الفصل الأول: رد الإمبراطورية
________________________________________________________________________________
"نيوما، تحكمي في لسانك."
لم يزد حديث "أبي الزعيم" إلا نيوما رغبة في التفوه بشتائم أشد. لكن "أمي الزعيمة" أشارت فجأة نحو سكايلاوس.
"لدينا طفل هنا معنا،" ذكّرت "أمي الزعيمة" نيوما. "الرجاء كوني حذرة في كلماتك، نيوما."
"حسنًا يا أمي الزعيمة،" قالت نيوما وكأنها الطفلة المطيعة التي لم تكنها أبدًا، ثم التفتت إلى سكايلاوس. "آسفة لتلويث أذنيك، سكايلاوس."
ابتسم سكايلاوس، وعيناه حمراوان ومنتفختان، ابتسامة مشرقة. "لا بأس يا نونا نيوما. لقد اعتدت على سماعكِ تلعنين منذ أن كنت رضيعًا."
'آه يا للوجع!'
ألقى جميع الكبار في الغرفة نظرة مليئة باللوم على نيوما. تجنبت نيوما أنظار الجميع ببطء.
[آه، أنا ولساني الوقح.]
لحسن الحظ، عاد تركيز الجميع إلى جهاز الاتصال. ففي النهاية، لم ينتهِ هيلستور بعد من تفوّه هراءه.
"مثلما أعلن الأمير كاليستو سابقًا، أمنح آل موناستيريوس أقل من أسبوعين للتخلي عن العرش. وإن لم يفعلوا، فسيستمر الظلام في ابتلاع الشمس والقمر. بعبارة بسيطة، مصير العالم يتوقف على استجابة العائلة الملكية."
"ذلك الحقير الكريه يجبر العالم بأسره على الانقلاب ضدنا،" قالت نيوما بانزعاج. "واضح كالشمس أنهم يريدون أن تضغط الدول من كل أنحاء العالم علينا لنتخلى عن العرش. إنه لأمر مزعج للغاية."
"صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، هل تشاهدين؟"
"انظروا إلى هذا العجوز الوقح،" قالت نيوما وهي تنقر بلسانها. "إنه يتحرش بي مباشرة، أليس كذلك؟"
"لدي عرض لكل من يشاهد هذا. إذا نجح أي منكم في القبض على صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما وتقديمها لي، فسأمدد المهلة التي منحتها للعائلة الملكية. سأبطئ وتيرة الظلام الذي يلتهم الشمس والقمر حاليًا."
هذه المرة، كان نيرو هو من حطم مسندي ذراعي مقعده الفاخر.
[يا حاكمي، ما أشد حدة طباعه.]
"أبي، لماذا ما زلنا نشاهد هذا الهراء؟" سأل نيرو ببرود. "علينا أن نصدر ردًا فورًا."
"لا أرغب في الاعتراف بذلك، لكن خطة هيلستور بارعة،" قالت نيوما وهي تتكئ على الكرسي وتشبك ذراعيها فوق صدرها. "على الرغم من أن الدول والممالك التي كانت تابعة للإمبراطورية وافقت على شن حرب على هيلستور، إلا أنني متأكدة من أن بعضهم لا يخلصون لنا الولاء. بل إنني شبه متيقنة من وجود نبلاء إمبراطوريين هنا سيبيعونني في لمح البصر. فمعظمهم يرون الأميرات الملكيات مجرد سلع، بعد كل شيء."
"راقب كل فرد من فصيل النبلاء،" قال "أبي الزعيم" لـ جيفري كينسلي. "أبلغني بتحركاتهم، مهما بدت تافهة من الخارج."
انحنى جيفري رأسه. "كما تأمر يا جلالة الملك."
"أبي الزعيم، بصرف النظر عن النبلاء الذين قد يخونوننا في أي لحظة، أخشى أكثر من رد فعل العامة،" قالت نيوما بجدية. "إنهم الأكثر خوفًا في الوقت الراهن. ففي النهاية، يعلمون أنه إذا اندلعت حرب، فسيكونون الأكثر تضررًا. ولا يمكنني لومهم حتى لو احتجوا وطالبوا بأن أقدم نفسي لهيلستور. في الواقع، أتوقع منهم ذلك بالفعل."
[يا للعجب.]
لقد استخدم هيلستور عقله حقًا هذه المرة.
[هذا الحقير الكريه يعلم نقطة ضعفي تجاه شعبي.]
