هبت قشعريرة مفاجئة في جسد هانا. ثم اجتاحها شعورٌ غامضٌ بالنذير.
[كأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث...]
"الشياطين..."
التفتت هانا إلى لويس الواقف في الشرفة. سألته بقلق: "هل الشياطين تهاجمنا؟"
أومأ الثعلب برأسه إيجابًا، فهَرعت هانا فورًا إلى الشرفة. وهناك، صُدمت برؤية حشدٍ من الشياطين يقترب من القصر.
[ظننتُ أننا قد نمر دون أن نُلاحظ لبضع ساعات أخرى...]
"لا تقلقي، سأحميكِ،" أكد لها لويس، ويده تلامس غمده بالفعل. ثم تابع بصرامة: "ابقي هنا فحسب، الأميرة هانا—"
"كم مرة يتوجب علينا أن نخبرك أن الثعلب يقاتل بمخالبه لا بسيفه؟!"
"هاه؟" دهشت هانا عندما سقط شخصان فجأة من السماء، مُحدثين اهتزازًا في الأرض حينما حطت أقدامهما.
"آه." التفتت هانا إلى لويس الذي بدا وكأنه يتعرف على "الضيوف." "من هما يا لويس؟"
"ليسيكا، راستن،" قال لويس بلا مبالاة. ثم أردف ببرود: "ثعالب ميتة."
"ثعالب... ميتة؟" رمشت هانا، وأمالت رأسها جانبًا. "هل تقصد أسلافك؟"
عبس لويس، مستاءً بوضوح من وصف "الضيوف" بأسلافه.
"ألا يا للهول؟" قالت أنثى الثعلب الفضي، التي بدت فاتنة أكثر من اللازم لذوق هانا المحافظ، وهي تهز رأسها. ثم أضافت بسخرية: "لا يزال وقحًا كما كان. ولكن ماذا أتوقع من طفل ربته الأميرة الملكية الوقحة؟"
تمتم لويس بزمجرة خافتة لأنثى الثعلب. "لا تهيني الأميرة نيوما."
اكتفت أنثى الثعلب بالضحك.
"مرحبًا، أيها الصغير. نكره أن نكون هنا بقدر كراهيتك لرؤيتنا،" قال الثعلب الذكر ضاحكًا. ثم تابع بأسف: "ولكن ماذا عسانا أن نفعل؟ لقد هددنا ابن اللورد ليفي."
"اللورد روتو؟" سألت هانا بدهشة. ولكن ربما لم يكن عليها أن تفاجأ. "إن اللورد روتو يمكن الاعتماد عليه حقًا مثل الأميرة نيوما."
"أنا أيضًا."
التفتت هانا إلى لويس في حيرة. "هاه؟"
"أنا أيضًا،" قال لويس، وأمال رأسه جانبًا. ثم أضاف بجدية: "يمكن الاعتماد عليّ."
لم تتمالك هانا نفسها من الضحك على روح لويس التنافسية، ثم ربتت بلطف على كتفه. "بالطبع، يمكن الاعتماد على لويس أيضًا."
[ ترجمة زيوس]
لم يكن المنظر جميلًا على الإطلاق. عندما خرج روفوس من الخيمة، كان أول ما رأه هو الأطراف المقطوعة لرجاله.
جاكسون إيميت، نائب قائد جيشه، كان لا يزال يقود القوات على الرغم من فقدان المانا الخاص به قبل لحظات قليلة.
[هذا الأحمق العنيد...!]
"جاكسون، اخرج من هنا وخذ معك من لا يستطيع القتال!" قال روفوس صارخًا في وجه نائبه. كان يتجنب عادة رفع صوته، لكن الوقت لم يكن مناسبًا للتهذيب. "سأعتني بهم!"
الأعداء الذين نصبوا كمينًا لقواتهم كانوا وحوشًا عملاقة — من النوع الذي يتغذى على لحم البشر. لكانت معركة سهلة لو كان آل إكستون موجودين لدعمهم.
لكن لسوء الحظ، كان آل إكستون في ملكيتهم بأمر الإمبراطور.
"لا يمكنني أن أتركك تقاتل وحدك، سمو الدوق!" قال جاكسون إيميت بعناد. ثم أقسم: "أعدك ألا أعترض طريقك—فقط دعني أبقى هنا وأقاتل معك!"
لأول مرة، تمنى روفوس أن يصفع نائبه على مؤخرة رأسه. كان المزيد والمزيد من رجاله يفقدون قوتهم بسبب البخار الغريب، ومن ثم، أصبح أولئك الذين فقدوا المانا فجأة فريسة سهلة للوحوش آكلة اللحوم. ظن أنه سيفقد عقله وهو يرى رجاله يتساقطون واحدًا تلو الآخر.
