"نيوما"، أمير نيرو، لم أكن أعلم أن الدجاج يمكن أن يكون بهذا القدر من اللذة." هكذا قال لها روبن بابتسامة مشرقة تعلو وجهه. الحمد لله، بدا الآن كفتى صغير طبيعي، وبذلك كانت تعني أنه لم يعد يحمل ثقل الكون على كتفيه الغضتين. "قطع الدجاج المقرمشة هذه شهية جدًا، وكذلك البطاطس المقلية."
ابتسمت نيوما بخيلاء فخر: "أعلم ذلك، أليس كذلك؟"
بصراحة، لم يكن الدجاج من البروتينات المحببة في الإمبراطورية. لقد استغرق كبير طهاة البلاط وقتًا طويلًا قبل أن يتمكن من إتقان الطبق وفقًا لمعاييرها. رفضت نيوما النسخ الأولى التي أعدها؛ لأنه حاول تزيين الدجاج أكثر من اللازم.
'فالدجاج في الأساس هو طعام يبعث على الراحة.'
في حياتها الثانية في كوريا، اعتادت أن تطلب الدجاج المقلي مع الجعة. كان الطبق مثاليًا بحد ذاته، ولا حاجة لتجميله ليناسب معايير النبلاء.
قال روبن بابتسامة خجولة: "شكرًا لك على إتاحة الفرصة لي لتذوق الطبق الجديد في القصر، لقد أحببته يا صاحبة السمو الملكي."
ردت نيوما: "أنا سعيدة لأنك أكلت." ثم احتست رشفة من الشاي قبل أن تسترسل: "سمعت من الخدم أنك لم تتناول الطعام لأيام."
"آه، هذا كان فعل غافين،" قال وهو يحوّل عينيه عنها. "لقد سيطر على جسدي وبدأ بالتهجم على الخدم. كما رفض تناول الطعام حتى بعد أن توقف أبي عن معاقبتي، وذلك كوسيلة لإضعافي. كلما كنت في حالة ضعف، كان يستغل هذه الفرصة للظهور."
قالت نيوما: "إذن، لا تتخط وجباتك من الآن فصاعدًا." كانت تدرك أن هذه لم تكن أفضل نصيحة يمكن أن تقدمها لروبن، لكنها أدركت أنها لا تستطيع فعل الكثير لمساعدته في التغلب على اضطرابه الشخصي. "إذا لم ترغب في أن يسيطر غافين على وعيك مرة أخرى، فعليك أن تكون أقوى منه جسدًا وروحًا."
قال مترددًا: "سأحاول يا صاحبة السمو الملكي، آه، أمير نيرو؟"
"نعم؟"
"شكرًا لك على حمايتي من أبي."
كانت نيوما على وشك النطق بشيء، لكن ابنها المتمرد سبقها إلى ذلك.
قال لويس بجمود: "صاحبة السمو الملكي لم تحمك يا سيدي درايتون، الأميرة الملكية فعلت ذلك فقط لأنه من واجبها الحفاظ على النظام في قصرها."
رمقت لويس بنظرة حادة، فرفع كتفيه غير مبالٍ. أدركت أنها لا تستطيع توبيخه في هذه اللحظة، فتركت الأمر يمر وعادت لتواجه روبن. "لا داعي لشكري يا روبن،" قالت. "لقد فعلت ما يتوجب علي فعله من أجل صديق."
"صديق...؟" سأل، وقد احمرّت وجنتاه فجأة. "هل تعتبرني صديقًا يا صاحبة السمو الملكي؟"
ابتسمت له ابتسامة رسمية. "بالطبع، نحن أصدقاء الآن يا روبن."
ابتسم روبن بخجل لها: "شكرًا لك على اعتبارك إياي صديقًا يا صاحبة السمو الملكي."
