مدينة فيريتاس الحرة.
واحدة من "المدن الأربع الكبرى" الواقعة شمال شرق "ميدل تيمبل".
عُرفت كمركز للتجارة ومهد للمغامرين، وضمت عدداً لا يحصى من النقابات والجمعيات التجارية.
بطبيعة الحال، امتد طابور طويل لا نهاية له خارج أسوار المدينة، مليء بالراغبين في الدخول.
"هناك الكثير من الناس،" تمتمت أديليا لنفسها وهي تراقب من العربة.
من عربات التجار الأثرياء الفاخرة إلى مجموعات من المغامرين ذوي المظهر الخشن، وحتى المسافرين المتجهين إلى فيريتاس لأسبابهم الخاصة—
اصطفت مجموعة متنوعة من الناس بانتظار التفتيش للدخول.
بدا التوتر واضحاً على وجوه الكثيرين، غالباً بسبب سماعهم أن حاجز طريق الحرير قد انهار.
قطبت أديليا حاجبيها قليلاً وهي تتحدث مجدداً.
"بهذا المعدل، قد يستغرق الأمر أياماً لمجرد عبور هذا الطابور."
"لا بأس. سنستخدم مدخلاً مختلفاً."
قعقعة، خشخشة—.
بينما كان التاجر الأصلع يتحدث، تجاوزت عربتنا الموكب الطويل ببساطة.
بعد فترة وجيزة، ظهرت بوابة مختلفة.
على عكس البوابة الرئيسية المزدحمة، كانت هذه هادئة نسبياً وغير مزدحمة.
بالنظر إليها، أوضح التاجر الأصلع بصوت مشوب بالفخر: "هذا مدخل خاص—محجوز فقط لأولئك الذين تم التحقق من هوياتهم رسمياً. إجراءات التفتيش والجمارك هنا أكثر كفاءة بكثير أيضاً."
"أوه..."
بدت أديليا منبهرة حقاً.
وهو أمر مفهوم— فبما أنها عاشت حياتها كلها في مدينة ميدل تيمبل المقدسة، كانت هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها قدماها مدينة فيريتاس الحرة بعد مغادرة نظامها الديني.
بالنسبة لشخص كان محبوساً في قفص ذهبي، بدا كل شيء حولها جديداً ومذهلاً.
"أوقفوا عربتكم وأبرزوا هوياتكم."
سرينغ—!
مع اقتراب العربة، اعترض الحراس طريقنا برماحهم أمام المدخل لإيقافنا.
فوق رؤوسهم، طفت أرقام متوهجة:
【المستوى 41】
【المستوى 45】
【المستوى 39】
حراس بمستويات تتراوح بين أواخر الثلاثينيات ومنتصف الأربعينيات.
بصراحة، كان هذا نطاقاً مثيراً للإعجاب—أكثر من كافٍ لاعتبارهم نخبة في أي مكان.
حتى المرتزقة الذين استأجرهم التاجر الأصلع كان متوسط مستوياتهم في منتصف العشرينيات.
ومع ذلك... لم أشعر بشيء.
لا بد أنني اعتدت أكثر من اللازم على مواجهة الوحوش المطلقة منذ أن استيقظت في هذا العالم.
"تفضل."
التاجر الأصلع—هاكون دورداميل—نزع الشعار عن صدره وأخرج ميدالية نحاسية من معطفه الداخلي وسلمهما للحارس.
تفحص الحارس كليهما بدقة، ثم أومأ برأسه وأزاح رمحه جانباً.
"التاجر من الدرجة الخاصة، هاكون دورداميل. تم تأكيد الهوية. يرجى الإبلاغ عن شحنتك لنقابة التجار بحلول الغد..."
تمتمة، تمتمة—.
بعد تلاوة بعض الإجراءات الرسمية، سمح لنا الحارس أخيراً بدخول المدينة.
لم يكلفوا أنفسهم عناء فحص الركاب المرافقين أو الحمولة.
أظهر ذلك حجم الثقة—والامتياز—الممنوح لتاجر من الدرجة الخاصة يحمل شعار طريق الحرير.
فيريتاس هي مدينة بُنيت على دماء وعرق التجار.
بما أن التجارة كانت شريان الحياة للمدينة، فقد عاملت فيريتاس التجار المؤثرين بمنتهى الاحترام.
