---
"إذاً... من سيكون؟" تناول والدي رشفة من قهوته، واضعاً إياها على الداولة الخشبية المستديرة التي كنا جميعاً نجلس حولها.
كنا قد انتهينا للتو من تناول الإفطار مع فرقة القرنان التوأم. اختارت المجموعة نزلاً متواضعاً مليئاً بالضجيج الحيوي. بينما كانوا يتحدثون أثناء تناول الإفطار، كانت أمي مشغولة حالياً بمسح بقايا الطعام التي تمكنت من الهروب من فم أختي.
"كوو!" قفزت سيلفي على الداولة، ورأسها مرفوع عالياً. حتى بدون إرسالها ذهنياً، كان الجميع قادرين على تمييز أن ما كانت تفكر فيه هو، 'أنا كافية لحماية بابا!'
"سيلفي! تعالي إلى هنا~!" لوحت أختي بقطعة لحم أمام سيلفي، مغرية رابطي التنيني الأسطوري، الذي بدأ على الفور يسيل لعابه كجرو جائع، قبل أن تقفز بين ذراعي أختي.
عندما رأيت هذا، لم أستطع إلا أن أضحك لفكرة سيلفي تهز ذيلها أمام لص ذكي بما يكفي لإغرائها بقطعة لحم.
على ما يبدو، كان أعضاء فرقة والدي السابقين قد أنهوا للتو استكشاف زنزانة مع عدة فرق أخرى، لذا كان لديهم بعض الوقت الحر قبل مهمتهم أو سعيهم التالي. وبالتالي، لم تكن مسألة ما إذا كان لديهم الوقت، بل ما إذا كان أي منهم يريد ذلك.
آدم، الذي تكلم أولاً وهو يلمع طرف رمحه، كان أول من تكلم. "لا تناسبني مجالسة الأطفال حقاً، لذا سأعتذر عن هذا. بالإضافة إلى ذلك، أشعر أنه، بشخصيتي، قد يقتلني آرثر في نومي يوماً ما."
رغم المزاح، رد والدي بإيماءة جادة. كان يعرف أي نوع من المزاج كان لآدم، وبالتالي عرف أنهما لن يتوافقا معاً.
"كنت آمل أن يرافق دوردن أو هيلين آرثر. بصراحة، مع أنني لا أستطيع عرض الكثير، إلا أن أليس وأنا على استعداد تام لتعويضكما بأي طريقة ممكنة إذا قمتما بذلك."
"لا تتحدث هكذا، ري، نحن جميعاً عائلة هنا. أنا شخصياً، سيسعدني مرافقته ومشاهدته يكبر، على أي حال" رد العملاق اللطيف، وعيناه الضيقتان تصبحان أصغر بينما كان يبتسم.
"دوردن محق. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف أننا لا نفعل هذا من أجل المال. بالإضافة إلى ذلك، تمكنا من الحصول على الكثير من الكنوز من غارتنا الأخيرة في الزنزانة" قالت هيلين، هزة رأسها.
فجأة، ارتفعت يد صامتة، مما جعل الجميع على الداولة يلتفتون لينظروا.
"أود التطوع."
"ج-جازمين؟ أنت، تريدين الذهاب مع آرثر؟" تلفظت أنجيلا بصعوبة، ناظرة إلى رفيقتها الفظة بصدمة.
كانت أنجيلا قد أوضحت مدى حماسها لمرافقتنا، لكنني شعرت أنها ستكون مصدر خطر أكبر من أي من التهديدات المحتملة للمغامر. حاولت أن أشير بلطف أنها قد لا تكون الأنسب لكن حتى أنا فوجئت بأن جازمين أخذت زمام المبادرة لمرافقتني.
"همم... من الناحية المنطقية، جازمين هي الشخص الأنسب لحماية آرثر. دوردن متخصص فقط في تعاويذ تأثير المنطقة الهجومية. مع أنني أرغب في الذهاب مع آرثر أيضاً، لكنني أشعر أنني ربما لست الشخص الأنسب لأن الحماية ليست نقطة قوتي حقاً." حكت هيلين رأسها فقط.
"جازمين، هل أنت حقاً بخير للذهاب مع آرثر؟" سألت أمي، قلقة.
معطية أمي نظرة عازمة، نظرت إليها بنظرة حازمة وأومأت بقوة رداً.
"بفه! السيدة تقول إنها تريد الذهاب، دعها تذهب. إنها المعززة الوحيدة بيننا التي تمتلك ألفة عنصرية! لقد وصلت للتو إلى المرحلة الصفراء الداكنة العام الماضي، بالإضافة إلى سماتها الريحية، أظن أنها ستكون الأنسب" قال آدم بعد أن أطلق ضحكة وهو يستند إلى الخلف على كرسيه.
