[لقد رَبَّيتُ هؤلاء الأطفال كَكَائناتٍ سَامِيَةٍ عَظِيمَةٍ كما هُم.]
كان دريستان، بطبيعة الحال، يتحدث عن نيوما ويوان. عندما بدأ الاثنان تألههما، رفضا الصعود إلى العالم العلوي. في تلك الأثناء، كانت نيوما تطارد تريڤور— متعاقدها الذي فرّ في خضم الحرب. هبطت الأميرة الشابة إلى مستويات أدنى عندما لم تعثر على الشيطان في العالم السفلي، وهكذا انتهى بها المطاف في الجحيم.
بالطبع، تبع يوان نيوما بعد فترة وجيزة.
[ككلبٍ مخلصٍ.]
لسبب ما، وجدت نيوما الجحيم ممتعًا، فقد شعرت بـ"ميل غريب" للطاقة المظلمة هناك. ولهذا قررت الأميرة الشابة البقاء وتأخير صعودها لأطول فترة ممكنة، متناسية تمامًا حقيقة أنها كان من المفترض أن تطارد تريڤور. وبعد بضعة أشهر، تبع يوان نيوما وقرر البقاء في الجحيم معها.
لكن دريستان كان بالغًا مسؤولًا، لذا حرص على ألا يكون يوان ونيوما وحيدين في غرفة معًا أبدًا، لا سيما في الليل. على أية حال، هكذا انتهى به الأمر وهو يربّي الطفلين لعدة سنوات.
[والباقي، كما قيل، هو من التاريخ.]
ولكن على الرغم من تاريخ دريستان مع نيوما ويوان، قرر الثلاثة إخفاء ذلك عن بقية الكائنات الخالدة. ففي النهاية، كان عليه، بصفته ملك الجحيم، أن يبدو منفصلًا عن الكائنات الخالدة في العالم العلوي. وهكذا، عندما صعد الطفلان أخيرًا، قطع جميع صلاته بهما.
لهذا السبب تظاهر بأنه لا يبالي عندما أحضرت لاريسا نيوما إلى الجحيم لتزرع الأميرة الشابة كالإيثر الجديد. تظاهر بأنه لن يتدخل. ولكن بمجرد عودة لاريسا إلى العالم العلوي، هرع دريستان إلى المكان الذي زُرعت فيه نيوما.
قال دريستان وهو يركع على الأرض ويداه مثبتتان بقوة على التربة الجافة: “أنتِ ما زلتِ على قيد الحياة.” ثم أطلق تنهيدة ارتياح، مضيفًا: “الحمد لله. كان من الصعب أن أبقى هادئًا أمام لاريسا. لو لم أسمع نبض قلبكِ، لفقدت أعصابي.”
'لن يعترف بذلك بصوت عالٍ أبدًا، لكن نيوما ستبقى دائمًا طفلته.'
[1] كل رجل هو أب أفضل لنيوما من نيكولاي في الجدول الزمني الأول.
“جلالة الملك، ماذا عسانا نفعل؟”
وقف دريستان وواجه إيريس، ساعده الأيمن. “لا يمكننا إخراج نيوما بعد. ستُساور الشكوك لاريسا والكائنات الخالدة الأخرى تجاهي، وإذا حدث ذلك، فقد ينقلون نيوما إلى مكان آخر. لذا، يجب أن نتماشى مع خطتهم في الوقت الراهن.”
ففي النهاية، سيكون من الأكثر أمانًا لنيوما أن تكون حيث يمكن لدريستان أن يعتني بها سرًا.
سأل إيريس بقلق وهو ينظر إلى شجرة السنط: “هل ستكون الأميرة الشابة بخير؟ شجرة السنط تمتص قوة حياتها ببطء ولكن باستمرار. وهذا هو السبب في أن الأميرة نيوما لم تستطع الاستيقاظ.”
“نيوما من آل روزهارت، لذا ستكون بخير حتى لو كان جسدها المادي محتجزًا بواسطة شجرة السنط.”
“لكن الأميرة نيوما لم تستيقظ كفرد من آل روزهارت يا ملكي.”
“لا بد أنها استيقظت الآن، أشعر بذلك. وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتمكن من البقاء هادئًا.”
