كانت بريجيت من النوع الذي لا يعرف الخوف بسهولة. إلا أن الأجواء الموحشة في عائلة إكستون بثّت في قلبها شيئًا من القلق.
'لا أصدق أن زوجي نشأ في هذا المكان.'
كان القصر فخمًا وفسيحًا كأي قصر آخر في العاصمة الملكية. غير أن الأثاث بدا باهتًا وعديم الروح، على الرغم من فداحة ثمنه، ولم تكن فيه سوى ألوان داكنة.
'أنا سعيدة لأن غلين غادر هذا المكان منذ زمن بعيد.'
وما إن ظنت أن داخل القصر بلغ حد السوء، حتى ازداد شعورها بالضيق سوءًا عند وصولهم إلى الفناء الخلفي.
'أشعر وكأنني في مقبرة.'
كل شيء بدا كئيبًا.
“مرحبًا بكِ، أيتها الملكة بريجيت.”
كان هذا غري إكستون، شقيق غلين الأصغر ووريث عائلة إكستون الحالي.
'يمكن أن يمر كشقيق غلين التوأم.'
لكن غري كان أطول قامة من غلين.
'زوجي ليس قصيرًا بأي حال من الأحوال، لكن اللورد إكستون يبدو كشجرة.'
“شكرًا على ترحيبك الحار، أيها اللورد غري،” قالت بريجيت وهي تمد يدها إلى غري إكستون. “أنا بريجيت غريفيثز، زوجة غلين.”
بدا غري مندهشًا لأنها قدمت نفسها كزوجة غلين وليس كملكة.
'أردت فقط أن أحيي عائلة زوجي، على الرغم من أن غلين قد تبرأ منهم منذ زمن بعيد…'
“آه،” قال غري بعد أن تجاوز دهشته. “أنا غري إكستون، شقيق غلين الأصغر.”
كان غري على وشك أن يمد يده لبريجيت، لكن غلين أبعد يد شقيقه الأصغر على الفور. رمشت بريجيت متعجبة.
'ماذا حدث للتو؟'
“عزيزتي، لستِ مضطرة لمصافحة هذا الرجل،” قال غلين مبتسمًا لها بحنان، وكأنه لم يدفع يد شقيقه الأصغر ببرود قبل لحظات. “لا داعي لإظهار اللباقة لأي فرد من عائلة إكستون.”
كيف يمكن لغلين أن يكون رقيقًا معها بهذا القدر، وفي الوقت نفسه وقحًا إلى هذا الحد مع عائلته (التي تبرأ منها)؟ لحسن الحظ، لم يكن معهما سوى الأمير نيرو واللورد روتو.
'وكلاهما لا يبدو مهتمًا بما يحدث.'
كان الدوق إكستون لا يزال يؤدي واجباته كدوق وسينضم إليهما لاحقًا. أما الليدي داليا، فقد قررت البقاء داخل القصر، لأنه على ما يبدو، ستجن الوحوش من رائحة ساحرة سوداء. وكان الفرسان المقدسون منشغلين أيضًا بتفريغ أمتعتهم في ملحق القصر.
“غلين، لا تكن هكذا،” وبّخت بريجيت زوجها. “أردت فقط أن أحيي شقيقك.”
ابتسم غلين لها “ببراءة”. “لستِ مضطرة لأن تكوني مهذبة مع ذلك الحقير. إنه لا يستحق لطفكِ يا حبيبتي.”
“يا أخي، توقف عن تصرفاتك الصبيانية،” تذمر غري. “لم تتغير أبدًا.”
كتمت ضحكة. كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها بريجيت أحدًا يصف غلين بـ "الصبياني".
'هذا صحيح، غلين يتصرف بصبيانية. ومع ذلك، لا أزال أجد هذا الجانب من زوجي لطيفًا.'
“هل انتهيتم من لم شملكم الصغير؟”
ثم خيّم على الأجواء فجأة برود وثقل حين تحدث الأمير نيرو بصوت بدا عليه الملل والضيق قليلًا. شعرت بريجيت بقليل من التوتر.
'ففي النهاية، ليست الأميرة نيوما ولا الأميرة هانا هنا لتهدئة الأمير نيرو إذا ما فقد أعصابه فجأة…'
“أنا آسف لانشغالنا قليلًا، أيها الأمير نيرو،” قال غلين بأسف. ومع أنه كان ملك هازلدن الآن، إلا أنه كان لا يزال مواطنًا في الإمبراطورية، وكان يكنّ الكثير من الود للعائلة الملكية. لذا، لم يستطع غلين إلا أن يعامل الأمير نيرو كالإمبراطور. “سنبدأ الآن.”