[يجب أن نتخلص من البخار أولًا...!]
"الدوق كوينزل ليس وحيدًا."
"هاه؟" رفع روفوس رأسه عندما ألقي ظل ضخم فوقهم. ثم رأى الدوق جاسبر هاوثورن، يمتطي ظهر ثعبان ضخم.
"آه، صحيح."
[الدوق هاوثورن وفرسانه موجودون هنا أيضًا.]
عقد روفوس حاجبيه مستغربًا. "من أين لك بهذا الثعبان يا دوق هاوثورن؟"
ربّت جاسبر هاوثورن على رأس الثعبان. "هذا هو وصي العنصري، سمو الدوق."
"بطوط؟!"
"إنه في الواقع ثعبان مائي،" قال جاسبر هاوثورن. ثم أوضح: "رُفعت عنه اللعنة بعد أن أصبحت سيده الرسمي. لكن دعنا نتحدث عن ذلك لاحقًا، سمو الدوق."
أومأ روفوس موافقًا، ويده تلامس غمده المربوط حول خصره. "أوافق."
"دعني أتعامل مع البخار أولًا،" قال جاسبر هاوثورن، مُدهشًا روفوس. "بطوط، افعلها."
“هيا بنا بشجاعة!”
هذا ما صرخ به الثعبان المائي، ثم شعر روفوس بقشعريرة في عظامه.
"أحم." كان روفوس قد سمع تلك العبارة الغريبة من قبل.
[هل تعلم وصيه العنصري تلك العبارة من الأميرة نيوما؟]
جعل سماع ذلك روفوس يشتاق إلى الأميرة الإمبراطورية التي كانت بمثابة ابنة له.
[يجب أن أنهي عملي هنا وأعود إلى القصر لأزور الأميرة نيوما.]
لم يصدر الإمبراطور نيكولاي بعد بيانًا رسميًا بشأن "وفاة" الأميرة نيوما، ولذلك أراد روفوس أن يصدق أن الأميرة الإمبراطورية لا تزال على قيد الحياة.
"مطر...؟" قُطع تسلسل أفكار روفوس عندما سمع ما قاله جاكسون إيميت.
حينها فقط لاحظ أنه كان "يمطر" بالفعل. "البخار يختفي،" علق روفوس عندما تبدد البخار الذي كان يعمل كستار دخاني بسرعة. حينها أدرك الأمر. "هل حول الثعبان المائي البخار إلى مطر؟"
تذكر أيضًا أنه شعر بقشعريرة في وقت سابق. ثم أدرك متأخرًا أن القشعريرة التي شعر بها كانت في الواقع بسبب الانخفاض المفاجئ في درجة الحرارة - وليس بسبب شعور غامض بالنذير.
"بطوط يمتلك سيطرة على عنصر الماء بصفته ثعبانًا مائيًا،" قال جاسبر هاوثورن، وبدا فخورًا بوصيه العنصري. وبحق، بالطبع. "لقد خفض درجة حرارة الماء المخزّن في جسده، ثم أطلقه ليجعل الهواء باردًا. وهكذا حول البخار إلى سائل."
“وبعد أن تحول البخار إلى سائل، يمكنني التحكم فيه الآن!” قال بطوط بنشاط. “سأطهره حتى لا يكون ضارًا بعد الآن. لكنني لا أريد التعامل مع الوحوش! إنهم لا يساوون شيئًا!”
تنهد جاسبر هاوثورن وهز رأسه.
ضحك روفوس، من ناحية أخرى، بارتياح. "لا تقلق، سيدي الوصي العنصري." ثم سحب سيفه. "سنتعامل مع الوحوش."
"كما هو متوقع من أخي."
"همم؟" من في العالم يمتلك الجرأة ليصف روفوس بـ "أخيه"؟
[ليس لدي سوى أخ أكبر واحد، وهو يعيش بالفعل حياة مختلفة في عالم مختلف.]
"أحم، سمو الدوق..." ناداه جاسبر هاوثورن بتردد، ثم ابتلع الدوق الشاب قبل أن يسأل. "هل للقائد السابق غافين توأم؟"
شعر روفوس بقشعريرة مرة أخرى عندما أدرك سبب سؤال الدوق الشاب لهذا السؤال. القشعريرة التي شعر بها هذه المرة لم تكن بسبب الطقس البارد، بل بسبب حقيقة أن "الشخص" أمامه أرسل رعشة عبر عموده الفقري.
"غافين...؟" الشخص الذي كان يقود دفعة جديدة من الوحوش بدا وكأنه نسخة طبق الأصل من غافين. وبدقة، بدا ذلك الشخص وكأنه النسخة الأصغر من شقيق روفوس الأكبر.
