"هل يُسمح لي بمعرفة كل هذا؟" سألت، وأنا أزيل غصناً حاداً من شعري.
كنا نتسلق حالياً جزءاً مألوفاً من غابة إيلشاير بعد أن نقلنا ويندسوم عبر المكان إلى مكان قريب. لم يستغرق الأمر مني سوى لحظات عند الوصول لأدرك أنني كنت في هذا الجزء من الغابة من قبل مع عائلة إيراليث؛ كنا نتجه نحو مخبأ العجوز رينيا.
"لقد مُنحت الإذن بالبقاء في إيفيوتيس، لذا ستعرف ذلك عاجلاً أم آجلاً. ورغم أن حفظ المعلومات التي أخبرتك بها ليس ضرورياً، إلا أنه من المفيد دائماً معرفة الثقافة والعادات والسياسة في مكان غير مألوف. خاصة إذا كان عليك التعامل مع الشخصيات المهمة هناك"، نصح ويندسوم، ولم يكلف نفسه عناء الالتفات بينما واصل دفع الأغصان والكروم من طريقه. "لكن لدي شعور بأنك تعرف بالفعل أهمية ذلك."
"بالطبع"، ابتسمت. "لكن المعرفة دون فهم هي كسيف غارق في غمده. والآن، أخبرتني بـ'ماذا' يا ويندسوم، لكنك لم تخبرني بـ'لماذا' بعد."
"صحيح جداً"، اعترف. "لا تقلق، سنصل إلى ذلك قريباً."
تابعت: "حسناً، إذاً هناك سبع... لا، ثماني أجناس من الأسورا في إيفيوتيس. كل جنس يتكون من عشائر متعددة، لكن عشيرة واحدة فقط داخل كل جنس تُلقب كواحدة من الثمانية الكبار؟"
"الثمانية العظماء"، صحح الأسورا فوراً.
"ما هو جنس عشيرة فريترا؟" حاولت أن أتخيل مرات عديدة في الماضي أي نوع من المخلوقات قد تكون عشيرة فريترا، بقرونهم وبشرتهم الرمادية، لكن لم يخطر لي شيء.
"الشكل الحقيقي لعشيرة فريترا هو هيئة أفعوانية مخيفة من الأسورا تُسمى البازيليسق. سيكون من الجيد لك أن تلاحظ أسماء الأجناس والعشائر في الثمانية العظماء."
"ماذا حدث لجنس البازيليسق بعد خيانة عشيرة فريترا وعشائر البازيليسق الأخرى؟" واصلت السؤال، وأنا أضرب حشرة مزعجة بشكل خاص كانت قد ظنت أن أذني ستكون مكاناً جيداً للراحة.
"باستثناء حقيقة أن عشيرة فريترا حلت محلها عشيرة أقل كجزء من الثمانية العظماء، دفعت بعض الأجناس الأكثر تطرفاً لإبادة ما تبقى من جنس البازيليسق. لحسن الحظ، تمتد الروابط بين كل جنس إلى عمق التاريخ؛ وقف أصدقاء عشائر البازيليسق المتبقية في وجههم. في النهاية، لم تُتخذ إجراءات جذرية مثل الإبادة الجماعية؛ سيكون من الحماقة أن يتحمل جنس بأكمله جرائم القلة، بعد كل شيء."
لم أستطع تمييز ما كان يفكر فيه ويندسوم وهو يخبرني بكل هذا. لم يتناسب نبرة صوته ولهجته مع ما كان يقوله، فبدت كلماته ساخرة تقريباً.
"فهمت..." واصلت السير، ناظراً إلى حذائي المتسخ وهو يطحن أوراق الشجر المتساقطة والأغصان المكسورة. "كيف تم اختيار الثمانية العظماء على أي حال؟"
"عشائر الثمانية العظماء لم تتغير تقريباً أبداً. على سبيل المثال، ورغم أن جنس التنين لديه أقل عدد من العشائر، إلا أن عشيرة إيندراث، عشيرة سيدي والسيدة سيلفيا، كانت جزءاً من الثمانية العظماء منذ بداية تاريخنا. ومع ذلك، حتى يومنا هذا، فإن قوة العشائر العظمى تفوق بكثير بقية العشائر الأخرى. هذا هو أقرب شيء للإجابة التي يمكنني تقديمها لك."
