ارت أمبر كوينزل لا تُجيد القتال.
فعلى الرغم من كونها مستخدمة للّمانا، إلا أنها لم تتدرب سوى على رؤية آثار مانا الآخرين. فوالدها كان يرى أن النبيلة مثلها لا تحتاج لتعلم القتال، بل عليها الزواج من شخص قوي يحميها دائمًا.
من هنا، اختار والدها روفوس ليكون زوجها.
لكن في تلك اللحظة بالذات، حينما هدَّد جثة المركيز سبنسر المعاد إحياؤها حياتها، ندمت على اتباعها كل أمر من أوامر والدها.
[كان عليَّ على الأقل أن أتعلم كيف أزيد من قوتي الجسدية أو سرعتي بالمانا…]
نتيجة لذلك، لم تستطع أمبر إلا أن تغلق عينيها بإحكام بينما تنتظر أن ينهش المركيز سبنسر وجهها.
"آآآه!"
لم يأتِ هذا الصراخ العالي من أمبر.
"أيتها الدوقة كوينزل، تحركي!"
فتحت أمبر عينيها ورأت الليدي سيرا ويستيريا تقف أمامها بحماية.
بناءً على هيئة الليدي ويستيريا، وحقيقة أن جثة المركيز سبنسر المعاد إحياؤها كانت ممددة على الأرض تتلوى من الألم، كان واضحًا أن الليدي ويستيريا هي من أنقذت أمبر.
[صحيح. الليدي ويستيريا معروفة بقوتها الغاشمة التي يبدو أنها تضاهي قوة آل موناستيريوس…]
لكن، كانت الشائعات تقول إن قوة الليدي ويستيريا كانت السبب وراء اعتقاد الرجال بأنها ليست زوجة مثالية. ولهذا، ظلت الليدي ويستيريا غير متزوجة على الرغم من أنها كانت أكبر من أمبر.
[لم ترتبط الليدي ويستيريا برجل آخر بعد أن ألغى اللورد غافين خطوبتهما في الماضي…]
"أيتها الدوقة أمبر، أعلم أن الناس قد يتجمدون من الرعب، لكن رجاءً تمالكي نفسك!" صرخت الليدي ويستيريا بإحباط. "من الواضح أن السيدة الشابة التي تظاهرت بكونها ابنة القائد غافين قد جاءت من أجلكِ."
آه، صحيح.
لم يكن الوقت المناسب للتفكير في أي شيء آخر سوى البقاء في حالة تأهب.
"أنتِ قاسية جدًا، أيتها الليدي سيرا ويستيريا،" اشتكت ريجينا كرويل بصوت متألم ومبالغ فيه. "أنا لا أتظاهر بكوني ابنة القائد غافين— أنا حقًا لحمه ودمه."
"إذن أنا سعيدة لأن زواجي من القائد غافين لم يتم،" قالت الليدي ويستيريا ساخرةً بينما تنهال ركلًا بشدة على جثة المركيز سبنسر المعاد إحياؤها. "من ذا الذي سيرغب في وحش مثلك كابنة زوجة؟"
فزعت أمبر، التي كانت لا تزال مرتبكة مما يحدث، عندما أمسكها أحدهم من ذراعها.
"توقفي عن الشرود، أيتها الدوقة كوينزل،" وبختها الماركيزة كيس بينما تسحبها إلى بر الأمان. "الكونتيسة كورتيز أقامت حاجزًا. هيا!"
[ ترجمة زيوس]
كانت أمبر متأثرة لإنقاذ الماركيزة كيس لها رغم خلافهما السابق. لكنها لم تجد الوقت للاستمتاع بذلك الشعور الدافئ، فقد لمحَت عيناها شيئًا غريبًا في الهواء.
'آثار مانا…؟'
ومع ذلك، لم يكن هناك أحد.