حينها فقط بدا إيريس مرتاحًا.
[ففي النهاية، إيريس يهتم بنيوما أيضًا.]
[ ترجمة زيوس]
“يا ملكي، هل ننتظر الحاكم السامي؟”
“لن تكون نيوما على طبيعتها بمجرد استيقاظها، ويوان وحده من يمكنه التعامل مع غضبها،” قال دريستان واضعًا يده على جذع شجرة السنط. “في الوقت الحالي، سأبطئ من امتصاص شجرة السنط لقوة حياة نيوما. آمل فقط أن يصل يوان قريبًا قبل أن تفعل الكائنات الخالدة شيئًا جذريًا لتسريع نمو نيوما كإيثر.”
كان دريستان يخطط لأخذ قيلولة قصيرة ليستعيد قوته. ففي النهاية، كان لا يزال بحاجة إلى إضعاف شجرة السنط باستمرار، ولم يكن ذلك سهلًا، إذ كان عليه أن يفعل ذلك بطريقة لا تلاحظها الكائنات الخالدة. لكن خطته دُمرت بظهور اللهيب الأزلي المفاجئ.
“لماذا يحدث هذا؟” همس دريستان بعدم تصديق وهو يحدق في اللهيب الأزلي الذي كان يحرق شجرة السنط في تلك اللحظة. “أعلم أن اللهيب الأزلي موجود في مكان ما في الجحيم، لكن ظهوره المفاجئ هكذا أمر محيّر للغاية.”
كان اللهيب الأزلي يتكون في الواقع من سبعة ألسنة لهب بألوان زاهية.
[إنها ألوان قوس قزح.]
“يا ملكي، ماذا عسانا نفعل؟” سأل إيريس بقلق. “كيف نطفئ ذلك اللهيب؟”
“لا يمكننا إطفاؤه.”
“ماذا؟”
“هذا هو اللهيب الأزلي.”
شهقت إيريس ووضعت يدها على فمها. “اللهيب الأزلي؟ إذن كيف ننقذ الأميرة نيوما؟”
“اللهيب الأزلي هنا من أجل نيوما.”
“لكن لماذا؟”
“لا أعلم أنا أيضًا،” قال دريستان قابضًا على يديه. “لكن يوان يجب أن يعرف عن هذا فورًا.”
“من الواضح أنكِ تعرفين من أنا،” قالت نيوما بصوتٍ متعبٍ. “لكن من أنتِ؟”
“آه، أين ذهبت آدابنا؟” قالت أنثى من آل موناستيريوس مبتسمة باعتذار لنيوما. “أنا سيرافين آل موناستيريوس، الإيثر الحالي في العالم العلوي.”
من الواضح أن سيرافين لم تكن سوى روحٍ الآن. لاحظت نيوما أن سيرافين كانت شابة. لم تبدُ وكأنها قد بلغت سن الرشد بعد. ربما كانت الشابة من آل موناستيريوس في الثانية عشرة إلى الرابعة عشرة من عمرها. لم تستطع تحديد عمر سيرافين بدقة لأن جميع أفراد عائلة آل موناستيريوس يولدون يافعين وطوال القامة.
[إنه لأمرٌ جنونيٌ كيف أن كل فرد من آل موناستيريوس يتمتع بجمال استثنائي.]
لم تكن نيوما مهتمة كثيرًا بالمظهر الجسدي للأشخاص، لكنها لم تستطع إلا أن تلاحظ أن جميع أفراد عائلة آل موناستيريوس يولدون جذابين، حتى الأشرار منهم. قيل لها إنها جميلة، لكنها لم تكن متأكدة من ذلك. ففي النهاية، بدا روبن درايتون أجمل في عينيها.
“وأنا اللهيب الأزلي.”
“آه، لقد رأيت كل شيء الآن حقًا،” قالت نيوما وهي تهز رأسها. “كرة لهب تتحدث.”
“رجاءً، كوني محترمة، أيتها الأميرة الشابة،” وبّخها اللهيب الأزلي. “أنا اللهيب الذي يُبقي كل كائن وكل شيء في هذا العالم على قيد الحياة.”