التفت غلين إلى غري (ورمقه بنظرة حادة “متحفظة”).
“سأستدعي الوحوش القديمة الآن،” قال غري بحذر. “لكن رجاءً كونوا في حالة تأهب. فـ الوحوش القديمة تتضور جوعًا دائمًا مهما أطعمناها. وبما أن هذه هي المرة الأولى التي أستدعيهم جميعًا دفعة واحدة، فقد لا أتمكن من التحكم فيهم بشكل مثالي.”
كان هذا شيئًا قد عرفوه بالفعل منذ البداية. لكن اللورد روتو قال إنه بحاجة لرؤية جميع الوحوش القديمة.
بريجيت، التي كانت شديدة الحذر بسبب الطفل في رحمها، اختبأت خلف غلين.
'زوجي مستحضِرُ وحوش أيضًا. سنكون بخير بوجود أخوي إكستون هنا.'
“لا تقلقي يا حبيبتي،” همس غلين، الذي كان واقفًا أمامها بحماية. “سأحميكِ أنتِ وطفلنا.”
ابتسمت بريجيت وأومأت برأسها، ثم تشبثت بملابس زوجها كطفلة. ثم تشتت انتباهها عندما أطلق غري فجأة صفيرًا عاليًا.
آه!
اهتزت الأرض قليلًا، تبعها صوت خطوات ثقيلة قادمة من حولهم. وكلما اقتربت الوحوش، ازداد الجو كآبة.
'أستطيع الشعور بذلك… الوحوش القديمة هنا…'
صدى زئير غاضب سرعان ما تردد حولهم. كان صوتًا مرعبًا، لكن بدا أن بريجيت وحدها هي التي تأثرت به.
“آه، احذروا!” صرخ غري بصوتٍ مذعور قليلًا. “أربعة منهم أفلتوا من سيطرتي!”
'يا حاكمي…'
نقَر غلين لسانه وتقدم إلى الأمام عندما انقضت أربعة وحوش قديمة ضخمة على مجموعتهم. لكن شخصًا آخر قد سبقه.
تقدم اللورد روتو ونظر إلى الوحوش القديمة المعلقة في الهواء. “انزلوا.”
شعرت بريجيت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عندما سقطت الوحوش القديمة فجأة على الأرض.
'حتى ركبتاي خارت قواي قليلًا عندما سمعت صوت القائد روتو الآمر.'
وبناءً عليه، لم تتفاجأ عندما سقطت الوحوش القديمة الأربعة على الأرض— ترتعش وهي تتراجع ببطء عن اللورد روتو.
'أوه؟ الوحوش القديمة تتصرف بشكل لائق فجأة؟'
“عزيزي، هل اللورد روتو مستحضِرُ وحوش أيضًا؟” همست بريجيت لزوجها. “الوحوش القديمة تستمع إلى القائد الشاب.”
“إنه بسبب الخوف الشديد، يا حبيبتي.”
“هاه؟”
“اللورد روتو ليس مستحضِرُ وحوش،” شرح غلين بصوت نصفه مسلي ونصفه متوتر. “الوحوش القديمة استمعت إلى اللورد روتو لأنها تخشاه.”
آه. كان ذلك بالفعل مذهلاً ومخيفًا في آن واحد.
ابتلعت بريجيت ريقها بصعوبة وهي تنظر إلى وجه اللورد روتو الهادئ.
'يا صاحبة السمو الأميرة نيوما، لقد اخترتِ رجلًا صالحًا لنفسك.'
“ماذا قلتَ مجددًا؟” سألت نيوما تريڤور، وهي تضحك في عدم تصديق. “هل سمعتُ صحيحًا؟”
كان اليوم هو الثاني (والأخير، كما أملت) من "جولة" نيوما وتريڤور. لقد طهّروا أكثر من خمسين عالمًا حتى الآن.
كان الأمر سهلًا على نيوما لأن الظلام الذي لوّث عوالم الكائنات الخالدة كان هو ذاته الذي لوّث نطاق الْكَائِنَةِ السَّامِيَةِ أَلِيثِيَا. لم يتبق سوى القليل في القائمة.
