غاون.
المالك القانوني لجثة طائر التنين السماوي.
تم تأمين المعلومات مسبقاً بأنه يقيم في نزل "السيدة دورداميل".
وبهذا، غادر الخادم قصر عائلة بريكوود وتوجه إلى هناك مباشرة.
لم يكن النزل، الواقع في الحي الشرقي من فيريتاس، بعيداً عن قصر بريكوود.
"هممم؟"
بعد وقت قصير من وصوله، عقد الخادم حاجبيه لرؤية غير متوقعة.
'ما هذا...؟'
ووش، ووش—!
في الحديقة الخلفية للنزل، كان هناك رجل يلوح بسيفه.
كان النصل يقطع الهواء ببطء، مخلفاً وراءه قوساً مهتزاً مع كل حركة لذراعه.
'...إنه أخرق.'
كانت تحركاته محرجة ومفككة.
قبضته كانت سيئة، ووقفته غير مستقرة.
حتى الشخص الذي يفتقر للتدريب الرسمي يمكنه ملاحظة ذلك—هذا الرجل لم يكن بوضوح سيافاً متمرساً.
بدا وكأنه الابن الأصغر السقيم لعائلة نبيلة، يتسلى باللعب بالسيف من أجل المتعة.
'هل يمكن أن يكون هذا هو غاون؟'
شعر أزرق داكن، تعبير بارد—مظهره يتطابق تماماً مع الوصف الذي قدمه التابعون.
اقترب الخادم بحذر من الرجل وقدم تحية مهذبة.
"عذراً، ولكن هل أنت بالصدفة—"
ووش—
لكن الرجل تجاهله تماماً، مستمراً في التلويح بسيفه في صمت.
على الرغم من أن الخادم جز على أسنانه، إلا أنه حافظ على ابتسامة مهذبة وتحدث مرة أخرى.
"هل أنت السيد غاون؟ أنا تايلور، خادم عائلة بريكوود، وأدير مزادات الفرع الشرقي."
"……"
"لقد جئت للتحدث معك بشأن السلعة التي سيتم إدراجها في المزاد القادم..."
توقف.
عندها فقط توقف الرجل، وخفض سيفه بتنهيدة مسموعة، وكأنه منزعج.
نظر جانباً إلى تايلور وأجاب بنبرة جافة: "لقد سلمت بالفعل كل الصلاحيات للوسيط في هذه الصفقة."
"...لا تزال هناك بعض الفحوصات الإجرائية التي يجب إجراؤها. أعتذر عن الإزعاج، لكني أطلب تعاونك."
شينغ—
خفض غاون النصل في يده ببطء.
كان تعبيره يقول: استمر، لنسمع ما لديك.
وجد تايلور موقفه مستفزاً قليلاً، لكنه استمر في توضيح السبب الحقيقي لمجيئه.
"أولاً، هل لي أن أسأل كيف حصلت على جثة الوحش؟"
كانت هناك ثلاث طرق شائعة لامتلاك جثة وحش: إما بالعثور على جثة لا يملكها أحد، أو شراء الحقوق من شخص آخر، أو قتل الوحش بنفسك.
بينما انتظر تايلور، راقب بعناية أي رد فعل بسيط—لكن تعبير الرجل كان هادئاً تماماً كما كان عندما التقيا لأول مرة.
لذا ضغط تايلور أكثر.
"بالنظر إلى الحجم الهائل والسمات غير العادية، فمن الصعب تصديق أنك قتلته بنفسك. نشك في أنك عثرت عليه بالصدفة في البرية..."
"لقد قتلته بنفسي."
"...عفواً؟"
اختلج تعبير تايلور.
كانت تلك الإجابة بعيدة جداً عن توقعاته، لدرجة أنها كادت لا تستقر في عقله.
كرر غاون نفس الكلمات ببساطة.
"أنا من قتله. ذلك الوحش."
تفرس تايلور فيه بصمت من الرأس إلى أخمص القدمين.
لقد كانت كذبة واضحة.
لا أحد في كامل قواه العقلية سيصدق أن هذا الرجل قد ذبح طائر التنين السماوي.
حتى الهواء من حوله لم يشعر باختلاف عن أي مدني عادي.