"همم... من أجل سلامة آرثر، خمنت أنني سأضطر للتنحي عن هذا. إنه لأمر مؤسف مع ذلك." حك دوردن رأسه فقط، محبطاً بوضوح.
"آسف، دوردن، أعلم كم تهتم بآرثر." وضع والدي ذراعه على كتف الساحر الضخم.
"ربما سأنضم إلى القرنان التوأم في غارة زنزانة في المستقبل!" هتفت. ابتسم دوردن عند هذا، معطيني إيماءة وهو يخفق شعري. ضحك بقية القرنان التوأم بمرح بينما أنهينا محادثتنا.
تقرر أنه، في غضون أسبوع، سأذهب مع جازمين إلى نقابة المغامرين وأسجل نفسي. سأبدأ تلقائياً كمغامر من الدرجة E بعد اجتياز اختبار بسيط، ويمكنني، اعتماداً على أدائي في المهام أو السعايا التي أقوم بها، رفع درجتي وفقاً لذلك.
عند عودتنا إلى المنزل، رأيت ليليا في الطابق السفلي - تتأمل - بينما كانت خادمة تضع كوباً من الماء بجانبها بلطف.
"أوو... ليلي ليس عدلاً! التدريب بدوني!" مرت أختي بجانبي مسرعة وجلست في وضعية جلوس مريحة لتبدأ تدريبها في التحكم بالمانا أيضاً.
بقدر ما أستطيع أن أقول، سيستغرق كلتيهما بضع سنوات أخرى لتشكيل نواة مانا فعلياً، لكن بالوتيرة التي كانت تسير بها ليليا، كان من السهل تخيل أنها ستستيقظ في الوقت المتوسط الذي يستيقظ فيه معظم الأطفال.
من ناحية أخرى، لم تكن إيلي تملك الصبر للتدريب، وسرعان ما ملت بعد ساعة أو ساعتين، لذا سيستغرقها وقت أطول بكثير. هذا جيد مع ذلك، لا أريدها أن تصبح ساحرة في وقت مبكر جداً؛ فهي ستجذب الكثير من الاهتمام غير المرغوب فيه. سأكون فخوراً إذا تمكنت ببساطة من تشكيل نواة مانا بعمر التاسعة أو العاشرة.
بوضع سترتي جانباً، التفت لمواجهة والدي، الذي كان ما زال يصعد الدرج. "أبي، هل يمكننا الذهاب إلى دار المزاد مجدداً؟ أود اختيار سيف؟ لم تتسنى لنا الفرصة بعد الحادثة، وأردت البدء بالتدريب."
"نعم، لدي بضعة أشياء أحتاج لإخبار فريقي هناك على أي حال. سنطلب من سائق العربة البقاء لبعض الوقت، لذا اذهب واغتسل."
كان كل من والد ووالدة ليليا ينتظراننا بالفعل في دار المزاد الخاص بهم. كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها أي منهما بعد الحادثة لذا واجهت سلسلة طويلة أخرى من الأسئلة من كليهما بشأن صحتي. بعد الكثير من الإقناع وطمأنتهما بأنني بخير، دخلنا أخيراً. استطعت أن أقول إن فينسنت كان أقل من سعيد بالمعاملة التي أظهرها الملك تجاه هذه الحادثة، لكن في هذه المرحلة، تماماً كما شعر الملك تجاهي، شعرت فقط باللامبالاة تجاه الرجل. كان واضحاً أنه لم يضعني في أي اعتبار سوى طفل أقل من تافه، وهو ما يناسبني جيداً في الوقت الحالي.
أخبرنا ممثل الملك في تلك الليلة أن كلاً من المعزز الذي هاجمني وسيباستيان قد جُرِّدا من نبلائهما. فينسنت فقط سخّر عندما أخبره والدي بهذا، مع ذلك.
وهو يدحرج عينيه، بصق صاحب دار المزاد أن حكمهما لم يكن سوى أكاذيب مريحة. "باه! رجال مثلهم... بمجرد أن يُصفعوا على معاصمهم، ويأخذون استراحة مريحة لبعض الوقت، لن يمر وقت طويل قبل أن يستعيدوا مناصبهم."
لاحظت والدي يقبض قبضتيه بقوة، لكن هذه الأنواع من السياسة كانت مألوفة جداً بالنسبة لي.
ذهب والدي مع فينسنت لمقابلة الحراس، بينما أخذت تابيثا عربتنا للعودة للاعتناء بليليا، تاركة إياي فقط مع سيلفي للبحث عن سيف.