“هل تريد مني أن أقدم لك بعض البسكويت؟”
ضحكت سيرافين بخجل. “الأميرة نيوما، أيها السيد اللهيب الأزلي، دعونا نتفق جيدًا.”
“ليس لدي وقت لألعب معكِ،” قالت نيوما، ثم التفتت نحو جسدها الفاقد للوعي على الأرض. “أحتاج للعودة إلى جسدي والخروج من هنا.”
كان جسدها المادي ملتفًا بجذور بدت الآن كقفص. استطاعت أيضًا أن تشعر بأن شجرة السنط الملعونة كانت تمتص قوة حياتها. هل كانت تارا؟ ملكة عالم الأرواح.
[تلك الحقيرة ستموت موتًا مؤلمًا على يديَّ.]
“لن يكون من السهل التحرر من شجرة السنط حتى لو عدتِ إلى جسدكِ الآن، أيتها الأميرة نيوما،” قالت سيرافين بصوتٍ اعتذاري. “لقد أصبحتِ بالفعل الإيثر الجديد.”
“ماذا؟”
وضعت سيرافين يدها على صدرها. “لقد تحررت روحي أخيرًا لأنكِ حللتِ مكاني بالفعل، أيتها الأميرة نيوما. ورغم أنكِ لم تتحولي إلى شجرة كاملة بعد، إلا أن العالم قد اعترف بكِ بالفعل كإيثرٍ جديدٍ. ولهذا سمحوا لي بالرحيل.”
لم تستطع نيوما إلا أن تضحك بمرارة لما سمعته. “هل أنتِ جادة الآن؟”
“لقد استغرقني الأمر خمس سنوات قبل أن أتحول إلى شجرة كاملة وصلت إلى العالم العلوي،” قالت سيرافين، وما زالت جادة. “لكنكِ مميزة، أيتها الأميرة نيوما. تعتقد الكائنات الخالدة أنكِ ستنمين لتصبحي إيثرًا كاملًا في غضون عام واحد فقط. وبالنسبة للكائنات الخالدة، فإن العام لا يختلف عن بضعة أسابيع.”
آه، أجل.
[إنها جادة.]
“لا يمكنني أن أكون إيثرًا،” قالت نيوما وهي تلمس بطنها. “أحتاج للعودة من أجل طفلي.”
“إذن ساعديني.”
هذه المرة، التفتت نيوما نحو اللهيب الأزلي. “إذا ساعدتكَ، فهل ستساعدني على التحرر؟”
“بالطبع،” قال اللهيب الأزلي. “لا يوجد شيء لا أستطيع حرقه وتحويله إلى رماد في هذا العالم.”
تنهدت نيوما.
“لقد تعرضتُ للخيانة من قِبَل لاريسا والآخرين لأنه ليس لدي متعاقد،” قالت نيوما بمرارة. “لو لم يختفِ تريڤور لمجرد شعوره بالملل، لما تعرضتُ للخدع هكذا.”
[2] في الختام، كل شيء هو خطأ تريڤور. (مجرد دعابة).
وكان الاتفاق الذي أبرمته مع لاريسا واللورد ليفي صفقة لم تستطع رفضها، لأنها اعتقدت أنها الخيار الأفضل لسلامة طفلها. ففي النهاية، لم تستطع محاربة جميع الكائنات الخالدة في آنٍ واحد. لكن نيوما تعرضت للخيانة لأنه لم يكن هناك عقد يلزم لاريسا واللورد ليفي بالوفاء بوعودهما.
[كنت الحمقاء التي وثقت بهم في المقام الأول.]
“بما أنكِ تعلمين كل شيء عني على ما يبدو، فأنا متأكدة من أنكِ تعلمين بالفعل أنني تعرضتُ للخيانة مؤخرًا لأنه ليس لدي متعاقد،” قالت نيوما وهي تحدق في اللهيب الأزلي ببرود. “يصعب عليّ أن أعقد اتفاقًا معكِ الآن، أيها اللهيب الأزلي.”
“إذا لم تقبلي اليد التي أمدها لكِ، فكيف تنوين الخروج من هنا؟”
“لقد استيقظتُ للتو كفردة من آل روزهارت، سأرى ما يمكنني فعله بقوتي الجديدة.”