"الإمبراطورية ملكية مطلقة يا نيوما،" قال نيرو باستهزاء. "لا أقلل من شأن شعبنا وقدرته على إثارة تمرد. ومع ذلك، يمكن للعائلة الملكية أن تخضع الناس بسهولة إذا أردنا ذلك حقًا – خاصة أولئك الذين يتبعون كنيسة الظلام الأبدي. لقد خانوا العائلة الملكية عمليًا بالفعل."
"نيرو، كل شخص له الحرية في اختيار دينه. لا يمكنك القول إنهم خانوا العائلة الملكية لمجرد أنهم اختاروا اتباع كنيسة الظلام الأبدي،" قالت نيوما بحزم. "لكن أتعلم شيئًا؟ أحيانًا، لا يتبع الناس دينًا معينًا لأنهم يؤمنون به – أحيانًا يفعلون ذلك لأنه يوفر لهم قوت يومهم."
لم يتمكن شقيقها التوأم من دحض كلماتها.
"نيوما محقة،" قالت هانا وهي تتفق معها. "وفقًا للتقارير التي تلقيناها، كان "كهنة" كنيسة الظلام الأبدي يتجولون ويقدمون الصدقات لأفقر القرى في الإمبراطورية. هكذا جندوا سكان الأحياء الفقيرة لاتباع دين هيلستور."
"الدين الذي يشتري أتباعه بالاحتياجات الأساسية أمر محزن،" قال مانو، كاهن القمر. "ولكن بالنظر إلى أن الإمبراطورية إقليم غني، يجب أن أقول إن العائلة الملكية قد خذلت هؤلاء الفقراء الذين اضطروا إلى الانضمام إلى دين زائف لمجرد تلبية احتياجاتهم اليومية."
'مؤلم.'
لقد كانت تلك ضربة مباشرة للعائلة الملكية. ومع ذلك، لم يتمكن أي منهم من دحض انتقاد مانو.
كان بإمكان نيوما أن تجادل بأنهم تركوا الإمبراطورية في يد كاليستو لمدة خمس سنوات. وبالتالي، ربما تسبب حكم ذلك الحقير في ازدياد فقر الفقراء خلال تلك الفترة. ومع ذلك، فإن هذا لن يغير حقيقة أن العائلة الملكية قد خذلت شعبها.
"لهذا السبب يجب أن نتحمل المسؤولية،" قالت نيوما وهي تقف. ثم واجهت "أبيها الزعيم" وانحنت بأدب. "أبي الإمبراطوري،" قالت وهي تخاطب "أباها الزعيم" بلقبه المناسب هذه المرة. "الرجاء السماح لي بتقديم الرد الرسمي للعائلة الملكية على تهديد اللورد هيلستور."
كان على نيوما أن ترتدي ملابس بسيطة لهذه المناسبة. بالكاد وضعت أي مساحيق تجميل على وجهها. في الواقع، بدت وكأنها ذاهبة لحضور جنازة، فقد كانت ترتدي الأسود من الرأس حتى القدمين. حتى هالتها كانت كئيبة.
لكنها اعتقدت أن الأجواء كانت مناسبة تمامًا.
[ففي النهاية، إعلان الحرب يشبه الحكم على شعبك بالموت. وسواء كانت للحرب معنى أم لا، فلن يغير ذلك حقيقة أن الناس سيموتون.]
'آه...'
[أنا أكره هذا الهراء اللعين.]
"صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، سأعد من واحد إلى ثلاثة قبل أن أقوم بتفعيل جهاز الاتصال،" همست بيج، التي كانت تقف أمامها. "واحد، اثنان، ثلاثة – يمكنكِ التحدث الآن، صاحبة السمو الإمبراطوري."
تذبذب الجدار أمام نيوما حتى رأت انعكاسها الخاص على "جهاز العرض" المتصل بالجدار.
[كأنني أتحدث إلى جدار حرفيًا، أليس كذلك؟]
"تحياتي إلى شعب إمبراطورية موناستيريون العظمى، وكذلك إلى كل من يشاهد هذا البث المباشر،" قالت نيوما بأدب. "أنا نيوما روزهارت آل موناستيريوس، الأميرة الملكية الوحيدة لإمبراطورية موناستيريون العظمى."
كانت تستخدم اللغة القياسية لإمبراطورية موناستيريون العظمى، لكن حديثها كان يُترجم إلى لغات مختلفة في الوقت الفعلي. كان هناك ترجمة نصية أسفل صورتها، تمامًا مثل مقاطع الفيديو العادية التي كانت تنشرها في أيامها كشخصية مشهورة عبر الإنترنت. كانت وظيفة الترجمة التلقائية والدقيقة لجهاز الاتصال بفضل الجهود المشتركة لـ بيج وتريڤور.
