نيكولاي أدركَ أنها ليست سوى نسخة طبق الأصل.
لكن النظر إلى "جثة" نيوما المزيفة داخل التابوت الجليدي كان كافيًا لكسر قلبه إلى قطع صغيرة جدًا.
[أميرتي الصغيرة...]
"إنها ليست بجمال نيوما لأن القائد روتو كان يلح عليّ في وقت سابق،" تمتم نيرو، الذي كان يقف خلف نيكولاي، شاكيًا وهو ينظر إلى تمثال أخته التوأم الجليدي الشبيه بالحياة. "لو كان لدي المزيد من الوقت، لخلقت تمثالًا جليديًا أجمل. على الرغم من أنه، بالطبع، لا يمكن أن يكون بجمال نيوما."
"نيرو، توقف عن هوسك بأختك التوأم."
"إنك تطلب الكثير مني يا أبي."
قلّب نيكولاي عينيه، ثم التفت إلى ابنه قائلًا: "هل أرسلت هانا والآخرين؟"
"الآخرون" هنا يقصد بهم القائد روتو، ولويس كريڤان، وتريڤور كيسر، بالطبع.
"نعم يا أبي،" أجاب نيرو وهو يومئ برأسه. "لقد استخدم تريڤور بوابته لإرسال مجموعتهم إلى إقليمي. ستقيم هانا ولويس كريڤان في قصر تريڤور في العالم السفلي، بينما سيتوجه القائد روتو وتريڤور مباشرة إلى الجحيم لاستعادة روح نيوما."
كان أمرًا مزعجًا معرفة أن ابنته الثمينة قد جُرّت إلى الجحيم.
[أميرتي الصغيرة ملاك، بعد كل شيء.]
"إلى أين أنت ذاهب بعد ذلك؟" سأل نيكولاي. "سأخرج لأعرض مكاني للعامة. وكما قالت هانا قبل مغادرتها، من المهم أن تكون العائلة الملكية حاضرة. آمل أن يمنحهم ذلك نوعًا من الراحة."
ليكون صادقًا، أدرك أن وجود العائلة الملكية وحده لن يكون قادرًا على مواساة المواطنين الذين أصابهم الذعر.
لا سيما وأنهم لم يعودوا قادرين على التمييز بين الليل والنهار.
[السماء بدأت تزداد قتامةً وقَتامةً.]
"أنا متوجه إلى ملكية آل إكستون يا أبي،" قال نيرو. "وحوش الفروست ويفرن الجليدية بدأت تخرج عن السيطرة لأنه لا تتساقط الثلوج هنا بكثرة كما هو الحال في هازلدن. حتى ديلوين يضعف، لأنه على ما يبدو، الثلوج هنا ملوثة."
"ربما بسبب الظلام المنتشر في الإمبراطورية."
حتى أرواح مونا اشتكت من التلوث في الْعَاصِمَةِ الْمَلَكِيَّةِ.
"سأذهب إلى هناك وأرى ما بوسعي فعله لـ وحوش الفروست ويفرن الجليدية،" قال ابنه. "هل ستكونان أنت وأمي بخير في غيابي يا أبي؟ سآخذ نظامي الفرساني معي."
"بالتأكيد. أبناء نيوما هنا، لذا الْقَصْرِ آمن."
أومأ نيرو برأسه، شهادة على مدى ثقته الكبيرة في أتباع أخته التوأم. "لا تُرخِ حراسك يا أبي."
"وأنت كذلك يا بني،" قال نيكولاي وهو يربت على كتف نيرو. "علينا حماية الإمبراطورية حتى تجد نيوما منزلًا آمنًا تعود إليه."
ملكة هازلدن كانت مريضة.
كان هذا هو الخبر الذي استقبل نيرو عند وصوله إلى ملكية آل إكستون.
لذلك، بينما كان يسير في الممر المؤدي إلى غرفة الملكة، بدأ رجاله يقدمون له تقريرًا.