بالطبع، كان لا بد من اكتساب مثل هذه المعاملة من خلال إنجازات كبيرة من جانب التاجر.
"تباً، يا له من وحش... مرعب للغاية."
تمتمة، تمتمة—.
بينما كنا نمر عبر البوابات، سمعنا الحراس يتهامسون خلفنا.
كانت أعينهم مثبتة على جثة طائر التنين السماوي.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، حتى خارج البوابات قبل قليل، كان الناس يحدقون بنا بصدمة.
— ما هذا بحق الجحيم...؟
— لم أرَ وحشاً كهذا من قبل.
— مستحيل... إنه أكبر حتى من التنين المجنح (Wyvern)...
حسناً، بالطبع.
ليس كل يوم ترى وحشاً أكبر من التنين المجنح.
وحتى لو تعثرت بواحد عن طريق الصدفة، فمن المرجح أن تكون تلك نهاية رحلتك.
المغامرون العاديون أو التجار ليس لديهم وسيلة للتعامل مع وحش سام.
إما سيموتون وهم يهربون... أو يتجمدون ويموتون في مكانهم.
ما لم يمرّ، بمحض الصدفة، مقاتل من رتبة "سيد السيف" ويتدخل.
على أي حال...
حتى بعد دخول مدينة فيريتاس الحرة، ظللنا مشهداً يثير الفضول.
ألقى المارة نظرات مطولة ومنبهرة على جثة طائر التنين الهائلة.
همس، همس—.
لحسن الحظ، بدا أن معظمهم مدفوعون بالفضول والذهول أكثر من الخوف.
كانوا ببساطة منبهرين بحجم المخلوق الهائل ومظهره الغريب.
'يبدو أن أحداً لا يدرك أنه طائر التنين السماوي.'
مرّ بعض التجار الذين يحملون شعار طريق الحرير أيضاً، لكن ردود أفعالهم لم تختلف عن المواطن العادي.
مما أوضح شيئاً واحداً بجلاء: هاكون دورداميل، تاجرنا الأصلع، يمتلك مهارات استثنائية حقاً في جمع المعلومات.
كانت لدي شكوكي عندما حدد خلفية أديليا على الفور...
في لعبة "لويل"، لم يمتلك اللاعبون فرصة حقيقية لتقييم قدرات هاكون.
بحلول وقت وصول اللاعبين إلى فيريتاس، كان قد مات بالفعل—يُذكر فقط كزوج متوفى لشخصية أرملة.
لكن الآن بعد أن التقيته شخصياً، استطعت أن أرى أنه أكثر كفاءة بكثير مما توقعت.
تاجر بهذا المستوى من الفطنة؟
سأفكر بالتأكيد في التعامل معه—وبناء علاقة ثقة.
"لقد وصلنا."
بعد وقت قصير، وبعد المرور عبر الحي التجاري الصاخب في فيريتاس وشوارعها المفعمة بالحياة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا.
وقف مبنى من ثلاثة طوابق أمامنا، لافتته الذهبية تتلألأ ببراعة تحت ضوء الشمس.
【نقابة دورداميل التجارية الذهبية】
كان له مدخل ضخم يتسع لعربات الشحن.
وعلى جانبي المدخل كان هناك... تمثالان مهيبان لأخطبوط.
تمتمت أديليا، وهي تشعر بارتباك واضح، "أ-أخطبوط...؟"
أجل.
غير متوقع تماماً، أليس كذلك يا أديليا؟
كان رد فعلي هو نفسه تماماً في المرة الأولى التي لعبت فيها اللعبة.
عادة، تتوقع وجود تماثيل "غرغول" أو تنانين أو أسود عند مدخل نقابة تجارية. لكن أخطبوط؟
ولكن الآن...
ألقيت نظرة جانبية خاطفة على هاكون دورداميل.
'...أعتقد أنني فهمت أخيراً.'
لكل شخص حيوانه المفضل.
"حسناً إذن، لنلتقي مجدداً في المرة القادمة! تحرك يا ويلسون!"
نهيق—!
انطلق دانغنو في طريقه، مرافقاً حماره الناهق.
خلف المدخل مباشرة، كان يوجد مستودع ضخم.
بمجرد أن لاحظ موظفو النقابة التجارية وصول هاكون دورداميل، هرعوا للخارج في حالة من الذعر.