القوة الحقيقية تنضح بضغط يمكن أن يصيب العمود الفقري بالقشعريرة—لكن غاون لم يكن لديه مثل هذا الحضور.
'وفوق ذلك...'
حتى بدون الذهاب إلى هذا الحد، كانت مهارة السيف الهاوية التي عرضها للتو كافية لكشف الكذبة.
'إنه يتفوه بترهات كهذه دون حتى أن يرمش؟'
بالنسبة لتايلور، أكد ذلك الأمر—هذا الرجل ليس لديه أدنى فكرة عن نوع الموقف الذي هو فيه.
بدأت قطع الأحجية تترابط.
ازداد الشك في أن هاكون دورداميل يتلاعب به من الخلف.
"بالطبع، أنا لا أقصد التلميح بأنك تكذب يا سيدي..."
بدأ تايلور بالضغط بشكل مباشر أكثر.
"كل ما في الأمر هو أنني أخشى أن شركة دورداميل التجارية قد أعطتك 'تعليمات' معينة. إذا كان الأمر كذلك، فإن عائلة بريكوود ستكون أكثر من مستعدة لتوفير الحماية لك."
على الرغم من أن كلماته ظلت مهذبة، إلا أن المعنى المبطن كان واضحاً ومدوياً: نحن نعلم أنك مجرد دمية. اعترف الآن، وربما نسمح لك بالرحيل دون أذى.
لقد كان إكراهاً مقنعاً ورشوة في حزمة واحدة.
جفلة—
'أوه...؟'
ابتسامة ماكرة.
تماماً كما هو متوقع.
للحظة خاطفة، رآها تايلور.
صدع صغير في تعبير غاون الجامد لولا ذلك.
'...كما فكرت، كان تخميننا صحيحاً.'
استمر الاستجواب، المتخفي تحت ستار الفحص الروتيني.
لكن غاون لم ينكسر أبداً. ولم يعترف بالحقيقة ولو لمرة واحدة.
ومع ذلك، لم يهم ذلك.
بحلول الآن، كانت شكوك تايلور قد ترسخت بالفعل لتصبح يقيناً.
"بهذا تنتهي عملية التحقق. لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في إدراج السلعة في المزاد."
خربشة، خربشة—
أومأ تايلور، خادم عائلة بريكوود، برأسه مراراً وهو يدون ملاحظات في سجلّه الشخصي.
كدت أطلق سخرية مكتومة.
محاولاً طمأنتي وكأن كل شيء على ما يرام... وقاحة هذا الرجل كانت مذهلة.
...ربما كان هذا هو السبب في أنني كنت أواجه صعوبة في الحفاظ على وجه جاد.
"حسناً إذن، سأستأذن يا سيدي. أتمنى لك يوماً هادئاً حتى نلتقي مرة أخرى."
بعد فترة وجيزة، التفت تايلور ومشى مبتعداً.
شخير.
وأنا أراقب ظله يتلاشى في الممر، سخرت من نفسي.
'أتظن أنني لا أعرف ما الذي تخطط له؟'
حيل عائلة بريكوود القذرة كانت مألوفة جداً بالنسبة لي.
لقد رأيتها مرات لا تحصى أثناء لعب اللعبة.
لا توجد طريقة لأقع في مكائدهم.
ومع ذلك، سايرت تمثيلية تايلور الصغيرة لسبب واحد فقط:
'سأفجر هذا الأمر بالكامل—وأقتلعهم من جذورهم.'
خططت لتحويل هذا الحادث الصغير إلى موجة ضخمة.
موجة ستتحطم فوق عائلة بريكوود وتسحقهم.
'بالحديث عن ذلك...'
"هل لديك أي رفاق يا سيدي؟"
'...إذن لقد كانوا يبحثون عني أيضاً.'
حتى الطريقة التي سأل بها الخادم عن أديليا أوضحت أنهم أجروا أبحاثهم.
لكن لم أستطع السماح لهم بمعرفتها—ليس بعد.
لذا تظاهرت بالجهل. قلت إنها مجرد مرتزقة عبرت الحدود مع القافلة.
'أديليا يجب أن تظهر في النهاية فقط.'
عندها فقط ستكتمل خطتي لاستئصال العفن من فيريتاس.