كان من المفترض أن يتجه إلى حيث توجد وحوش الفروست ويفرن الجليدية.
لكن حالة بريجيت غريفيثز يجب أن تُعالَج أولاً.
[ستحزن نيوما إذا علمت أن "عمتها بريجيت" أصيبت بالمرض بعد إنقاذ الإمبراطورية من الجثث المعاد إحياؤها.]
"لم يكن للجثث المقطوعة من الجثث المعاد إحياؤها أي علاقة بمرض الملكة. فقد تركت الوحوش القديمة تلك الجثث خالية تمامًا، ولم تترك منها حتى فتاتًا بعد أن التهمتها،" هذا ما أفاد به ألوكَارد، الشيطان الذي يعمل كحكيم شفاء نيرو، بعد أن تفحص المكان الذي كانت تقيم فيه الوحوش القديمة. "علاوة على ذلك، قام خدم آل إكستون بعمل ممتاز في تنظيف ميدان التغذية. وبالتالي، فإن المكان بأكمله آمن ونظيف."
"أنا لست مهتمًا بسبب مرض الملكة،" قال نيرو بلا مبالاة. لم يكن يهتم بالملكة حقًا. هو فقط لم يرد أن تموت الملكة تحت أنظاره. "أريدك فقط أن تشفيها في أقرب وقت ممكن."
لم يستطع ألوكَارد سوى أن يبلع ريقه بتوتر أمام طلبه (السخيف).
"الأمير نيرو، من فضلك لا تكن عبثيًا،" وبخه ميلفين بسرعة. "كيف يمكن لألوكَارد أن يعالج الملكة إذا لم يعرف سبب مرضها؟ لا يمكننا أن نتعامل مع هذا الأمر باستخفاف، صاحب السمو الإمبراطوري. ففي النهاية، الملكة أنقذت الإمبراطورية."
قلّب نيرو عينيه، وقد سئم بالفعل من تذمر ميلفين.
"أعتقد أن مرض الملكة له علاقة بحمل صاحبة الجلالة،" قال ألوكَارد بتردد. "أستطيع سماع صوت الطفل في رحمها، والطفل... غير مستقر."
"آه، من المؤسف أن الإمبراطورة مونا لا تستطيع مغادرة الضريح الإمبراطوري في الوقت الحالي،" قال ميلفين متنهدًا بقلق. "ولكن الآن بعد أن تم حل مشكلة الجثث المعاد إحياؤها، ربما يمكننا فقط إحضار الملكة بريجيت إلى الْقَصْرِ حتى تتمكن صاحبة الجلالة الإمبراطورية من الاطمئنان على حالة الملكة؟"
"لماذا تطلب من أمي أن تفحص الملكة وأنا هنا بالفعل؟"
نظر ميلفين إلى نيرو نظرة جادة. "هذه ليست مزحة مضحكة، الأمير نيرو. أعرف أنك شخص كفؤ. ولكن ماذا تعرف عن الحمل؟"
"نيوما اعتادت أن تسميني "الفتى الذي يمتلك كل شيء"،" قال نيرو بثقة. قد لا يكون متغطرسًا مثل نيوما، لكنه لم يكن متواضعًا بأي حال من الأحوال. "وذلك لأنني أستطيع فعل أي شيء بشكل مثالي من المحاولة الأولى."
"مع ذلك، حياة الملكة على المحك هنا،" قال ميلفين وهو يهز رأسه. "من فضلك لا تفعل أي شيء قد يعرض الملكة والطفل للخطر، الأمير نيرو. يمكننا أن نترك سلامة الملكة للخبير."
سخر نيرو. "أنا الخبير."
"الأمير نيرو، من فضلك..."
"اخرس،" زمجر نيرو في وجه ميلفين. "أفعل ما أريد— وهذا ما يعنيه أن تكون ولي العهد الرسمي للإمبراطورية."
بعد أن نفد صبره، أخيرًا أغلق سكرتيره فمه.