واصلنا التبادل الحواري بينما كنا نشق طريقنا نحو ملجأ رينيا الخفي، وكان ويندسوم يختبرني في الغالب على الأسماء التي كنت بحاجة لمعرفتها. تمكنت من استيعاب معظم المعلومات بسرعة كبيرة، لكن حالتي المحرومة من النوم والجوع أثرت على قدرتي على الاحتفاظ بالمعلومات.
"على أي حال، لا أريد أن أبدو كطفل مدلل، لكن ألم يكن بإمكانك أن توصلنا إلى مكان أقرب؟ إذا نقلتنا من قلعة طائرة في وسط وحوش الأدغال إلى غابة إيلشاير، أنا متأكد أنك تستطيع نقلنا بضعة أميال أقرب..."
"منزل العرافة الجان الذي لجأت إليه عائلتك حالياً محاط بحاجز كبير إلى حد ما لم أرغب في إزعاجه. النقل عبره قد يسبب تموجاً في الحاجز، مما قد يكشف مكان كل من بداخله."
"آه... اعتذاري إذاً. أنا متوتر بعض الشيء في حالتي الحالية"، أجبت، وأنا أحك رأسي.
كنا قد تجاوزنا الشلال الذي يخفي مدخل منزل رينيا عندما تكلمت. "إذاً دعني أفهم هذا جيداً. أغرونا، الزعيم الحالي لعشيرة فريترا، قاد جنسه خارج إيفيوتيس إلى ألاكريا، حيث كان يجري تجارب على الأجناس الدنيا، وأعلن نفسه الحاكم الأبدي؟"
"لقب مبتذل نوعاً ما لمن يمنحه لنفسه، لكن في جوهره، أجل"، أكد الأسورا.
"إذاً هذه المعاهدة التي تحدثتم عنها سابقاً؛ إذا كانت عشيرة فريترا، إلى جانب عشائر أخرى من جنس البازيليسق، هم أسورا، ألا يجب أن يُمنعوا من العمل مباشرة في هذه الحرب القادمة؟" سألت، محاولاً تتبع عدد المنعطفات التي أخذناها في هذا النفق المتاهي.
"أجل، لكن هذه لم تكن المشكلة أبداً" – توقف ويندسوم عن المشي والتفت نحوي – "آرثر، ألم تتساءل يوماً لماذا لم تقتل أجناس الأسورا عشيرة فريترا والعشائر التابعة لها ببساطة؟ هناك سبعة أجناس أخرى بعد كل شيء."
"بالطبع تساءلت، لكن ألم تقل شيئاً عن العواقب التي ستؤثر على الأجناس الدنيا التي تعيش في ألاكريا؟"
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"قلت، لكن ما لم أخبرك به هو أن المعاهدة لم تكن خطوتنا الأولى. بعد هروب أغرونا وأتباعه، اجتمعت العشائر العظمى، باستثناء جنس البازيليسق، لأول مرة، بغض النظر عن الفصائل، وشكلت جمعية لقادة كل عشيرة عظمى. قرر القادة إرسال فرقة صغيرة من أسورا النخبة للتخلص بسرعة من أغرونا وأتباعه." توقف ويندسوم للحظة، وحتى مع تعبيره الجامد، كان من الواضح أنه كان يتداول فيما إذا كان سيعبر عما في ذهنه.
زفر الأسورا في النهاية زفرة صغيرة وأقام حاجزاً صغيراً حولنا. "آرثر، ما سأفصح لك عنه يجب أن يبقى معك؛ هذه المعلومات لا يعرفها سوى أعضاء قليلون من عشيرة إيندراث."
أومأت برأسي، مثبتاً نظري في ويندسوم بينما كنت أنتظر أن يستمر.
"يعتقد الجميع في إيفيوتيس أن السيدة سيلفيا قد أُسرت بطريقة ما واحتُجزت في مكان ما، لكن في الواقع، كانت السيدة سيلفيا هي التي ذهبت طواعية مع فرقة النخبة المكلفة بقتل أغرونا فريترا والعشائر التي تبعته."
"ماذا؟" هتفت، وصوتي خرج أعلى بكثير مما قصدت. "كيف يكون هذا منطقياً؟ ذهبت في مهمة إلى أراضي العدو دون أن تعرف ما توقعه؟ تلك المهمة كانت انتحارية أساساً. لا يمكن أن يكون سيدك، والد سيلفيا، قد سمح لها بالذهاب."