قالت نيوما: "بالتأكيد، لا مشكلة في ذلك. والآن بعد أن أصبحنا أصدقاء رسميًا، هل تمانع في إبداء رأيك حول طبق الدجاج الذي أعددته؟"
"التعامل مع الأطفال مهمة شاقة حقًا،" تذمرت نيوما للويس وهي تسقط على الأريكة. عادا إلى قصرها بعد أن زارت غرفة روبن. كان من المقرر أن تتناول شاي الظهيرة مع هانا لاحقًا، لكنها الآن فضلت أن تستريح في حجرتها. "أحدهما شخص لا أرغب في التعامل معه، لكنني مجبرة على ذلك، والآخر ابني الذي يمر بمرحلة التمرد."
وقد تجرأ ابنها المتمرد على تجاهلها بينما كانت توبخه.
عادة ما كان لويس يقف خلفها حين تجلس على الأريكة، لكنه هذه المرة كان يقف أمامها، ينظر حوله وكأنه يبحث عن شيء ما. بالطبع، أزعجها هذا السلوك، لكن انتباهها تشتت عندما تذكرت شيئًا.
"لويس، أنت عضو في فرسان الأسد الأبيض، أليس كذلك؟" قالت وهي تصفق أصابعها. "هل سمعت شيئًا عن القائد السابق— ممف!"
لم تتمكن من إكمال جملتها؛ لأن لويس انحنى فجأة وغطى فمها بيده. ثم وضع إصبعه على أنفه ليشير إليها بتكتم أن تصمت. استوعبت الأمر وأدركت أن ابنها لابد وأنه لاحظ أنهما كانا يُتجسس عليهما.
لقد كان الأمر مشتتًا بعض الشيء؛ لأن يد لويس كانت تفوح منها رائحة... مسحوق الأطفال؟ كان من الصعب تفسيرها، لكنها كانت رائحة لطيفة.
'ركزي يا نيوما آل موناستيريوس.'
عندما أومأت برأسها إشارة له بأنها فهمت الموقف، أبعد يده عن فمها. ثم تحرك بسرعة في أرجاء الغرفة، لدرجة أن عينيها كادتا لا تلحقانه. كل ما استطاعت تمييزه هو أنه فتش كل زاوية وركن في الحجرة.
بعد بضع دقائق، عاد لويس ووقف أمامها حاملًا عدة أحجار أرواح في يديه. كان كل حجر منها يشبه الدبوس، وفي وسطه جوهرة زمرد. كانت متأكدة تمامًا أنها أجهزة يمكنها تسجيل الأصوات.
أطلقت تنهيدة عميقة قبل أن تصدر أمرًا لابنها: "دمرها."
كسر لويس الأجهزة التي في يديه، لكنها استشعرت أن الأمر لم يكن سهلًا. ارتجفت عندما رأت وسمعت شرارة الكهرباء تتدفق، بينما بدأت يدا ابنها تتغيران؛ فقد أصبحت أظافره أكثر حدة وربما أصلب.
وفي غضون بضع دقائق، نجح ابنها في تدمير أحجار الأرواح التي كانت في يديه، حتى تحول كل منها إلى غبار.
سألته بقلق: "هل أنت مصاب؟"
هز رأسه وهو ينفض الغبار عن يديه المغلّفتين بالقفازات.
قالت: "هذا يبعث على الارتياح." لقد اعتادت على صمت لويس الآن. أحيانًا عندما يمكنه الإجابة بمجرد الإيماء أو هز الرأس، يفعل ذلك، ليس أمام الآخرين بالطبع. "أراهن أن هذه فكرة أبي الزعيم."
تذكرت المرة التي علق فيها والدها بأنها تتصرف كطفلة. وفي النهاية، قال إن ذلك بسبب مظهرها الذي يوحي بالكبر. بالطبع، لم تصدق ذلك الهراء، لكنها لم تبالغ في الأمر أيضًا؛ لأنها لم ترغب في أن تبدو أكثر إثارة للريبة.