'لكنني متأكدة أن هناك من هنا…'
استمعت أمبر لحدثها، فسحبت ذراعها من قبضة الماركيزة كيس. ثم دفعتها بعيدًا عنها.
"أيتها الدوقة كوينزل!"
لم تصرخ الماركيزة كيس باسمها لأنها دفعتها.
صرخت الماركيزة خوفًا عندما رأت رجلًا يتجسد فور أن دفعتها أمبر— ثم طعن الرجل محقنة في عنق أمبر.
'آه…'
سقطت أمبر على ركبتيها على الفور، يتلاشى وعيها بسرعة.
كانت خائفة.
خائفة من ألا ترى زوجها وابنتها مرة أخرى.
'هانا، روفوس، أتمنى رؤيتكما لمرة أخيرة…'
"أيتها الدوقة كوينزل!"
ضحكت ريجينا في سرها بخفوت، فالمشهد أمامها كان مضحكًا، لكنها لم تضحك علانية لأنها لم تكن راضية بعد.
بدت السيدات النبيلات اللاتي شهدن كل شيء مرعوبات من الاقتراب من أمبر كوينزل.
فقط سيرا ويستيريا والماركيزة كيس كانتا شجاعتين بما يكفي للركوع بجانب أمبر كوينزل وإمساكها بينما كانت الدوقة تعاني من نوبة صرع.
كانت سيرا ويستيريا تستخدم حجرها كوسادة لرأس أمبر كوينزل.
أما الماركيزة كيس، فكانت مشغولة بفك الياقة حول عنق أمبر كوينزل.
'لكن لا فائدة من ذلك.'
"الأمير نيرو وهانا كوينزل قادمان،" قال ديلان، الذي كان يقف بجانبها. "سألقي تعويذة الانتقال الآني الآن."
أومأت ريجينا برأسها. "حسنًا."
"هل سنترك جثة المركيز سبنسر هنا؟"
في وقت سابق، ربطت سيرا ويستيريا جثة المركيز المعاد إحياؤها بعمود مستخدمة حبل المانا.
'الليدي ويستيريا ذكية وقوية. إنه عار أن رجال هذه الإمبراطورية يخافون من النساء ذوات هذه الصفات.'
"لقد أدى المركيز سبنسر غرضه بالفعل، فلنتركه هنا وحسب،" قالت ريجينا وهي تعقد ذراعيها على صدرها. "أنا متأكدة أن الأميرة نيوما تتوق للانتقام من المركيز سبنسر بعد ما فعله المركيز خلال الاختيار."
نعم، كانوا يراقبون نيوما آل موناستيريوس سرًا خلال الاختيار.
"لذا، أريد أن تشعر صاحبة السمو الإمبراطوري المتغطرسة بالإحباط لأننا قتلنا المركيز قبل أن تتمكن حتى من الإمساك به. ففي النهاية، لا شيء أكثر إحباطًا من أن يُسرق صيدك من تحت أنفك مباشرةً."
ضحك ديلان. "هل هذه خطتك؟ أن تحبط الأميرة نيوما قبل الحرب؟"
"ليست الأميرة نيوما وحدها من تحتاج إلى التواضع،" قالت ريجينا وهي تبتسم بخبث بينما ظهرت بوابة جديدة فجأة من العدم. "علينا أيضًا أن نحبط الشخص التالي الذي يتبعه أتباع الأميرة نيوما عندما تكون صاحبة السمو الإمبراطوري عاجزة."
كانت تلك الشخصية هانا كوينزل، بالطبع.
ابتسمت ريجينا عندما خرجت هانا والأمير نيرو من البوابة.
كان هناك أشخاص آخرون برفقة الشابين الملكيين، لكن ريجينا ركزت فقط على ولية العهد الرسمية.
'أريني شيئًا مثيرًا للاهتمام، أيتها هانا كوينزل.'
لكن ريجينا لم تُخيب أملها.