“ألا يمكنكِ الاستماع إلى ما أريد قوله أولًا؟” سأل اللهيب الأزلي. “هناك سبب وراء بحثي عنكِ يا نيوما آل موناستيريوس.”
بصراحة، لم يكن لديها وقت لذلك. لكن سيرافين نظرت إلى نيوما بعينين متوسلتين، ولم تستطع نيوما خذلان الطفلة.
[يبدو أن لدي نقطة ضعف تجاه الأطفال الآن بعد أن أصبحت أمًا.]
“حسنًا،” قالت نيوما. “ولكن اجعلي الأمر موجزًا. مدى انتباهي يماثل انتباه السمكة.”
“لقد تلوث العالم بأكمله بظلام شرير لدرجة أن الكيان الكوني أيقظني من سباتي لتطهيره.”
كادت نيوما أن تدير عينيها بضجر.
[لماذا يأتي هؤلاء الناس إليَّ دائمًا عندما يكون العالم في خطر؟ لأي غرض توجد الكائنات الخالدة في العالم العلوي؟ للديكور؟]
“الطريقة الوحيدة لوقف انتشار الظلام هي حرقه باستخدام لهيبي،” قال اللهيب الأزلي. “ومع ذلك، فقد لوث الظلام الكائنات الحية.”
فوجئت نيوما لسماع ذلك. “ماذا قلتِ؟”
“تلوث البشر وجميع الأجناس الأخرى في عالم البشر بهذا الظلام الخبيث. وقد تأثر نصف سكان العالم بالفعل،” قال اللهيب الأزلي. “والطريقة الوحيدة لوقف انتشار الظلام هي حرق الكائنات الحية التي تلوثت بالفعل. ففي النهاية، لقد أصبحوا جميعًا أبعد من أن يُنقَذوا الآن.”
شعرت نيوما بقشعريرة تسري في عمودها الفقري من مدى برود اللهيب الأزلي في قوله ذلك. “هل تطلبين مني ارتكاب حشد مميت لوقف انتشار الظلام؟ نحن نتحدث عن أشخاص أحياء هنا!”
“كما قلت، لا يمكن إنقاذهم بمجرد أن تتلوث أرواحهم وأجسادهم بالظلام،” قال اللهيب الأزلي ببرود. “الطريقة الوحيدة لـ"إنقاذهم" هي حرقهم باستخدام لهيبي. وأعدكِ أن أمنحهم موتًا بلا ألم.”
“كما لو أن ذلك سيحسن الأمور،” قالت نيوما بمرارة. ثم نظرت إلى يديها المرتجفتين. “أنتَ تطلب مني قتل نصف سكان العالم، يا كرة اللهب القاسية.”
“إذا لم تستطيعي القيام بذلك، فسأطلب من يوان فحسب.”
رفعت نيوما رأسها على الفور. “ماذا؟”
“لستِ الوحيدة التي تستطيع فعل ذلك،” قال اللهيب الأزلي. “يوان يستطيع فعله أيضًا.”
يا له من حقير مجنون.
[يوان رقيق القلب جدًا لدرجة أنه لا يستطيع قتل البشر الذين يحبهم كثيرًا.]
علاوة على ذلك، كان ذلك الرجل الأحمق يحب العالم أكثر مما يحب نيوما. كانت هذه حقيقة تقبلتها بالفعل في اللحظة التي اختارت فيها أن تكون مع يوان.
[إنها لعنة حب رجل لطيف مع الجميع. لن أكون أبدًا أولوية يوان القصوى. ولكن، آمل أن يختار إعطاء الأولوية لطفلنا قبل كل شيء.]
“لا تطلب من يوان أن يفعل شيئًا قاسيًا مثل ارتكاب حشد مميت حتى لو كان ذلك من أجل العالم.”
توهج اللهيب الأزلي ببراعة وكأنه مسرور. “إذن هل ستقومين بذلك، يا نيوما آل موناستيريوس؟”
“سأفعل،” قالت نيوما بحزم وهي تقبض يديها. “وأبقي هذا سرًا عن يوان.”
[3] سبب سقوط كل ماضٍ مأساوي لزوجين مأساويين هو— غياب التواصل.