[لا أستطيع رؤية الوحوش خلفه بوضوح لأنها مغطاة بدخان غريب...]
"هل أنت متفاجئ بأنني أشبه أخاك؟" سألت "النسخة"، وهي ترتدي نفس الوجه الجامد الذي اعتاد غافين ارتداءه عندما كان في ذلك العمر. ثم هددت: "لا يجب أن تتفاجأ بعد، روفوس كوينزل – أحتاج أن أصدمك بقدرتي أولًا."
ثم اختفى الدخان الذي كان يخفي الوحوش خلف "النسخة" أخيرًا. حينها رأى روفوس أن الوحوش كانت في الواقع وحوش ظل.
"كيف تجرؤ؟" سأل روفوس، قابضًا على فكه بغضب. ثم تابع بحدة: "كيف تجرؤ على إخراج نسخة من أخي وسرقة تقنية التلاعب بالظلال الخاصة بنا؟"
استهزأ نيرو بعد تجميد البخار الغريب الذي انبثق من الأرض. كان في طريقه "لإطعام" وحوش الفروست ويفرن الجليدية بجليده عندما حاول ذلك الشيء الغبي لمسه.
الآن لجأت الغربان إلى استخدام البخار الضار، هاه؟
"كيف تجرؤ على محاولة لمس جسد أحد أفراد العائلة الملكية؟" سأل نيرو، قابضًا على قبضته بقوة. "اعرف مكانك."
وبمجرد أن أغلق يده، تحطم البخار المتجمد إلى قطع صغيرة متناثرة.
"واو،" علّق ميلفين وهو يصفق بإعجاب. ثم تابع بتقدير: "أنا معجب بك، الأمير نيرو. هذا هو السبب في أنني لا أزال أخدمك حتى لو كنت أسوأ من الشيطان – أنت جيد في كل ما تفعله."
"بالطبع،" قال نيرو، مستهزئًا مرة أخرى. "أنا شقيق نيوما التوأم، بعد كل شيء."
"ألا يجب على صاحب السمو الإمبراطوري أن يقول إنك ابن جلالة الإمبراطور والإمبراطورة في وقت كهذا؟ لقد ولدت مثاليًا بفضل والديك وليس بفضل الأميرة نيوما..."
"نيوما هي من ربتني لا والداي."
"هذا لا يفسر شيئًا، فتربيتك لا علاقة لها بالقدرات التي ورثتها، لكنني أعلم أن منطق صاحب السمو الإمبراطوري لا يعمل عندما يتعلق الأمر بالأميرة نيوما."
"ميلفين، لقد أصبحت ماهرًا في ردودك هذه الأيام،" قال نيرو، مبتسمًا بسخرية لسكرتيره. "هل تريد مني أن أعلنك رسميًا مستشارًا للمستقبل كمكافأة؟"
"لقد ارتكبت خطأً، الأمير نيرو،" قال ميلفين فورًا، منحنيًا رأسه باحترام. "سألتزم الصمت الآن."
توقف نيرو عن السير، ولم يكن ذلك بسبب سكرتيره. بل لأنه رأى داليا.
وبما أن يول طلب منه دائمًا اصطحاب الساحرة السوداء معه، فقد طلب من داليا أن ترافقه عندما زار ملكية آل إكستون. ومع ذلك، لم يتقاسما عربة واحدة.
لذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها الساحرة السوداء.
[ماذا تفعل؟]
كانت داليا تحدق في السماء المظلمة، وبدا وكأنها تستمع إلى شخص أو شيء لا يستطيع سماعه سواها.
"أوه، صحيح."
[تستطيع داليا سماع النجوم.]
"الأمير نيرو." انتفض نيرو عندما نادته داليا فجأة باسمه، ثم التفتت الساحرة السوداء إليه.
[آه، عيناها تتوهجان.]
"علينا العودة إلى القصر فورًا،" قالت داليا بصوت غريب. ثم أضافت بقلق: "دماء الإمبراطورة مونا لن تكون كافية."
عقد نيرو حاجبيه. "دماء والدتي؟"
_________________________________
ما تقرأه هنا حكايةٌ من خيال المؤلف، للمتعة لا للاعتقاد.
وفي رمضان، اجعل قلبك للقرآن أولًا، وصلاتك في وقتها، واذكر الله كثيرًا… ثم اقرأ ما شئت في فراغك. بارك الله أيامكم ولياليكم — زيوس
------
قناتي في التليجرام لنشر اخر اخبار رواياتي واعمالي الجديدة تفوتكم!
ومن خلالها تستطيع طلب رواية مني لترجمتها! معرف القناة: @mn38k