بعد مرور بعض الوقت، كانت سيسيليا آخر من نجحت، حيث ارتجف دميتها أخيرًا من التأثير المتأخر.
"انتهيت أخيرًا،" تمتمت، وهي تدحرج كتفيها كما لو أنها أكملت مهمة روتينية وليس تقنية قتالية حاسمة.
كاد نيرون ألا يعيرها انتباهًا. كان قد بدأ بالفعل في التقدم إلى الأمام.
"عمل جيد،" قال، رغم أن نبرته كانت محايدة لدرجة أنها لم تبدو كمديح. "الآن، ننتقل إلى التدريب الثنائي."
تغيرت الأجواء على الفور.
لم ينطق أحد بكلمة، لكن كان هناك وعي ملموس بأن الأمور على وشك أن تصبح جدية.
"القواعد بسيطة،" واصل نيرون، عيناه الرماديتان تفحصاننا بانفصال سريري، "مسموح فقط بتعزيز الهالة ومكبس التأخير. لا تعويذات. لا أسلحة. لا فنون."
ترك الكلمات تستقر قبل أن يتابع.
"أنا من سيقرر الأزواج."
جال ببصره فوقنا، يحسب بدقة.
"لوسيفر ضد رين."
اشتدت الأجواء على الفور. تقاطعت أنظار العبقريين، تنافسهما يشكل قوة شبه مادية في الهواء.
"إيان ضد جين."
فرقع إيان أصابعه، مبتسمًا بابتسامة حادة. بينما تنهد جين فقط، متمتمًا بشيء تحت أنفاسه عن عبثية ضرب الناس.
"راشيل ضد سيسيليا."
ضحكت سيسيليا بسخرية، متقاطعة الذراعين.
"حان الوقت لأنتزع لقب الممثلة النسائية منكِ،" قالت، وهي تمدد جسدها كقطة تستعد للانقضاض على فريسة.
"آسفة، لكنني لن أخسر،" ردت راشيل، عيناها الياقوتيتان هادئتان، لا تتزعزعان.
كاد نيرون ألا يمنحهما نظرة قبل أن يعلن الزوج الأخير.
"سيرافينا ضد آرثر."
تقدمت إلى الأمام، تتحرك بأناقة طبيعية كمن وُلد للمعركة. شعر فضي، عينان زرقاوان جليديتان، هالة من الهدوء والفتك المتحكم فيه.
مثلي ومثل لوسيفر، كانت سيافة.
لكن على عكسي—
كانت نصف إلفية، أميرة جبل هوا، نشأت في تقاليد الفنون القتالية الوحشية للقارة الشرقية.
ما يعني، ببساطة—
كنت على وشك أن أُهزم بشدة.
وقفنا متقابلين في ساحة التدريب.
لا أسلحة. لا تعويذات. فقط الهالة والقبضات.
كان تعبير سيرافينا غامضًا، لكن كان هناك حدة في وقفتها، نوع من الترقب الهادئ.
زفرت. لا مجال للتراجع الآن.
"ابدأ."
تحركت سيرافينا أولاً.
بالكاد كان لدي وقت لأدرك ذلك قبل أن تصبح قبضتها تقترب مني بالفعل.
صرخت غرائزي بي لأصد، لكن قبل أن أتمكن من الرد—
ضربة قوية!
اصطدمت ضربته في أضلعي، مرسلة إياي أنزلق إلى الخلف. حتى مع تعزيز الهالة، هزت القوة عظامي.
بالكاد كان لدي وقت لأستعيد توازني قبل—
صوت ارتطام.
ضربة أخرى.
لم تكن سيرافينا أسرع فحسب—بل كانت أقوى.
كانت نواة ماناها أعلى من نواتي، وفي قتال يعتمد على القوة الجسدية الخام، كان ذلك مشكلة كبيرة.
"فكر، آرثر."
عدلت وقفتي، مستعدًا لهجومها التالي.
تقدمت مجددًا، بسلاسة ودقة، مصوبة نحو كتفي هذه المرة.
تفاديت، بالكاد.
"لا يمكنني مجاراتها في السرعة. لا يمكنني مجاراتها في القوة."