فبمجرد أن رأت هانا جلد أمبر كوينزل يتحول إلى اللون البنفسجي بينما تحولت عينا الدوقة إلى اللون الأسود تمامًا، تشوه وجه ولية العهد الرسمية بصدمة ويأس وألم، بادٍ عليه عدم التصديق.
نعم، أظهرت ولية العهد الرسمية كل تلك المشاعر في غضون ثوانٍ قليلة.
وغني عن القول إن هانا كوينزل بدت محطمة عندما أدركت أن والدتها قد تحولت إلى جثة معاد إحياؤها.
ضحكت ريجينا مسرورةً وصفقت يديها ابتهاجًا.
'نعم، هذا هو التعبير الذي أردت رؤيته منكِ، أيتها هانا كوينزل!'
'أتضحك…؟'
كانت هانا لا تزال في حالة صدمة بعد رؤية ما حدث لوالدتها عندما سمعت ريجينا كرويل تضحك بصوت عالٍ بينما تصفق يديها.
[الرجاء إضافة قصتي إلى مكتبتك ليتم إعلامك عند نشر تحديث. شكرًا لك! :>]
الكلمات التالية التي سمعتها كانت صوت جنونها وهو ينفلت.
قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، كانت قد قلصت المسافة بينها وبين ريجينا كرويل.
حاولت أن تمسك الغراب من ياقته، لكنها مرت عبر جسد ريجينا.
آه.
لقد تأخرت هانا كثيرًا.
لقد ألقت ريجينا والرجل الذي بجانبها تعويذة الانتقال الآني بالفعل، لذلك كان جسداهما الماديان يُنقلان إلى مكان آخر.
وبالتالي، لم يعد بإمكانها لمسهما.
استدارت هانا لتحدق في ريجينا كرويل. كانت هذه أول مرة تشعر فيها بالضعف والإحباط الشديدين أمام الغراب. كل ما أرادته هو أن تصرخ غاضبة.
فلتذهب كرامتها بصفتها ولية العهد الرسمي إلى الجحيم.
"لا تقلقي يا هانا كوينزل. والدتك لم تتحول تمامًا إلى جثة معاد إحياؤها بعد، فالدوقة لا تزال على قيد الحياة،" قالت ريجينا كرويل، وهي لا تزال تضحك على هانا— مستمتعة بؤسها بوضوح. "إذا أردتِ مضادًا للسم لإعادة والدتك إلى طبيعتها، فأخبري الأميرة نيوما أن تأتي إلي قبل الحرب. وأيضًا، أخبري صاحبة السمو الإمبراطوري أن تحضر معها حكيم شفاء إذا أرادت التحقق من صحة المضاد الذي أملكه. فمعرفتي بالأميرة الإمبراطورية، أنا متأكدة أنها لن تثق بأي شيء سأعطيه لها."
كانت هذه بوضوح حيلة للإيقاع بنيوما قبل أن تبدأ الحرب حتى.
ابتسمت هانا بمرارة. "هل أنتِ خائفة جدًا من نيوما لدرجة أنكِ تلجئين بالفعل إلى الغدر بينما لم تبدأ الحرب رسميًا بعد؟"
"كل شيء مباح في الحرب، يا ولية العهد الرسمية العزيزة. عن أي غدر تتحدثين؟ تبدين ساذجة— مختلفة جدًا عن هانا كوينزل الحكيمة التي أعرفها،" قالت ريجينا باستنكار، ثم ضحكت مرة أخرى. "أوه، أهذا كل شيء؟ هل اهتززتِ بسبب ما حدث لوالدتكِ؟ هذا مضحك. أتمنى أن تلقى الأميرة نيوما نفس المصير قريبًا."
"أيتها الحقيرة—"
"نعم، أنا الحقيرة التي حولت والدتكِ إلى جثة معاد إحياؤها— وعليكِ أن تتذكري أنني الوحيدة التي تستطيع إعادة الدوقة أمبر كوينزل إلى طبيعتها،" قالت ريجينا، قاطعة هانا بينما اختفى جسدها بسرعة. "أراكِ لاحقًا، أيتها الأميرة هانا."
