"إنه لمن المضحك حقًا رؤية ثعلب فضي يحمل سيفًا، ألا توافق؟" قال غين. فقدرته، بعد كل شيء، كانت تؤتي ثمارها على أكمل وجه عند التحدث إلى خصومه. "جسدك بأكمله سلاح بحد ذاته يا أيها الفتى الثعلبي الصغير، لست بحاجة إلى سيف للقتال. بل في الواقع، سيعيق هذا نموك فحسب."
ويا لغضبه، اكتفى لويس كريڤان بالنظر إليه بجمود.
'آه، لا يحب الكلام.'
لكنه كان لا يزال عليه المحاولة.
"ربما لا تعلم لأن أحداً لم يربك كـ'ثعلب فضي' حقيقي،" تابع غين. "يا لخسارة ذلك، لويس كريڤان. في الماضي، كانت عشيرتك إحدى أقوى العائلات وأكثرها نفوذاً في الإمبراطورية. ويا للأسف، لقد اختلف مظهرك عن الجنس البشري، ولذا اصطادوكم."
ظل الفتى الثعلبي الصغير هادئًا لا يبالي.
'لا يبالي بعشيرته، أليس كذلك؟'
"أتعلم أن عشيرة الثعالب الفضية وعائلة آل روزهارت كانتا على نفس القدر من القوة والنفوذ في الماضي؟" قال، ولا يزال يأمل في الحصول على رد فعل من لويس كريڤان. "كلتاهما كانتا عائلتين عريقتين. لكن آل موناستيريوس لم يرُق لهم ذلك، فالعائلة الملكية لم تستسغ احتفال الناس بعائلات أخرى. وهكذا—"
لم يتمكن من إكمال حديثه لأن لويس كريڤان انقض عليه. فمن طريقة قبضته على سيفه، أدرك غين أن الفتى كانت لديه النية الكاملة لقتله، في تلك اللحظة بالذات وفي ذلك المكان. وكانت القوة الشرسة التي تفوح من الفتى الثعلبي الصغير تبعث على القشعريرة.
'ثعلب جامح، إذن؟'
أمسك غين بنصل سيف لويس كريڤان بين أصابعه. بدا الفتى الثعلبي الصغير متفاجئاً بذلك. حسناً، ما كان لشخص عادي أن يتمكن من تفادي هجوم لويس كريڤان لسرعته الفائقة. ولكن ويا للأسف بالنسبة للفتى، فهو لم يكن شخصًا عاديًا.
"أنت لست مبارزاً يا لويس كريڤان،" أخبره غين وهو يطقطق بلسانه. "لسوف يبكي أسلافك لو رأوك تحمل سيفاً في قتال."
بالطبع، تجاهله الثعلب الجامح.
ويا لدهشته، سرعان ما ترك لويس كريڤان سيفه. ثم رفع يديه، وقبل أن يتمكن غين من الرمش، كان الفتى قد مزق وجهه مستخدماً مخالبه الحادة والقوية. آه، ربما كان من الأنسب تسميتها "مخالب" بدلاً من أظافر، أليس كذلك؟
"هذا صحيح،" قال بابتسامة عريضة عندما بدأ لويس كريڤان في خدش صدره. كان وجهه ملطخاً بالدماء وربما أصبح غير معروف الآن. لكنه لم يشعر بالألم لأن الوجه البشري الذي يستخدمه الآن ليس سوى "جلد" محض. "هكذا يجب أن يقاتل ثعلب فضي!"
في الماضي، لم يفشل الثعلب الفضي قط في إثارة رغبة غين في القتال. ولن يكون مبالغة القول إن عشيرته وعشيرة الثعالب الفضية كانتا خصومًا لدودين.
لكنه لم يشعر بذلك عندما رأى لويس كريڤان لأول مرة. ربما كان ذلك لأن الفتى لم يُربَّ كـ'ثعلب فضي' حقيقي. علاوة على ذلك، كان ضعيفاً جداً. لكنه علم ما مر به الثعلب الجامح، لذا فهم لماذا لم يتمكن من إظهار أنيابه الحقيقية.
ومع ذلك، بدأ لويس كريڤان الآن يشبه أسلافه الشرسين.
'للأسف، هذا لا يكفي ليجعلني أرغب في تمزيقه إربًا إربًا بعد.'
قُطعت أفكاره عندما تغيرت هالة الفتى الثعلبي الصغير.
توهجت عينا لويس كريڤان الذهبيتان بشكل مخيف. ثم توقفت هجماته. وفي تلك اللحظة الوجيزة، اندفع بنية القتل. بدا الأمر وكأن الفتى أراد انتزاع قلبه.
'ثعلب جامح حقاً!'
ابتسم غين، ثم أمسك بمعصم لويس كريڤان ليمنعه من شق صدره. حاول الفتى ركله بين ساقيه. لكن غين تمكن من كسر ساقه أولاً.
المثير للدهشة، أن لويس كريڤان لم يرتجف حتى وهو يتألم.
بل حاول الفتى الثعلبي الصغير الهجوم باستخدام ساقه الأخرى.