[بعض السكينة والهدوء، أخيرًا.]
وسرعان ما وصلوا إلى غرفة الضيوف الفاخرة التي كانت تقيم فيها الملكة.
كانت بريجيت غريفيثز نائمة على السرير، وبدت شاحبة وواهنة بوضوح.
كان غلين، الفارس المقدس السابق والآن ملك هازلدن، يجلس على الكرسي ممسكًا بيد زوجته.
لم يكن في الغرفة سوى الزوجين الملكيين.
[ربما للحفاظ على سرية حالة صاحبة الجلالة.]
بصفته أحد أفراد العائلة الملكية، عرف نيرو أن على عضو العائلة الملكية أن يبقي حالته الصحية سرًا في معظم الأوقات.
"تحياتي، الأمير نيرو،" قال غلين بضعف دون أن ينهض. لكن، على الأقل، التفت الملك إليه وأحنى رأسه نحوه بأدب. "أعتذر عن تحيتي لك بهذه الطريقة لأني لا أستطيع التحرك من مكاني في الوقت الحالي. أنا أشارك المانا الخاصة بي مع زوجتي حاليًا."
عقد نيرو حاجبيه في حيرة. "لكن الملكة امرأة لا تستخدم المانا، أليست كذلك؟"
وهذا هو بالضبط السبب الذي جعل بريجيت غريفيثز تُختار لتكون أم القديس الجديد.
[فقط النساء اللواتي لا يمتلكن المانا يستطعن إنجاب قديس.]
"هذا ما لا أفهمه بالضبط يا الأمير نيرو،" قال غلين بصوت محبط. "حتى الأطباء وحكماء الشفاء الذين فحصوا زوجتي لم يتمكنوا من تفسير ما يحدث."
[قال ألوكَارد إن الطفل يجب أن يكون السبب، أليس كذلك؟]
همم.
قرر أن يثق بتشخيص الشيطان.
لذلك، اقترب نيرو من السرير دون كلمة…
… ثم أزال البطانية السميكة الموضوعة على جسد ملكة هازلدن.
"الأمير نيرو!"
وبخه ميلفين وغلين معًا، لكنه لم يهتم.
تركزت عينا نيرو على انتفاخ بطن ملكة هازلدن.
كانت والدته تملك القدرة على رؤية ما بداخل الطفل في رحم أمه.
[إذا كنت أتذكر جيدًا، فقد حذرت أمي الدوقة أمبر كوينزل بأن هانا ستولد مريضة.]
وكانت والدته محقة.
[إذا كانت قدرة أمي هذه أتت من دماء آل روزهارت، فهناك احتمال أن أتمكن من استخدام هذه القدرة أيضًا.]
كل ما عليه فعله هو المحاولة، أليس كذلك؟
"أ-الأمير نيرو، ما الذي تفعله؟ عيناك أصبحتا حمراوين،" سأل ميلفين بتوتر. "وشعرك تحول إلى اللون الوردي."
"اخرس،" قال نيرو، وقد التقطت عيناه بعض الصور وهو يحدق في بطن ملكة هازلدن. "إنها فتاة، أليس كذلك؟"
"آه، نعم، صاحب السمو الإمبراطوري. طفلتنا الرابعة أميرة،" قال غلين، وصوته أكثر حيوية الآن. "كيف عرفت يا الأمير نيرو؟ هل وصلت أنباء جنس طفلتنا إلى الْقَصْرِ؟"
"إنها تتحدث معي يا صاحب الجلالة."
"ماذا يتحدث إلى صاحب السمو الإمبراطوري؟"
"طفلتك،" قال نيرو وهو يلتفت إلى غلين بعينين غير مباليتين. "إنها جائعة وتتوق إلى الجليد."
"هاه؟"
فتح يده، فخلق كرة ثلج صغيرة على كفه.
ثم صُدم الجميع بما حدث بعد ذلك.
الملكة بريجيت، التي كانت نائمة قبل لحظة، نهضت فجأة