'على أي حال...'
شفف—
أمسكت بـ "نصل الريشة" مرة أخرى وعدلت وضعيتي.
ثم واصلت من حيث توقفت قبل المحادثة مع تايلور.
'...هذا قد يكون ممكناً حقاً.'
الحركات الخرقاء والمكسورة من قبل بدأت تتدفق معاً.
أملت النصل لاعتراض هجوم أمامي.
ثم استخدمت قوة الخصم ضده، مطبقاً الارتداد في اللحظة المناسبة تماماً—
ووش—!
بالتزامن مع الضربة المتخيلة، اتخذ جسدي بشكل طبيعي الوضع الدفاعي الأمثل.
مسار سيف متدفق—مثل تيار النهر.
كانت تلك اللحظة التي تلاشت فيها إرادتي مع شكل مهارة 【الصد التلقائي المطلق】.
"هااا..."
بالطبع، لا يزال أمامي طريق طويل.
التقنية لم تكن مصقولة، وفي القتال الحقيقي، لن أمتلك رفاهية الوقت أو التحكم.
ولكن حتى مجرد تأكيد الإمكانية كان إنجازاً يستحق العناء.
لأن ذلك يعني أنني أستطيع إعادة إنتاج تلك اللحظة—عندما يجد جسدي غريزياً الدفاع الأمثل—من خلال إرادتي الخاصة.
"آه."
في تلك اللحظة، خرجت شهقة هادئة من الجانب.
عندما أدرت رأسي، رأيت أديليا تحدق بفراغ.
مع حقيبة كبيرة مربوطة على ظهرها، وقفت مثبتة بصرها على نصل الريشة بعيون متلألئة.
سألتها، وهي تنظر بتعبير طفولي وبريء: "هل تعرفتِ على فن السيف هذا؟"
"...نعم."
تمتمت بصوت مذهول.
"إنه مشابه للحركة التي حرفت سيفي."
"بالضبط."
أومأت برأسي.
بالطبع، إنها أديليا. لقد التقطت جوهر تقنيتي بنظرة واحدة فقط.
منتهزاً الفرصة للاستعراض قليلاً، قررت الاستفادة منها إلى أقصى حد.
"لقد أبطأت الحركة عمداً حتى تتمكني من رؤيتها."
"……!"
"الآن، هل تفهمين الطبيعة الحقيقية لفن السيف هذا؟"
ترددت أديليا لفترة وجيزة، ثم أجابت بصوت مشوب بالرهبة: "إنه يشعر... وكأنه حي."
"بأي معنى؟"
"السيف يستمر في التغير. للوهلة الأولى، تبدو الحركات متكررة، ولكن إذا راقبت عن كثب، فإنها تتحول بمهارة في كل مرة. إنه يتكيف—مثل كائن حي—ويجد دائماً المسار الأمثل اعتماداً على الموقف..."
لمعت عيناها.
"كأن السيف أصبح امتداداً لجسدك، سيدي غاون."
"……"
"الأمر ليس مجرد تلويح—إنه يتنفس معك."
لم أستطع إخفاء دهشتي من كلماتها.
في ملاحظة واحدة، اخترقت جوهر مهارة 【الصد التلقائي المطلق】—وشرحتها بوضوح تام.
لقد أثبتت حقاً سمعتها كأعظم موهبة سيف في "لويل"، مع أعلى الإمكانات.
'ومع ذلك...'
حتى شخص موهوب بهذا القدر قد غمره الرعب تماماً من هذه المهارة ذات الـ 9 نجوم.
هذا يظهر فقط مدى قوة 【الصد التلقائي المطلق】 حقاً.
'إذن ماذا لو استطعت إتقان هذه المهارة بالكامل—تجسيدها تماماً، بدون قيود؟'
التجسيد.
إعادة إنتاج مهارة باستخدام موهبة فن السيف عمداً، وليس ميكانيكيات النظام.
إذا استطعت صقل هذه الطريقة، فلن أستخدم 【الصد التلقائي المطلق】 حسب الرغبة فحسب—بل سأتمكن في النهاية من استخدام أي مهارة مستقبلية بتحكم كامل.