جالسة على رأسي، نظرت رفيقتي بفضول حول قاعة التخزين المزدحمة، المليئة بالصناديق المرتبة بشكل غامض ورفوف من البضائع المتنوعة. أخبرني فينسنت أن دار مزاد هيلستيا يخزن الكثير من البضائع، معظمها من تجار ومغامرين مختلفين، والبعض الآخر من أماكن نائية، بما في ذلك مملكة الأقزام.
لم تكن هناك أي معاملات تجارية تقريباً مع الجان منذ أن وصلت الحرب على منطقة محايدة إلى طريق مسدود. على مر السنين، قيل أن العلاقات بين العرقين تحسنت، إلى درجة إقامة بطولة ودية، لكنها ستكون عملية بطيئة قبل أن يتوقف العداء فعلياً. هذا كان مؤسفاً لأن أسلحة الجان، التي كانت أخف وزناً وأرق نسبياً، كانت ستكون مثالية لشخص ببنيتي الجسدية.
شيء تعلمته أثناء عيشي مع عائلة إيراليث في إلينوار هو أنه، بينما كانت كل من الأسلحة والدروع المصنوعة من قبل الأقزام تعتبر من أعلى فئة بسبب الإتقان الفطري للعرق في هذا المجال، كان للجان تخصصاتهم في الأقواس وكذلك عصي المستحضرين وعصاهم.
معظم الأسلحة المسحورة كانت قد بيعت في مزادات الأمس، لذا فإن ما تبقى كان أسلحة عادية سيتم بيعها في الأكشاك في النهاية، وهو ما كان جيداً بالنسبة لي؛ لم أكن أبحث عن أي شيء مميز، فقط عن شيء موثوق.
عند التصفح عبر صفوف الرفوف والحوامل التي لا نهاية لها، اخترت بضعة لأختبرها. لم يمر وقت طويل قبل أن أعيدها إلى الرف الذي أتت منه، غير راضٍ عن الصناعة الرديئة للسيوف. كان التوازن بين النصل والمقبض غير دقيق تماماً وتم تشكيلها بشكل مهمل دون الاهتمام بتنفيذ سوى الطعنات البسيطة أو الطعنات.
لم أعتبر نفسي دقيقاً بشكل مفرط، لكن بعد ساعات من البحث في الغرفة، كان واضحاً أن ذوقي في السيوف أصبح خاصاً جداً.
سيلفي، التي ملت من الأفعال المتكررة لإزالة سيف، وتأرجحه بضع مرات، وإعادته في مكانه بتعاسة، قفزت من رأسي وبدأت مغامرتها الصغيرة الخاصة.
توجهت إلى عمق قاعة التخزين الكبيرة، متجاوزاً رفوف وحوامل السيوف الأكثر جاذبية المعروضة وصولاً إلى قسم حيث كانت السيوف المغلفة محشورة ببساطة في براميل.
شيء واحد لاحظته عن السيوف في هذا العالم هو أنها تندرج ضمن فئات قليلة:
كانت هناك السيوف الكبيرة، إما السيوف العريضة الثقيلة، أو السيوف الطويلة. فضل العديد من المحاربين والمعززين الهجوميين هذه العمالقة بسبب القوة الخام التي يمكن توليدها من خلال تأرجح واحد، لكن الآخرين اعتبروا الأسلحة وحشية وغير مصقولة.
السيوف الأكثر توازناً، التي تستخدم عادة من قبل الفرسان والمغامرين على حد سواء، كانت السيوف العريضة. كانت هذه عموماً تمسك بيد واحدة، مع درع في اليد الأخرى، لكن هناك أنواع بيدين. وفرت هذه السيوف الأداء الأكثر توازناً وتنوعاً وكانت السيوف القياسية لبدء تعلم فنون المبارزة.
الفئة الأخيرة من السيوف كانت النصال الأخف والأرق. أسلحة مثل السيوف المنحنية، والسيوف ذات الحافة الواحدة المنحنية - التي يسميها عالمي كاتانا - والسيوف الضيقة وكذلك الخناجر كلها تندرج ضمن هذه الفئة. كانت السيوف المنحنية والكاتانا والسيوف الضيقة تركز على السرعة والدقة بينما كانت الخناجر تستخدم غالباً كسلاح خفي أو بيدين لأسلوب قتال أكثر تنوعاً وبهلوانية.
حتى لو كانت الأسلحة هنا من الدرجة الثانية، فإن سيفي الداخلي لم يستطع إلا أن يغلي حماساً.
