عينيها الزرقاوين الشاحبتين تتوهجان بينما بدت متجمدة في مكانها. "مونا؟"
رؤيا.
كان متأكدًا تمامًا أن مونا كانت ترى رؤيا في تلك اللحظة، ومن هنا حالتها الراهنة.
[آخر مرة رأت فيها رؤيا كانت عندما لمست بطن الملكة بريجيت المنتفخ.]
لكن هذه المرة، جاءت رؤيا زوجته من العدم.
[ما الذي يمكن أن يُحفز قدرتها على رؤية المستقبل؟]
قُطِعَت أفكار نيكولاي عندما أصيبت مونا فجأة بنزيف في الأنف. "مونا، حبيبتي،" قال بقلق، مترددًا في لمس زوجته. [لا أريد أن أقاطع رؤياها، لكنني قلق...]
بعد لحظات قليلة، لهثت مونا فجأة وكأنها خرجت للتو من الماء بعد أن كادت تغرق. "نيكولاي، الكارثة الأولى قد حلت."
"حسنًا، اهدئي أولًا،" قال نيكولاي وهو يلامس كتفي مونا. "ماذا رأيتِ؟"
"نحن بحاجة إلى آل إكستون،" قالت مونا وهي تنهض من مقعدها. "من فضلك استدعِ الدوق إكستون إلى القصر الآن، نيكولاي."
لم تستطع نيوما أن تصدق أن قوتها كانت تُمتص هكذا.
إلا أن ماناها لم تكن تُمتص من قبل وحش الزومبي. وبالتالي، لم تكن تعلم إلى أين تتجه قوتها. فلو امتصها وحش الزومبي، لانفجر بالفعل.
[هذه الكمية من المانا ستكون أكثر من اللازم لزومبي، في النهاية.]
إلى جانب الإحباط الذي شعرت به في تلك اللحظة، كان بإمكانها أيضًا أن تشعر بمعدتها تصدر أصواتًا. فبعد كل شيء، بدا الظلام شهيًا لها دائمًا.
[آه؟ هل يمكن فعل ذلك؟]
فكرة ساطعة خطرت على بالها فجأة.
"هل يجب أن آكل الزومبي؟" تساءلت نيوما بصوت عالٍ. "هل يعتبر ذلك أكل لحوم بشر إذا كان الزومبي مصنوعًا بالفعل من الظلام لا من لحم البشر—"
"نيوما!" وبّخها نيرو بحدة. "هل جُننتِ؟"
"هل أنتِ جائعة يا نيوما؟" سألت هانا بسخرية، متضايقة بوضوح من "فكرة نيوما العبقرية". "هل يجب أن أستدعي الشيف روتو؟"
"الأميرة نيوما، حتى لو كنتِ جائعة، لا ينبغي لكِ أن تأكلي شخصًا،" وبخها لويس وهو يهز رأسه وكأنه ضاق ذرعًا بها بالفعل. "يمكنكِ أكل الأوراق والحشرات في البرية، لكن ليس البشر، حسنًا؟"
آه.
بفضل ملاحظات نيرو وهانا ولويس، أدركت نيوما أخيرًا مدى سخافة "فكرتها العبقرية".
[نعم، دعونا لا نلجأ إلى أكل لحوم البشر.]
دفاعًا عن نفسها، كانت تتحدث عن "أكل" الظلام الذي يحيط بالزومبي، وليس الزومبي نفسه.
"ابتعدوا عن طريقي!"
آه.
كانت نيوما في خضم صراع مع التوكبوكي بينما كانا يحاولان يائسين منع امتصاص المانا خاصتها من قبل وحش الزومبي عندما سمعوا فجأة صوت الدوق إكستون العالي يتردد صداه في السجن تحت الأرض.
[بالنسبة لشخص في مثل عمره، الدوق إكستون لا يزال مفعمًا بالحياة بالتأكيد.]
لويس، الذي كان متضايقًا بوضوح من صخب الدوق إكستون، طقطق بلسانه. "هل أفقده الوعي؟"
"لا،" قالت نيوما بوهن. "الدوق أحضر شيئًا مثيرًا للاهتمام معه."
"إنه وحش،" قال نيرو، بوهن مماثل لنيوما. "وحش مدجّن، علاوة على ذلك."
"دعوا الدوق يدخل،" قالت هانا بصوت عالٍ وحازم. فمدخل السجن تحت الأرض كان تحرسه فرسان نيرو، بعد كل شيء. "ادخل يا دوك إكستون."
حل صمت وجيز قبل أن تتردد خطوات الدوق الثقيلة في المكان بأكمله. تبعتها خطوات خفيفة للوحش الذي كان يسير بجانب الدوق العجوز.
[كلب بري؟]
ال"وحش" بدا بالتأكيد ككلب بري ضعف حجم ذئب عادي. فروه الأسود بدا كأشواك صغيرة. عينا الوحش كانتا تتوهجان بالأسود، واللعاب المتساقط من فمه بدا وكأنه حمض لأن البقعة التي لمسها على الأرض ذابت.
[نعم، وحش بالفعل.]
"تحياتي، أصحاب السمو الإمبراطوري،" حيّاهم الدوق إكستون بإيجاز، ثم التفت إلى الزومبي المحترق داخل الزنزانة. "هل يمكنني إطعام ذلك الشيء لحيواني الأليف؟"
آه؟
أثار ذلك اهتمام نيوما. "هل تأكل الوحوش الزومبي، سمو الدوق؟"
"تأكل الوحوش عادة لحم البشر، بينما الوحوش التي دجّنها آل إكستون تأكل الحيوانات،" أجاب الدوق إكستون بصرامة. "ولكن، هذا الحيوان الأليف الخاص بي سحبني فجأة إلى القصر الملكي. ثم طلبت مني صاحبة الجلالة الإمبراطورية إحضار وحشي الأليف إلى هنا. حتى أنا لا أعلم ما يحدث، لكن الإمبراطورة بدت وكأنها تعلم."
أمي الزعيمة؟
إذا كان الأمر كذلك، فربما كانت والدتها تعلم شيئًا لا تعلمه نيوما.
[هل رأت أمي الزعيمة رؤيا أخرى؟ كانت أمي الزعيمة هي من رأت مستقبل طفل عمتي بريجيت أيضًا. هل كان للرؤيا علاقة بآل إكستون مرة أخرى؟]
آه، تذكرت شيئًا فجأة.
[طفل عمتي بريجيت مقدر له أن ينهي الكارثة الأولى، وذلك الطفل لديه دماء آل إكستون.]
"سمو الدوق، من فضلك أطعم وحش الزومبي لحيوانك الأليف،" قالت نيوما بجدية. "ثم اشرح لي كيف سحبك حيوانك الأليف إلى هنا. هل يمكنك التحدث مع الوحوش، سمو الدوق؟" [ ترجمة زيوس]