لذلك، قررت نيوما وتريڤور أخذ قسط من الراحة في وكر تريڤور. كان يبدو كغرفة شاي خاصة في قصر فخم، لكنه كان يقع في إقليم تريڤور في العالم السفلي.
'أجل، تريڤور هو بالفعل فتى شيطاني.'
“عينة الظلام التي قدمها لكِ اللورد يول تشبه الظلام المطلق،” شرح تريڤور، ثم ارتشف قهوته قبل أن يتابع. “لكنها كانت ممزوجة بدماء الكائنات الخالدة الميتة وقوتها السماوية الفاسدة.”
قطبت نيوما جبينها باشمئزاز. “يا حاكمي. من أين حصل هيلستور على هذه الأشياء القذرة؟”
“لم أتوصل بعد إلى كيفية تحويل هيلستور دماء الكائنات الخالدة الميتة وقوتها السماوية الفاسدة إلى سم قادر على قتل الكائنات الخالدة الحية،” قال الفتى الشيطاني. “ولكن الحل سهل.”
“ماذا؟”
“أنتِ.”
“أنا؟”
تنهد تريڤور، بدا عليه الانزعاج مما كان على وشك قوله لها. “يا أميرتي القمرية، دماؤكِ، أنفاسكِ، روحكِ، قوتكِ السماوية، وحتى كل جزء من جسدكِ. لو نثرناها في العالم العلوي، لاختفى التلوث في العالم العلوي في لمح البصر وكأنه لم يكن. ففي النهاية، أنتِ وحدكِ تمتلكين الأنفاس القادرة على إحداث المعجزات للكائنات الخالدة.”
بدا ذلك مألوفًا جدًا. مألوفًا بشكل مخيف، بل.
[ ترجمة زيوس]
“أنثر… تمامًا كما نثرت الكائنة السامية للنور كل قطعة من كيانها لإنقاذ العالم في الماضي؟” سألت نيوما، ثم ابتسمت بسخرية مريرة. “هل حان دوري الآن؟”
كان نيكولاي يتناول شاي الظهيرة بهدوء بمفرده عندما حدث ذلك. فجأة، انطلق صوت جرس الإنذار في أرجاء القصر بأعلى ما يمكن.
ثم انفتح باب مكتبه فجأة، ودخل جيفري مكتبه على عجل.
“لقد وصلوا، جلالة الملك،” قال جيفري بصوت عاجل. “أفاد الفرسان الملكيون المتمركزون بالقرب من حدود العاصمة الملكية برؤية جحافل من الجثث المعاد إحياؤها تتجه إلى هنا.”
وقف نيكولاي على الفور وأمسك سترته. “افتحوا البوابات الآن— سأخرج لأُرحب بهؤلاء الأوغاد.”
ضحكت نيوما فور أن استقبلها غرابٌ أبله عندما خرجت هي وتريڤور من البوابة.
لقد سافرا من بُعد إلى بُعد آخر خلال اليومين الماضيين. فكيف عرف هؤلاء الأوغاد أين ستخرج هنا؟
'اختار تريڤور منطقة حدودية قريبة من العاصمة الملكية حتى نتمكن من العودة إلى القصر بسرعة.'
“شخص ما يولي اهتمامًا بكِ يا أميرتي القمرية،” قال تريڤور بصوتٍ مازح، لكن عينيه الأرجوانيتين بدت عليهما علامات الضيق. “كيف عرفوا حتى أننا هنا وقد أخفيتُ آثارنا جيدًا؟”
“لم نطلب من الكائنات الخالدة أن تبقي تحركاتنا سرًا،” قالت نيوما وهي تهز رأسها. ثم شبكت ذراعيها على صدرها وهي تنظر إلى الغراب الذي يطفو في الهواء أمام وجهها مباشرة. “ماذا تريد، أيها الغراب؟”
“أنا ريجينا كرويل.”
كان الصوت الصادر من الغراب معدنيًا. لكن النبرة كانت بالتأكيد نبرة ريجينا كرويل.
'الغراب يبدو متغطرسًا، على أي حال.'
“لنتقابل، أيتها الأميرة نيوما. وإلا فسيكون ذلك نهاية الدوقة أمبر كوينزل. ألا تشعرين بالسوء تجاه والدتكِ بالتبني السابقة؟”
قلبت نيوما عينيها. “لا داعي لتأنيب ضميري يا ريجينا كرويل— سآتي لأُحضركِ.”