[ ترجمة زيوس]
قالت نيوما: "إنه يشك بي، وأتساءل لماذا رغم ذلك. أعني، لم يكن يهتم بكوني ناضجة جدًا لعمري؛ لأن ذلك يجري في العروق. فلماذا يشك الآن؟"
قال لويس بـ"آه" وكأنه تذكر شيئًا: "لقد أرسلت لي عائلة هاوثورن رسالة. الدوق الشاب يرغب في معرفة ما إذا كنت سأكون مستعدًا لبيع الجبل له، إن أقنع جلالة الملك بإعادة النظر في منحه لي. وقال اللورد هاوثورن إنه سيعوضني جيدًا إذا وافقت على نقل الأرض باسمه."
سألت نيوما بتعجب: "أوه، لقد تحرك بالفعل؟" إذا كان جاسبر هاوثورن قد أرسل رسالة إلى لويس، فمن المؤكد أنه أرسل رسالة إلى الإمبراطور أيضًا. "لويس، لماذا لم تبلغني بالأمر فورًا؟"
حك وجهه وكأنه يشعر بالحرج. "آسف، الأميرة نيوما، لم أكن أعرف أن الأمر مهم."
"آه، لا بأس،" طمأنته. "إنه خطئي لأنني نسيت أن أخبرك أنني أنتظر تحرك اللورد هاوثورن. لم أتوقع أنه سيتصرف بهذه السرعة، فهذا يعني أنه يعلم بالفعل ما يجري في جبل كيمبرو مبكرًا."
كانت مغامرة سعيدة لأنها خاضتها.
سأل لويس بفضول: "الأميرة نيوما، ما الذي في الجبل؟ لماذا يرغب اللورد هاوثورن فيه؟"
قالت بحذر: "اللورد هاوثورن لا يريد الجبل، بل يريد معسكر الموت – المكان الذي يُسجن فيه العبيد الصغار ويُساء معاملتهم."
لاحظت أن ابنها بدا فجأة وكأنه يتألم.
كان الألم مرتسمًا على كل ملامح وجهه.
خفق قلبها بقوة مؤلمة ضد صدرها عندما، فجأة، توهجت عينا لويس الذهبيتان بتهديد. بدا وكأنه يواجه صعوبة مفاجئة في التنفس؛ لأنه كان يشد على صدره بقوة بينما يلهث.
أدركت فورًا أنه تأثر بشدة عندما ذكرت كلمة "عبد".
'فقد كان عبدًا في النهاية.'
قالت نيوما بصوت مفعم بالذنب: "أنا آسفة جدًا يا لويس." وقفت وحاولت المشي نحوه، لكنه رفع يده ليوقفها، ثم ابتعد عنها بضع خطوات. "لا بأس يا لويس،" واسَتْه من مكانها. "خذ نفسًا عميقًا."
لويس، على الرغم من حالته الراهنة، ظل يستمع إليها.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء. طلبت منه تكرار ذلك حتى يهدأ، وقد اتبعها. لحسن الحظ، بدا أن الأمر قد نجح.
سألته بقلق: "هل أنت بخير الآن يا لويس؟ هل تريد مني أن أحضرك إلى السيدة هاموك؟"
هز لويس رأسه: "أنا بخير الآن يا الأميرة نيوما."
"هل أنت متأكد؟"
أومأ برأسه بقوة.
قالت بصوت يملؤه الندم: "أنا آسفة، كان علي أن أكون أكثر حذرًا."
قال: "إنه خطئي. كان ينبغي أن أتحسن، لكن هناك لحظات يعود فيها كل شيء مجددًا."
"هل حدث ذلك عندما كنت في ميدان التدريب؟"
هز رأسه وقال: "لقد أخبرتني أن أفكر في وجهك إذا شعرت بالضيق أو الغضب. فعلت ذلك ونجح الأمر."
ضحكت على ما قاله: "هل يجب أن أعطيك صورة لي لتتمكن من تهدئة نفسك حتى لو لم أكن معك؟"
لم يجب لويس لفظيًا، لكن وجهه أشرق.
ابتسمت نيوما لابنها: "حسنًا، سأعطيك واحدة لاحقًا،" وعدته. "في الوقت الحالي، دعنا نفكر في عذر معقول لتبديد شكوك والدي."