...بالطبع، لن يحدث ذلك بين عشية وضحاها.
ناهيك عن إتقاني للسيف—إحصائياتي الأساسية لا تزال تزحف على الأرض.
لكن لا بأس.
لأنني أعرف الطريقة المثالية لتسريع هذا في وقت قصير.
"إذا كنتِ جاهزة، فسنتحرك فوراً."
ماذا هناك لأقوله أكثر من ذلك؟
تلك الطريقة تكمن في أعماق العالم السفلي لفيريتاس—تحديداً، في المكان الذي ذكرته سابقاً: قرية المتاهة.
بعد فحص نهائي سريع، غادرت أنا وأديليا النزل.
قبل التوجه إلى قرية المتاهة، كانت وجهتنا الأولى هي نقابة المغامرين.
كرييك—
بينما كنا نخطو إلى الداخل، غمرت آذاننا أصوات الدردشة الصاخبة ورنين الأكواب.
على الرغم من التصميم الداخلي المعتم، كانت المصابيح تشتعل من جدار إلى جدار، وتضيء كل زاوية بسطوع.
"هاهاها!"
"أقول لك، هذه المرة حققت الفوز بالجائزة الكبرى حقاً!"
"اخرس واطلب المزيد من المشروبات أيها الوغد!"
ملأت ضحكات المغامرين المخمورين الصاخبة الهواء.
مشيت متجاوزاً إياهم نحو أحد جدران مبنى النقابة.
عشرات من أوراق الطلبات كانت ملصقة على الجدار.
كلما ارتفع مكان الورقة على الجدار، زادت صعوبة المهمة—وزادت المكافآت.
كانت الأوراق المجعدة والباهتة بالقرب من السقف هي المهمات عالية الصعوبة.
فقط الأكثر كفاءة تجرأوا على لمسها.
"……"
ريب—
سحبت واحدة من أعلى الأوراق.
على الفور تقريباً، انتشرت الهمسات والسخرية بين المغامرين القريبين.
"تشش، ها قد بدأنا من جديد."
"هذا الرجل مجنون. ذلك الطلب معلق هناك منذ أكثر من ثلاث سنوات."
"ما خطب هؤلاء المعتوهين الذين يحاولون قتل أنفسهم مؤخراً...؟"
بالطبع، سرعان ما انتقل انتباههم لأمور أخرى.
في عالم الموت فيه أمر شائع، فإن جثة إضافية لا تعني الكثير.
'...لكن إذا نجحت وعدت حياً—فهل سيستمرون في التصرف بنفس الطريقة؟'
جلب هذا التفكير ابتسامة خافتة على شفتي.
"هذا..."
اقتربت أديليا وهي تحدق الآن في ورقة الطلب التي بيدي.
ضيقت عينيها وتحدثت بصوت حذر.
"أنت لا تخطط بجدية لأخذ هذه المهمة، أليس كذلك سيدي غاون؟"
"أفعل."
أومأت برأسي بحزم.
"سوف نذبح 'تنين الأرض' في قرية المتاهة."
"القديم العظيم... قد تكلم أخيراً."
المدينة المقدسة: المعبد الأوسط.
في قلب الضريح الموجود تحت الأرض، والمضاء بآلاف النيران.
مذبح دائري كبير مغمور بضوء مقدس لونه أزرق مخضر.
ذلك الوهج المشع يشبه البركة السامية من السماوات.
رومبل—
بينما ارتجف المعبد، حدقت امرأة في فضاء فارغ.
القديسة.
الوحيدة من نوعها—الرمز ذاته لهذه المدينة.
بينما كان الضوء الذهبي يدور في عينيها اللتين بلا بؤبؤ، همست شفتاها المرتجفتان: "الباحث عن السيف قد ذبح تنيناً."
بعد يومين بالضبط—
وصل التقرير الذي يفيد بالعثور على جثة طائر التنين السماوي إلى المدينة المقدسة.
عندها بدأ أعضاء السلالة المقدسة في التحرك.
دينغ!
〔رسالة مخفية: قانون السببية يلتوي.〕
〔رسالة مخفية: اللقاء بـ
شظية
〔رسالة مخفية: 'المتناغمون المنسيون' بدأوا في مراقبة طريقك.〕