اضطر غين للكم الفتى الصغير في معدته. هذه المرة، سعل الفتى دماً بينما قُذف بعيداً. استعاد غين توازنه بسهولة لأنه هبط على قدميه واستخدم احتكاك حذائه القتالي ليمنع نفسه من الانزلاق على السطح.
لكن لويس كريڤان لم يتمكن من البقاء واقفاً طويلاً. قبض على معدته وسقط على إحدى ركبتيه. لكن عينيه الذهبيتين المتوهجتين أخبرتاه أنه لم ينته بعد.
'يا له من فتى عنيد.'
قرر غين الهجوم وإنهاء القتال الآن. في لمح البصر، وصل إلى الفتى الثعلبي الصغير، أمسك برأسه، وهشم وجهه على ركبته. سمع وشعر بتحطم أنف الفتى الصغير عندما اصطدم جسره برضفة ركبته.
"أنا آسف لكنني لا أستطيع اللعب معك بعد الآن، لويس كريڤان،" قال، ثم سحبه من شعره. ثم، ودون تردد، غرس يده في بطن الفتى. هذه المرة، ارتجف لويس كريڤان. "أوهو. إذن تشعر بالألم،" قال بينما تحركت يده داخل بطنه، محركاً أعضاءه بينما كان يبحث عن شيء بالغ الأهمية كانوا يحتاجونه من الفتى الثعلبي الصغير. وكلما لامس عضواً حيوياً في الداخل، أطلق لويس كريڤان المسكين زئيراً ضعيفاً. "أوه، وجدته."
أسقط لويس كريڤان في اللحظة ذاتها التي انتزع فيها يده من بطنه المفتوح آنذاك.
ثم رفع يده ليتأكد إن كان قد حصل على الشيء الصحيح. كان الرخام في يده بحجم قلب هرٍّ صغير. كان الرخام شفافاً و يحبس دخاناً فضياً بداخله. بدا بسيطاً، لكن كلما نظرت إليه أكثر، ازداد سحره.
'لو علمت أن سرقة الرخام من لويس كريڤان كانت بهذه السهولة، لما كنا قد تعاملنا مع الدوق سلون – ذلك الأحمق الذي لا نفع منه.'
[ ترجمة زيوس]
بسبب الدوق الغبي، اكتشف نيكولاي آل موناستيريوس حقيقة اختفاء جثة جلالة الملكة في وقت أبكر مما كان متوقعاً. كان الإمبراطور سيكتشف الأمر لا محالة، لكن ليس بهذه السرعة.
'أظن أنه يجب علينا أيضاً أن نلوم تريڤور.'
كان ذلك الخائن محظوظاً بلقائه شخصاً يستطيع استخدام منجل الموت. وبفضل الأميرة نيوما، تمكن ذلك الأحمق من الهرب من سجنه.
وبالحديث عن الأميرة الملكية الوقحة، تذكر أنه كان عليه "إحضارها."
'لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر.'
"نعم، هذا هو الرخام الصحيح – ذاك الذي يبدو أنه يستطيع إعادة الموتى إلى الحياة،" أكد غين، راضياً عن إنجازه لمهمته الأولى لهذه الليلة. بعد أن وضع الرخام في أمان جيبه العميق والساحري، نظر إلى لويس كريڤان الذي كان يتخضخض في دمائه راقداً على الأرض ووجهه للأسفل. كان الثعلب الجامح المسكين بالكاد يتنفس. والآن بعد أن سُلب رخامه، كان متأكداً تماماً أن فرصة بقاء لويس كريڤان على قيد الحياة ضئيلة للغاية. سيموت حتى لو تركه على حاله. "وداعاً، لويس كريڤان من عشيرة الثعالب الفضية."
عندما استيقظ نيرو، وجد نفسه في غرفة غير مألوفة.
وبالتحديد، كان مستلقياً على أريكة ناعمة ومريحة. وبناءً على تصميم الغرفة الداخلي، بدا وكأنه في إحدى غرف الاستقبال الملكية في القصر الملكي. لقد دخل إحداها عدة مرات، لذا كان بوسعه التمييز.
'ما الذي أفعله هنا؟'
نهض متفاجئاً بقدرته على التحرك دون أي شعور بالألم في جسده. في الحقيقة، شعر بالخفة. ولم تعد أحشاؤه تشعر وكأنها تحترق.
'هل نجح علاج تريڤور؟'
'هل يعني هذا أن ثماني سنوات قد مضت بالفعل؟'
وقف وتوجه نحو المرآة الضخمة على الحائط. نعم، لاحظ وجود صندوق أسود غريب يشبه التابوت في منتصف الغرفة. تجاهل ذلك وحدق في انعكاس صورته بدلاً من ذلك.
حسناً، كان لا يزال وسيماً. لم يتغير وجهه كثيراً، لكنه كان متأكداً من أنه أصبح أطول الآن. على الرغم من أنه لم يبدُ وكأنه بلغ سنوات مراهقته بعد.
'لو كان الأمر كذلك، لكان أطول من هذا.'
'أرتدي ملابس غير مألوفة.'