وهكذا، اختفت ريجينا كرويل برفقة الرجل الذي كان بجانبها.
لأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت هانا بالضعف الشديد لدرجة أن كل ما استطاعت فعله هو الصراخ والبكاء بغضب— جسدها كله يحترق.
شعرت وكأن كل القوة بداخلها تهدد بالانفجار.
لكن، لأكون صريحة؟
لم تعد تهتم بعد الآن.
"هانا! هل تحاولين قتل نفسكِ؟!" وبخها نيرو وهو يعانقها بشدة من الخلف. "أنا آسف، لكن يجب أن أفقدك الوعي."
صرخت هانا وبكت بصوت أعلى ردًا على ذلك.
لكن سرعان ما شعرت بجسدها المحترق يُغلف بالبرودة— مما أدى إلى تلاشي وعيها بسرعة.
'أمي…'
أمسك نيرو هانا التي أغمي عليها بعد أن استخدم جليده لتبريدها حرفيًا، ثم حملها بين ذراعيه بأقصى قدر من اللطف.
فقد كاد جسد خطيبته ينفجر عندما جمعت المانا في نواتها.
كان ذلك أمرًا شائعًا بين مستخدمي المانا الذين يمرون بمشاعر مدمرة تدفعهم لا شعوريًا لإنهاء حياتهم للتخلص من بؤسهم.
لأول مرة، شعر نيرو بالخوف من فقدان شخص آخر غير نيوما ووالديه.
'كدت أفقدكِ، هانا…'
"الأمير نيرو، ماذا علينا أن نفعل بشأن الدوقة كوينزل؟" سأل ميلفين بتوتر. "يبدو أن الدوقة قد تحولت إلى جثة معاد إحياؤها…"
كانت تلك ضربة قاسية.
'لا عجب أن هانا كادت تفقد عقلها.'
"دعونا نحضر الدوقة كوينزل إلى القصر أولًا،" قال نيرو، ثم التفت إلى السيدات النبيلات الموجودات هناك. بدت كل واحدة منهن مضطربة. "ميلفين، ما رأيك فيما يجب أن نفعله بالشهود؟ إنهن زوجات نبلاء رفيعي الشأن، لذا لا يمكننا قتلهن، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا يمكننا ذلك، أيها الأمير نيرو،" قال ميلفين بحزم. "دعنا فقط نمحو ذكرياتهن عن ما حدث للدوقة كوينزل."
"لقد سمعت ذلك يا ألوكَارد،" قال نيرو للساحر الشيطاني. ونعم، لقد تعافى كل من ألوكَارد ولوسيان تمامًا الآن. "امحُ ذكريات السيدات، باستثناء الليدي سيرا ويستيريا. نحن بحاجة إلى شخص يمكنه إخبارنا بما حدث بالتفصيل."
وبدت سيرا ويستيريا هي الأنسب لهذه المهمة.
انحنى ألوكَارد بأدب. "كما تأمر، أيها الأمير نيرو."
ثم أفقد الساحر الشيطاني جميع السيدات وعيهن باستثناء الليدي سيرا ويستيريا.
وكما هو متوقع من السيدة النبيلة المهيبة، تقبلت الليدي سيرا ويستيريا كل شيء بهدوء بينما لا تزال تعتني بالدوقة أمبر كوينزل.
"أيها الأمير نيرو، لقد تحول المركيز راسل سبنسر أيضًا إلى جثة معاد إحياؤها،" أبلغ سانفورد نيرو وهو يشير إلى المركيز المقيد حول عمود. وبدلًا من حبل عادي، كان المركيز الميت مقيدًا بحبل المانا. "ماذا علينا أن نفعل بذلك المنحرف؟"
قبض نيرو على فكه، منزعجًا من وفاة المركيز سبنسر قبل أن يتمكن من معاقبة ذلك الحقير كما ينبغي. "دعنا نحضره إلى القصر أيضًا."