كان القلق مكتوباً على وجوههم.
"س-سيدي! ماذا حدث للعربات؟ وإصاباتك—كيف حدث هذا...؟"
أجاب دورداميل بهدوء، "لا داعي للقلق. مجرد حادث بسيط في المنطقة غير المأهولة."
"……!"
"يجب أن تكون هناك بعض البضائع المتبقية على طول الطريق المؤدي إلى دونغارد. اجمعوا فريقاً واستعيدوها فوراً."
"ع-علم يا سيدي. سنتعامل مع الأمر على الفور."
تحرك الموظفون بسرعة.
انتشر أمر سيد التجار في كامل العملية، وسرعان ما تم تجميع فريق خاص وبدأ التحضيرات للانطلاق.
راقبت المشهد بصمت.
كان من الواضح أن النقابة تعمل بمستوى مذهل من التنظيم.
"سيدي الشاب."
في تلك اللحظة، اقترب مني التاجر الأصلع بحذر.
"هل لديك لحظة للتحدث...؟"
"ما الأمر؟"
"ليس شيئاً خطيراً. أردت فقط استشارتك بشأن التعامل مع جثة طائر التنين السماوي. وأيضاً، إذا سمحت الفرصة، أود أن أقدم لك مقدمة وجيزة عن نقابتنا."
أوه؟ هو من بدأ بالتحرك؟
كنت أتساءل كيف أفتح الموضوع بنفسي.
متظاهراً بلحظة من التردد، أومأت برأسي قليلاً.
"تقدم الطريق."
"حاضر، من هنا من فضلك."
خطوة، خطوة—.
تبعنا التاجر عبر المناطق الداخلية للنقابة.
بعد المستودع وبدخول المبنى الرئيسي، كان في انتظارنا مشهد أكثر فخامة بكثير.
سجاد أحمر يغطي الأرضيات، ثريات أنيقة تتدلى من السقف، وخزائن عرض مليئة بالآثار النادرة تغطي الجدران.
كان الموظفون يتحركون بنشاط في كل الاتجاهات.
'...إذاً هذا هو الحجم الحقيقي لشركة دورداميل التجارية.'
لم أستطع منع نفسي من الشعور بالإعجاب بصمت.
نقابة دورداميل الذهبية التي قابلتها في اللعبة كانت حطاماً—مجرد هيكل مبنى مهجور ومغبر.
أما الآن؟
كانت تجسيداً حقيقياً للازدهار.
"تفضلا بالجلوس."
وصلنا إلى المكتب في الطابق العلوي واستقررنا على الأريكة.
'...واو. كانت ناعمة حقاً.'
كان هذا أول راحة حقيقية أشعر بها منذ إقامتي في ذلك الفندق بمدينة دونغارد المظلمة.
بدأ النعاس يتسلل إليّ.
حسناً، لقد مررنا بالجحيم خلال الأيام القليلة الماضية.
بمجرد الانتهاء من هذا كله، يجب أن أجد نزلاً وأرتاح لفترة.
"أولاً وقبل كل شيء، كلاكما..."
بدأ هاكون دورداميل.
"هل تملكان بالفعل بطاقات هوية لفيريتاس؟"
هززت رأسي نفياً.
نظرت أديليا إليّ ثم هزت رأسها أيضاً.
بالطبع، ربما كانت تملك شعار البيت المقدس، لكن يبدو أنها تنوي البدء من جديد هنا.
عند رؤية ردنا، أومأ هاكون دورداميل برأسه وكأنه توقع ذلك.
"في هذه الحالة، لنستخرج هوياتكما على الفور. إذا ضمنتكما، فلن تكون هناك أي فحوصات مطولة."
"سأقدر ذلك."
"لا مشكلة على الإطلاق. آه، وهذا بعيد قليلاً عن الموضوع، ولكن..."
سكت للحظة، متردداً، ثم دخل في صلب الموضوع.
"...ما هي خططكما بشأن جثة طائر التنين السماوي؟"
قبل أن أتمكن من الرد، واصل كلامه: "في العادة، من الأفضل بيع جثث الوحوش النادرة في المزاد. لكن هذه الحالة... غير عادية. هناك قلة قليلة من الناس يعرفون أصلاً ما هو الوحش السامي، وهذا النوع لم يسبق له مثيل في السوق. والأهم من ذلك، بما أنكما قتلتما أحد وكلاء 'القدامى' المقدسين، فقد يتم إجراء تحقيق..."