لم تكن تلك هي الملابس التي ارتداها عندما نام. لكنه تعرف على هذا النوع من الملابس. كان يُستخدم في المناسبات الرسمية التي تتطلب من الأمير الملكي استقبال ضيوف مرموقين. إذا كان تخمينه صحيحاً، فإن موقع غرفة الاستقبال الملكية تلك هو قاعة كاليستو.
'إذن، لا بد أن هناك مأدبة هامة جداً تقام الآن.'
قُطعت أفكاره فقط عندما شعر بمانا قوية تنبعث من الصندوق الذي يشبه التابوت. وكانت تلك المانا مألوفة.
"هانا؟"
حاول الركض نحو ما يشبه التابوت، ولكن فجأة شعر بعصرة غريبة ومؤلمة في قلبه. ثم دخل وجه نيوما إلى ذهنه.
'نيوما تتألم!'
لم يستطع تفسير ذلك، لكنه علم أنه لا يمكن أن يكون مخطئاً. فمنذ أن كانا أطفالاً صغاراً، كان هو ونيوما يستطيعان الشعور متى كان الآخر يتألم أو في خطر. لم يتحدث أي منهما عن ذلك قط. لقد عرفا وتقبلا حقيقة أنهما يمتلكان رابطاً خاصاً كتوأمين.
'يا نيوما.'
تشتت انتباهه عندما شعر بمانا هانا تزداد بسرعة. واو، لم يعلم أنها قوية إلى هذا الحد. لكنه علم أن حياتها ستكون في خطر إذا استخدمت كمية كبيرة من المانا. ففي النهاية، كان قلبها وجسدها أضعف من أن يحتويا قوتها الهائلة.
'نيوما ستحزن إذا ماتت هانا.'
وهكذا، قرر إنقاذ ابنة عمهما.
ويا لمفاجأته السارة، بات بإمكانه الآن استخدام المانا بحرية. كل ما كان عليه فعله هو لمس الشيء الذي يشبه التابوت بإصبعه بعد أن جمع فيه كمية كبيرة من المانا. ثم، استخدم إصبعه كمسدس و"أطلق" كرة طاقة على شكل رصاصة. ماناه هزت الأرض حرفياً عندما أطلقها.
ثم، وفجأة، تهاوى التابوت الأسود إلى قطع صغيرة.
رأى على الفور هانا التي كانت تضع ذراعيها فوق رأسها لتحمي نفسها على الأرجح من الحطام المتساقط.
'فتاة ذكية.'
رفع يده وخلق حاجزاً رقيقاً، شفافاً، وقوياً يشبه المظلة له ولهانا. ارتد الحطام عن الحاجز الذي صنعه بينما كان يسير نحو هانا. ثم وقف أمامها. "هل أنتِ بخير؟"
تجمدت هانا لثانية قبل أن تنظر إليه بنظرة متفاجئة على وجهها. أوه، لقد أصبحت أجمل مما تذكر. "الأمير نيرو،" قالت بعدم تصديق. ثم تلألأت عيناها الخضراوان فرحاً على الرغم من الحيرة بادية على وجهها. "كيف…"
"أنا أيضاً لا أعرف كيف وصلت إلى هنا،" قال نيرو، مستاءً لاستيقاظه في موقف محير. لكن فوق كل شيء، كره استيقاظه دون رؤية أثمن شخص في حياته. "أين نيوما؟"
كان جاسبر هاوثورن على وشك لمس لويس كريڤان ليبدأ في معالجة جرحه.
ولكن فجأة، غُمر الفتى الثعلبي الصغير بضوء فضي غريب. أحس بالخطر فنهض وقفز إلى الوراء.
'يا لها من طاقة قوية!'
ثم، ويا لدهشته، وقف لويس كريڤان على الرغم من وجود فجوة هائلة في بطنه. النزيف لم يتوقف بعد، لذا لا بد أنه كان يفقد الكثير من الدم. يجب ألا يملك الطاقة للنهوض، بالنظر إلى حالته.
نعم، كانت ساقاه ترتجفان ووقفته سيئة. لكن قدرته على التحرك بهذا النوع من الإصابات كان إنجازاً هائلاً بالفعل.
'يا له من وحش.'
"لويس كريڤان،" ناداه جاسبر ليرى ما إذا كان واعياً حقاً أم أنه استطاع الوقوف بقوة الإرادة وحدها. "هل تسمعني؟"
نظر لويس كريڤان إليه بعينين ذهبيتين متوهجتين. ثم زمجر في وجهه. وعندما زمجر، تغير مظهره.
حصل الفتى الثعلبي الصغير فجأة على ذيلين أبيضين (ووناعمين)!
وقبل كل شيء، ازدادت ماناه كثيراً لدرجة أنه لم يصدق أنها تأتي من طفل يبلغ الحادية عشرة من عمره.
لم يتمالك جاسبر نفسه من الابتسام، فكانت هذه أول مرة يرى فيها ثعلباً فضياً حياً – وأن الثعلب المعني كان مميزاً للغاية أيضاً. "لويس كريڤان، أنت ثعلب بتسعة ذيول."