"أنا متأكدة من أنكم تعلمون بالفعل لماذا بدأت هذا البث، لذا لن أطيل الحديث،" قالت نيوما بجدية، وصوتها ثابت ولكن وجهها خالٍ من المشاعر. "بواسطة القوة الممنوحة لي من قبل أبي الإمبراطوري الإمبراطور نيكولاي وأمي الإمبراطورية الإمبراطورة مونا، وبدعم من ولي العهد الرسمي نيرو و ولية العهد الرسمية هانا، أعلن رسميًا موقف العائلة الملكية من إنذار اللورد هيلستور: لن نتراجع. لن يتخلى آل موناستيريوس عن العرش. فقط الأمير نيرو وأنا، الأميرة الملكية، مؤهلان لوراثة العرش ولا أحد غيرنا."
[يا حاكمي.]
كانت الرغبة في التفوّه بسيل من الشتائم قوية، لكنها كبتتها.
[الحديث الرسمي ليس من نقاط قوتي حقًا.]
"أقسم باسم اللورد يول أن العائلة الملكية لن تدع الظلام يبتلع العالم،" قالت نيوما بحزم وثقة. "ومع ذلك، أعلم أن معظمكم خائفون ومتوترون. وأدرك أيضًا أن الكثير منكم قد أغراهم إغراء اللورد هيلستور اللطيف. لهذا السبب أنا هنا لأقدم موقفي الشخصي بشأن هذه المسألة."
اتكأت على مقعدها الفاخر براحة وأشارت إلى وجهها. نعم، كانت تدرك أنها تبدو كـ"أيتها المارقة الصغيرة" المتغطرسة في تلك اللحظة. لم تستطع منع ذلك، حسنًا؟ كان التحدث بأدب أسهل عليها من التصرف بتواضع.
"سأرحب بأي شخص لديه الشجاعة والجرأة لاختطافي وتقديمي للورد هيلستور،" قالت نيوما. حاولت أن تبدو غير مبالية. ومع ذلك، حتى في أذنيها، بدت متغطرسة للغاية. "ولكن، أود تذكيركم جميعًا أنه سواء قدمتموني للورد هيلستور أم لا، فإن ذلك الحقير الكريه – أقصد، ذلك الكائن الأسمى القديم المقيت لن يوقف الظلام عن ابتلاع العالم. لقد قال إنه سيؤجل الأمر، لكنه لم يقل إنه سيوقفه، أليس كذلك؟"
الآن، كانت كلماتها مقابل كلمات هيلستور.
[أنا بارعة في القتال بالكلمات، لذا من الأفضل لك أن تحذر، أيها الحقير الكريه القبيح.]
"لكن بصفتي الأميرة الملكية، دعوني أخبركم هذا: سأوقف الظلام عن ابتلاع الشمس والقمر،" قالت نيوما بحزم. "لن أترككم تعيشون في الظلام، لذا رجاءً ثقوا بي. أفضل الموت على أن أدع اللورد هيلستور ينجح. يا حاكمي، لست تنافسية بطبعي، لكني أكره الخسارة أمام أمثال اللورد هيلستور هؤلاء..."
"صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما،" أسكتتها بيج. "رجاءً، تحكمي في لسانك."
مسحت نيوما حلقها، ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة في جهاز التسجيل المرئي. "سأضيء العالم بابتسامتي المنتصرة قريبًا. رجاءً ثقوا بي، أيها الجميع. أميرتكم الملكية هنا ستحميكم."
"وسنحمي الأميرة الملكية."
'ماذا؟'
التفتت نيوما إلى بيج، وبدت ساحرة النور أيضًا في حيرة من أمرها بعد أن قاطع شخص آخر بثها المباشر. لم تذعر، مع ذلك. ففي النهاية، كان الصوت مألوفًا جدًا لها.
[روتو…]
سرعان ما انقسمت الشاشة أمام نيوما إلى نصفين. عرض النصف الآخر من الشاشة وجه روتو الأنيق والهادئ.
[آه، وجهه حقًا يملك القدرة على تهدئتي.]
"تحياتي لكل من يشاهد هذا البث،" قال روتو بنبرة مهذبة. "أنا، راستون سولفريد ستروغانوف، ممثل الكائنة السامية للشمس، أود أن أعرب عن موقف مملكة سوه —العائلة التي تتبع الكائنة السامية للشمس— في دعم العائلة الملكية لآل موناستيريوس في الحرب القادمة."
[ ترجمة زيوس]