تمتمة، تمتمة—.
تخلص شرحه الطويل في هذا: التعامل مع جثة طائر التنين السماوي سيكون مزعجاً، ولكن إذا تركنا الأمر له، فسيهتم بكل شيء. لن نحتاج حتى إلى رفع إصبع.
"لا أقصد استعجالكما، لكن الجثة ستبدأ بالتعفن. من الأفضل اتخاذ القرار بسرعة. وبالطبع، سنأخذ أقل عمولة ممكنة..."
"هذا يكفي."
"عفواً؟"
"أنا أثق بك. اذهب واستعد جثة طائر التنين فوراً."
"……!"
لمعت عينا هاكون دورداميل.
أخرج الأوراق بسرعة، وتم الانتهاء من عقدنا.
كانت الشروط سخية للغاية—سخية لدرجة أنني تساءلت عما إذا كانت النقابة ستحقق أي ربح حتى.
لكن دافعه الحقيقي كان واضحاً.
أكثر من الربح من طائر التنين، كان يحاول بوضوح إقامة علاقات مع البيت المقدس—ولو بطرق غير مباشرة.
"سيدي الشاب، هل قمتما بترتيب مكان للإقامة بالفعل؟" سأل دورداميل مجدداً بعد توقيع العقد. "إذا لم تفعلا، فبمجرد انتهائنا من إصدار هوياتكما، سأرافقكما إلى مكان للإقامة. بالمصادفة، تدير زوجتي نزلاً كبيراً هنا في فيريتاس."
أومأت برأسي.
سنحتاج على الأرجح للبقاء على اتصال دائم بينما يتعامل مع الجثة على أي حال.
كان من المنطقي البقاء في نزل حيث يمكنه الوصول إلينا بسهولة.
"لنفعل ذلك."
وهكذا، توجهنا مباشرة إلى مكتب النقابة.
تماماً كما وعد هاكون دورداميل، تم إصدار بطاقات الهوية في وقت قصير جداً.
كان الأمر سريعاً بشكل صادم—يكاد يكون مريباً.
في تاريخ "لويل"، تُعتبر فيريتاس واحدة من أكثر المدن صرامة في فحص القادمين الجدد...
كان هذا تذكيراً صارخاً بمدى النفوذ الذي يتمتع به تاجر من الدرجة الخاصة في هذه المدينة.
"عزيزي!"
عندما وصلنا إلى النزل، استقبلني وجه مألوف—
شخصية الأرملة السابقة... التي لم تعد أرملة الآن—السيدة دورداميل.
استقبلت زوجها المفقود منذ زمن بأكثر تعبير سعادة رأيته في حياتي.
"يا إلهي، ومن قد يكون هؤلاء الضيوف...؟"
"آه، كدت أنسى."
مع هدوء لم شمل الزوجين، قدم هاكون أديليا وأنا كالأشخاص الذين أنقذوا حياته.
عند سماع هذا، انحنت السيدة دورداميل مراراً وتكراراً وعيناها تفيضان بالامتنان.
"أنتم... لقد أنقذتم حياة زوجي...! شكراً جزيلاً لكم!"
بفضل ذلك، تمت معاملتنا بضيافة فاخرة من آل دورداميل وحصلنا أخيراً على بضعة أيام من الراحة التي كنا في أمس الحاجة إليها.
"تفضل! تناول المزيد!"
"...ألم ينتهِ العشاء بالفعل؟"
"أوه، هيا. هناك الكثير من حيث أتى هذا."
"……"
بصراحة، كان الأمر مبالغاً فيه أحياناً... ولكن مع ذلك.
خطوة، خطوة—.
وهكذا، في اليوم الرابع منذ وصولنا إلى فيريتاس، وبعد تعافينا تماماً، خرجت أديليا وأنا إلى الحديقة الخلفية للنزل.
"أديليا."
"نعم؟"
"أريني فن السيف الخاص بكِ. هنا. الآن."
〔المكافأة: تم فتح الموهبة المختومة "السيف: المستوى الأقصى".〕
الآن حان الوقت لاختبار الإمكانات الكاملة لموهبة السيف ذات الـ 179,312,341 نقطة.