"بالطبع لم يسمح لها اللورد إيندراث بالذهاب"، زمجر ويندسوم. "ما أقوله هو أن السيدة سيلفيا أخفت نفسها وتبعت فرقة النخبة. وعندما علموا بوجود السيدة سيلفيا، كان قد فات الأوان للتراجع."
ساد صمت طويل قبل أن يتكلم أي منا مجدداً.
"إذاً ماذا حدث في النهاية للأسورا الذين أرسلهم قادة إيفيوتيس؟"
"ما لم يتوقعه أي من القادة" – تشوه وجه ويندسوم بالاشمئزاز بينما كانت يداه تتقبضان في قبضة – "كان أغرونا، تلك الأفعى الماكرة، ينتظر بجيش أكبر من البازيليسق والأجناس الدنيا التي كانت تمتلك نفس القدرات السحرية الفطرية مثلهم."
لم يستغرق الأمر مني سوى لحظة لأدرك ما تعنيه كلماته. "كانت عشيرة فريترا تتزاوج مع الأجناس الدنيا في ألاكريا"، همست.
اكتفى الأسورا بالإيماء، قبل أن يستمر. "على ما يبدو، كان أغرونا وأتباعه يتزاوجون منذ وقت طويل، إذ كان هناك أكثر من عشرات الآلاف من الهجائن في انتظار كتيبتنا."
"إذاً فرقة أسورا النخبة التي أرسلتموها كانت متفوقة عددياً..."
"متفوقة عددياً بشكل هائل"، شدد. "وعنصر المفاجأة الذي ظنننا أن محاربينا سيتمتعون به أصبح غير مجدٍ."
"ماذا حل بهم في النهاية؟" تمتمت، وأنا أتساءل أكثر مما أتوقع إجابة.
هز الأسورا رأسه رداً. "فُقد الاتصال بعد وقت قصير من بدء المعركة. ورغم أننا متأكدون من أن جانبهم تكبد خسائر كبيرة في العدد، إلا أننا لا نستطيع سوى التكهن بأن لواء أسورا النخبة، فخر عشائرهم وأجناسهم، إما قُتل أو أُسر."
صمت بينما كانت الأفكار حول كيف تمكنت سيلفيا من الهروب تملأ ذهني.
أفاقتني كلمات ويندسوم التالية من غفويتي. "كان اللورد إيندراث غاضباً بعد أن أخبره أغرونا نفسه أن ابنته الوحيدة قُتلت في المعركة. لو كان الأمر بيده، لكان سيدي قد شن الحرب بكل تأكيد، متجاهلاً العواقب. لكن بقية العشائر العظمى عارضت ذلك وضغطت من أجل معاهدة." استدار ويندسوم واستأنف السير مجدداً.
"تم تشكيل المعاهدة في النهاية بين الجانبين، مانعة الأسورا من التصرف مباشرة بسبب الأضرار الجانبية التي ستسببها حرب شاملة بين أجناس الأسورا السبعة في إيفيوتيس وجيش عشيرة فريترا من البازيليسق والهجائن الدنيا من نصف السلالة." كان هناك حقد واضح في صوته، لكن تعبيره عاد إلى طبيعته.
وبينما بدأت أفكر مجدداً، أدركت كم كانت ديكاثين في موقف ضعيف. كانت هذه المعاهدة قائمة منذ أجيال، ورغم أنها تمنع الأسورا وأنصاف السلالة من المشاركة مباشرة في المعارك، فمن يدري كم من ما يسمى بـ'الأجناس الدنيا' في ألاكريا كان لديهم دماء أسورا ممتزجة بدمائهم.
أردت أن أسأل لماذا لم تفعل أجناس الأسورا الأخرى الشيء نفسه وتتزاوج مع الأجناس الدنيا، لكن إذا استغرق الأمر قروناً للعبقري المجنون أغرونا لابتكار طريقة لتزاوج أسورا مع جنس أدنى، فمن المحتمل أن الأجناس الأخرى لم تجد طريقة بعد. أشك أنه حتى لو استطاعوا، فإن معظمهم سيعارضون التزاوج مع الأجناس الدنيا بسبب أخلاقهم وكبريائهم.
"انتظر. إذاً الآثار الستة القديمة التي أعطيتموها لشعب ديكاثين..."