ومع ذلك، لم يدم طويلاً قبل أن تنفجر تلك الفقاعة. أطلقت تنهيدة هزيمة من بحثي غير المثمر عن سيف، وأنا أتأرجح بلا وعي بالسيف القصير العادي الذي اخترته سابقاً واعتبرته مقبولاً بالكاد. سأضطر للاكتفاء بهذا السيف إذا لم أجد أي شيء آخر.
بعد أن تخليت عن البحث عن سيف أفضل، توجهت إلى القسم المتنوع حيث كانوا يحملون أنواعاً مختلفة من الأسلحة. رأيت العديد من الأسلحة الفريدة، وإن كانت غير فعالة، والتي بدت وكأنها صممت من قبل طفل.
وأنا أتنقل في الممرات، لم أستطع إلا أن أضحك بصوت عالٍ عندما صادفت شيئاً مشابهاً جداً لما يسميه عالمي الننشاكو. كان هناك حتى نجمة صباحية ثقيلة جداً لدرجة أنه، حتى بعد تعزيز نفسي بالمانا، كافحت لرفعها عن الأرض.
"أوه! يبدو طريقاً مسدوداً يا سيلفي." جلست على الأرض، مستنداً إلى درع عملاق بينما واصلت سيلفي التجول.
فجأة، أطلقت سيلفي زقزقة متحمسة.
بينما كنت أتجه نحو رابطي، رأيت سيلفي تحفر في كومة من الأسلحة. سرعان ما غطتنا سحابة من الغبار بينما واصلت سيلفي البحث عن شيء.
بعد أن أطلقت صريراً متحمساً آخر، استخدمت قدمها الأمامية للإشارة إلى قضيب أسود غير ملحوظ.
كان طوله أقل من متر وبدا مجرد نوع من عصا المشي.
"لم يكن هذا ما كنت أبحث عنه يا سيلفي" تنهدت، لكنها قفزت نحوي، تدفعني نحو العصا السوداء.
استسلمت، ومشيت والتقطتها، مندهشاً من وزن القضيب الذي بدا أرق كثيراً الآن بعد أن كان في يدي.
بينما بدا مصنوعاً من نوع من الخشب المصقول، كان وزنه أكثر بكثير من مجرد عصا مشي بسيطة.
رفعته، وألقيت نظرة فاحصة، متفحصاً القضيب بعناية أكبر.
كان للعصا طبقة غير لامعة، لا تعكس أي ضوء على الإطلاق، بينما كان القضيب بأكمله أملس الملمس.
بينما كان غير ملحوظ في البداية، تمكنت من رؤية نقوش معقدة تشكل تصميماً في جميع أنحاء العمود، لكن بصرف النظر عن ذلك، لم أستطع العثور على أي شيء مميز فيه.
واصلت سيلفي التحديق في القضيب بين يدي، وعيناها الذهبيتان تتلألآن وكأنها عثرت على كنز وطني.
ولم أجد فيه شيئاً مميزاً، حاولت تأرجحه.
شعرت أنه جيد.
كان الوزن موزعاً بطريقة متوازنة كالسيف، بل وأكثر من السيف القصير الذي اخترته كاحتياطي. تأرجح آخر جعلني واثقاً من أن توازن هذا القضيب كان مقصوداً جداً ليكون مجرد عصا مشي أو عصا.
عاودني الحماس مجدداً، ووجهت المانا إلى عيني. كنت آمل أن ألاحظ شيئاً برؤية معززة وتحقق أملي. كان خافتاً جداً لدرجة أنني لم ألاحظه إلا بعد تعزيز عيني بالمانا؛ حتى ذلك الحين، تمكنت فقط من ملاحظته لأنني كنت أبحث عنه.
حتى أكثر خفوتاً من علامات النقوش على العمود، كان خطاً صغيراً بدا يفصل بين جزئين من العصا.
"..."
كان هذا سيفاً!
حاولت فوراً انتزاع السيف من غمده، لكنه لم يتحرك. حتى مع جسدي المعزز بالمانا، لم أكن قادراً على استحضار القوة لسحبه للخارج.
لا تقل لي أن هذا كان نوعاً من إكسكاليبور التي يجب أن أكون مستحقاً لها...
بصرف النظر عن الفكرة السخيفة، ضخمت مانا من سمات النار في السيف، لكن لا فائدة.
بعد مرور نصف ساعة، أدركت أن مانا السمات العنصرية لم تكن هي الحل.
...لا يمكن... ماذا لو...
فعلت إرادة التنين. لم أستخدم قوتها لكنني ببساطة ضخت الإرادة في السيف. وعلى الرغم من كل المعاناة السابقة لانتزاع السيف، كان سحب خفيف كل ما احتاجه لانزلاق السيف من غمده.