"حسنًا، أيها الأمير نيرو،" قال سانفورد، ثم ربّت على كتف راكو. "سأترك الأمر لك يا راكو."
أومأ راكو برأسه قبل أن يسير نحو المركيز سبنسر المقيد.
لم يكن لدى نيرو الطاقة لتوبيخ سانفورد لأنه كان قلقًا بشأن هانا.
'علينا العودة إلى القصر، لكن قبل ذلك…'
التفت نيرو إلى لوسيان. "اذهب وتحقق من ملكية سبنسر. لقد مات المركيز سبنسر بالفعل، وهذا يعني أن عائلة سبنسر قد تعرضت لهجوم،" قال. "أمسك بكل الجثث المعاد إحياؤها التي قد تجدها هناك وأحضرها سرًا إلى القصر."
انحنى لوسيان بأدب. "كما تأمر، أيها الأمير نيرو."
'الآن حان وقت العودة إلى القصر.'
نظر نيرو إلى هانا فاقدة الوعي بين ذراعيه. "هيا بنا إلى المنزل يا هانا."
عبست ريجينا عندما قهقه ديلان فور وصولهما إلى وجهتهما: الكنيسة الجوفية الواقعة على حدود العاصمة الملكية.
"ما المضحك؟" سألت ريجينا وهي تعقد حاجبيها. "ماذا فعلت؟"
"كل شيء مضحك، أيتها الكاذبة الصغيرة،" قال ديلان وهو يمسك بطنه. "الفيروس الذي طلبتِ مني حقنه في جسد الدوقة أمبر كوينزل كان النسخة الفاشلة من الفيروس الذي نحاول صنعه. وبالتالي، فإن حالتها كجثة معاد إحياؤها مؤقتة فقط. ستعود الدوقة إلى طبيعتها في غضون أسبوع حتى لو لم يفعلوا شيئًا لعلاجها. ومع ذلك، جعلتِ هانا كوينزل تعتقد أنكِ تملكين المضاد الذي لا وجود له في المقام الأول."
المضاد لم يكن موجودًا، لأنه، كما قال ديلان، حالة الدوقة أمبر كوينزل كجثة معاد إحياؤها كانت مؤقتة فقط.
لكن لماذا تصرفت ريجينا وكأنها الوحيدة التي تستطيع "إصلاح" الدوقة؟
الأمر بسيط.
"الأميرة نيوما وهانا كوينزل هما عقل الإمبراطورية المدبر،" قالت ريجينا وهي تبتسم بخبث. "لا أستطيع قتلهما لأنهما أقوى مني. ومع ذلك، من السهل إيذاؤهما وإحباطهما لأنهما تملكان العديد من الأشخاص الذين يحبانهما ويقدرانهما. إذا كانتا مكتئبتين لدرجة عدم التركيز على الحرب، ألن يكون ذلك في صالحنا؟"
لقد تعلمت ذلك من نيوما آل موناستيريوس.
'الأميرة نيوما ممثلة بارعة تستمتع بالخداع والتلاعب بالناس بأكاذيبها، فلنذقها من كأسها الذي سقته للآخرين.'
ضحك ديلان مرة أخرى بينما يربت على شعرها. "لهذا السبب كلفك اللورد هيلستور واللورد كاليستو بمسؤولية الكارثة الأولى— أنتِ الخصم المثالي للأميرة نيوما وهانا كوينزل."
"الأمر ممتع،" قالت ريجينا وهي تبتسم بينما تبتعد عن ديلان. "أكره رؤية الفتيات في مثل سني سعيدات ومحبوبات— يجعلني أرغب في تدميرهن."
'فالتعاسة تحب الرفقة، بعد كل شيء.'