"أجل. كانت طريقتنا لمنح شعب هذه القارة سيفاً ودرعاً. كنا نعلم أن القوى والمعرفة الموجودة داخل تلك الآثار ستشعل ثورة لشعبك. كنا محقين، لكننا اكتشفنا فقط من خلال الأحداث الأخيرة أنها لم تكن كافية بتاتاً. هي رغبة اللورد إيندراث وقادة العشائر العظمى الأخرى أنه، بتدخلنا المباشر، يمكننا تزويد سحرة هذه القارة بقوة كافية للدفاع عن هذه القارة من أغرونا. نخشى أنه إذا حصل أغرونا على سكان هذه القارة، فستكتسب عشيرة فريترا قوة قتالية كافية للإطاحة بإيفيوتيس."
"وهنا يأتي دوري. قطعة شطرنج أقوى يمكن للعشائر العظمى استخدامها لكسب اليد العليا في الحرب القادمة"، سخرت، ذراعاي متقاطعتان.
"حسناً، أفضل أن أفكر في الأمر على أنه، نحن ندربك للدفاع عن عائلتك ووطنك"، رد ويندسوم، وزوايا شفتيه ترتفع قليلاً.
"ميه، أفضل المنفعة المتبادلة على أفعال الإيثار المشكوك فيها على أي حال"، هززت كتفيّ.
"أظن أنك لا تزال لا تثق بنا تماماً"، قال ويندسوم، ناظراً إليّ بعين فضولية قبل أن يسأل، "بالمناسبة، كيف تخطط لإعلام عائلتك بـ... خططنا؟"
"لا تقلق يا ويندسوم. فكرت كثيراً في كيفية إخبار والديّ بينما كنت في السجن"، غمزت، متجاوزاً الأسورا ومتوجهاً نحو ضوء النيران المتلألئ القادم من نهاية النفق.
وبينما اقتربنا من نهاية النفق، استطعت رؤية ظلال بضعة أشخاص حول نار. لم أملك إلا أن ابتسم عند رؤية والدي المحارب الضخم وهو يغسل الأواني بالقرب من الجدول الجوفي، بينما كانت رينيا العجوز وأختي وأمي مركزات على قدر يغلي على النار.
"شيء ما تفوح منه رائحة شهية! هل أعددتم ما يكفي لي؟" صرخت، مما جعل الجميع يلفتون رؤوسهم في اتجاهي.
كان لكل منهم رد فعل مختلف عندما أدركوا من المتحدث. أسقط والدي القدر المجعد الذي كان يغسله، بينما نهضت أمي وأختي في الوقت نفسه من الكرسي البدائي الذي كانتا تجلسان عليه، بينما اكتفت رينيا العجوز بإلقاء ابتسامة معبرة وهي تواصل تقشير البطاطا في يدها. الشخص الوحيد الذي لم أره كان تيسيا، لكنني لم أكن متأكداً مما إذا كانت هنا أم لا.
في ثوانٍ، كنت في أحضان عائلتي، حيث كان والداي يفحصان جسدي بحثاً عن أي علامات إصابة، بينما كانت نظرة أختي تتجه مباشرة نحو سيلفي النائمة في ذراعيّ.
"هل سيلفي بخير؟" سألت، والقلق يعلو صوتها وهي تحمل رفيقتي بين ذراعيها.
"أخوك هرب للتو من السجن وأنت لا تسألين حتى إذا كنت بخير؟" نعقت، متظاهراً بالألم.
"مم... أنت دائماً تعود حياً على أي حال"، هزت كتفيها، مركزة انتباهها مرة أخرى على سيلفي. أثار هذا ضحكة من والدي بينما كانت أمي تبذل قصارى جهدها لتوبيخ أختي وهي تحاول إخفاء ابتسامتها.
شعرت بوخز حاد في صدري من كلمات أختي القاسية. أين الطفلة اللطيفة التي كانت تلتصق بي كالصمغ وتذرف الدموع كلما لم ترني؟ هل هي بالفعل في مرحلة التمرد؟
بدا أن شخصاً ما قد أخبر عائلتي بأنني سأزورهم قريباً، وبحسب تعابيرهم، كنت أراهن أنها رينيا العجوز.
كان والداي يستجوبانني عن التفاصيل الكاملة لما حدث بالضبط، لكنهما توقفا فجأة.
توقفت الخطوات الخفيفة التي كانت تتردد في النفق خلفي، ولم أتردد في تقديم الشخص.
"الجميع، هذا هو الشخص الذي ساعدني في كل شيء أثناء وجودي في السجن... وكذلك أستاذي المحتمل."
انتظرت نوعاً من رد الفعل، لكن والديّ وأختي كانوا لا يزالون صامتين، مجمدين في مكانهم وعيونهم لا تزال مثبتة على الشكل خلفي.
"همم، خففوا من ذلك." التفت خلفي لأرى ويندسوم ينظر إليّ بحيرة قبل أن تتسع عيناه قليلاً في فهم.
"اعتذاري"، أجاب، وعاد الهواء من حولنا إلى طبيعته. لقد اعتدت على الضغط الذي يبثه الأسورا عادة، لكن بالنسبة لساحر عادي، سيكون خانقاً.
سقطت أمي وأختي على ركبتيهما بينما تعثر والدي، بالكاد متمكناً من البقاء واقفاً.
نهضت رينيا العجوز، التي كانت بعيدة قليلاً، وألقت انحناءة عميقة نحو ويندسوم. لست متأكداً مما إذا كانت تعرف هويته، لكنها على الأقل بدت تفهم أن الشخص المجهول ليس شخصاً عادياً.
"مرحباً بك في مسكني المتواضع. من فضلك، ارتاح"، تكلمت العجوز الجانية بنبرة مزرعة محترمة لم أسمعها تستخدمها من قبل.
اكتفى ويندسوم بالإيماء رداً، مما ملأ النفق بالصمت باستثناء طقطقة النار.
كان والدي أول من تكلم: "أولاً، ش-شكراً لك على مساعدة ابني. أعلم أنه يمكن أن يكون شاقاً."
أطلق الأسورا في الواقع ابتسامة خافتة عند هذا قبل أن يتكلم: "يبدو أن طفلك قد تسبب لك في الكثير من الهموم."
"وسيستمر في ذلك في المستقبل"، أنهت أمي بينما ساعدها والدي وأختي في النهوض. "لكن آرثر، ماذا كنت تقصد بأستاذك المحتمل؟"
"أليس، ابنك عاد لتوه من رحلة طويلة. هناك متسع من الوقت لهذا الموضوع بعد أن يحصل على شيء في بطنه"، وبخت رينيا، داعية الجميع للعودة حول النار.
شاكراً الفرصة لأكل شيء أخيراً، جلست، أنفخ بنفاد صبر على الحساء الساخن ليبرد.
رفض ويندسوم تناول الطعام لكنه جلس معنا وهو ينظر إلى النار بلا مبالاة. وبمجرد أن أنهى الجميع طعامهم، بدأ والدي يخبرنا بما جرى من جانبهم.
على ما يبدو، كان فيريون قد أخذ تيسيا وليليا إلى مكان آخر لمداواة إصاباتهما بشكل لائق. تبعتهم عائلة هيلستيا للاعتناء بابنتهم، وهو ما يفسر لماذا كانت عائلتي فقط هنا. مازحت رينيا العجوز بأنني سأتمكن من لم شملي بها في غضون أيام، مما جعل الجميع يبتسمون.
في النهاية، نفد ما لدى الجميع من ثرثرة عابرة، تاركين الكهف صامتاً مرة أخرى. كنت أستطيع أن أقول إن والداي كانا يتوقعان ردي على سؤالهما السابق.
حولت نظري نحو ويندسوم، فنظر إليّ مجدداً، متوقعاً الشيء نفسه. حككت رأسي بحركة شعرت أنها أصبحت عادة في الظروف المحرجة منذ قدومي إلى هذا العالم، ثم تكلمت.
"العجوز رينيا. هل من المقبول أن أتحدث مع والديّ على انفراد؟"
"بالطبع"، أعطتني العرافة ابتسامة دافئة.
"ماذا عني؟" غردت أختي، وهي لا تزال تحتضن رفيقتي بين ذراعيها.
"آسف يا إيلي." هززت رأسي وأنا أتجه إلى داخل الخيمة أولاً.
دخل والداي بعدي، وبدا عليهما بعض الحيرة.
"ألن ينضم أستاذك إلينا؟" سأل والدي، ناظراً إلى الخارج قبل أن يغلق السديلة.
"هناك شيء يجب أن تعرفاه أولاً." جعلت نبرة صوتي وتعبير وجهي إياهما يصمتان عن طرح المزيد من الأسئلة بينما جلسا أمامي.
"قبل أن نبدأ، هناك شيء فكرت فيه طويلاً وشاقاً حول إخباركما به منذ قدومي إلى هذا العالم."