ما يعني أن عليّ أن أتفوق عليها في التقنية.
ألقت بلكمة أخرى.
صددت، مدعًا هالتي تمتص الجزء الأكبر من الصدمة—ثم ضربت.
مكبس التأخير.
اتصلت قبضتي.
في البداية، لا شيء.
ثم—
انفجار!
انفجرت القوة المتأخرة للخارج، تصطدم بسيرافينا من الداخل.
تحرك توازنها، تعثرت وقفتها لأول مرة.
لم أضيع الفرصة.
ضربة أخرى—هذه المرة مضاعفة.
ألقيت مكبس تأخير ثانٍ فورًا بعد الأول، متراكمًا التأثير.
ضربة عندما تصل القبضة.
ضربة بعد التأخير.
تعثرت سيرافينا، عيناها تضيقان قليلاً.
لأول مرة في القتال—تم دفعها للخلف.
كان الصمت من الآخرين مدويًا.
لكن سيرافينا لم تنتهِ.
لم يتغير تعبيرها. فقط عدلت.
قبل أن أتمكن من استغلال تقدمي، تقدمت إلى مساحتي، مغلقة الفجوة.
ثم—
لكمة.
استعددت لتأثير عادي—
لكنه لم يكن كذلك.
شعرت به متأخرًا—قوة متأخرة داخل ضربته، متوقتة بدقة.
انفجرت الموجة الصدمية، مرسلة إياي أتعثر للخلف.
كانت قد تكيفت. على الفور.
لم تتردد سيرافينا. استغلت اللحظة، دافعة لكمتها التالية إلى معدتي بقوة دقيقة مدمرة.
لهثت، الهواء يغادر رئتيّ وأنا أصطدم بالأرض بقوة.
"انتهت المباراة."
بقيت مستلقيًا للحظة، محدقًا في السقف.
كنت قد خسرت.
لكنها لم تكن خسارة كاملة.
كانت سيرافينا تتوقع أن تسحقني تمامًا.
بدلاً من ذلك، أجبرتها على التكيف.
بينما دفعت نفسي للأعلى، متورمًا ومؤلمًا، رأيتها تراقبني بعناية.
لا ترفضني.
لا تتجاهلني.
فقط تراقب.
"ألم يغش؟" سألت سيرافينا، صوتها هادئ ومتزن كالعادة.
لم يجب نيرون على الفور. بدلاً من ذلك، درسني بفضول خفيف، يفرك ذقنه.
"لا،" قال أخيرًا. "تم تنفيذ مكبس التأخير الخاص به بشكل صحيح."
رمشت سيرافينا مرة واحدة، تعبيرها غامض.
"مثير للإعجاب، آرثر،" واصل نيرون، موجهًا انتباهه بالكامل إليّ. "ضد خصم أقوى، تمكنت من إكمال التقنية وكدت أن تكسب اليد العليا."
ابتلعت. "كدت" لم تكن كافية.
"سنناقش ذلك لاحقًا،" أضاف نيرون. "الآن، شاهد المباريات المتبقية."
كانت مباراة راشيل وسيسيليا... فوضى.
كلتاهما كانتا أقوى من سيرافينا ومني، لكن ذلك عندما تأخذ التعويذات في الاعتبار، وليس القدرة القتالية.
كان هذا قتالًا بالأيدي. وفي قتال بالأيدي، كانتا خارج عمقهما.
راشيل، رغم أناقتها الراقية، كانت أكثر تكتيكية منها مقاتلة. بينما كانت سيسيليا تمتلك العدوانية لكنها تفتقر إلى الصقل.
في النهاية، تغلبت راشيل على سيسيليا بشكل حاسم.
سيسيليا، على كل غرورها، لم تمتلك الأساس التقني لمواكبة ذلك.
تأوهت وهي تصطدم بالأرض، تفرك فكها. "أغ. قواعد غبية."
ابتسمت راشيل بابتسامة صغيرة منتصرة.
كانت مباراة إيان ضد جين أكثر تقاربًا.
أعطى تراث إيان التنيني له ميزة هائلة في القوة الجسدية الخام، لكن جين لم يكن ضعيفًا. قاتل بهدوء، بكفاءة، حركاته دقيقة ومتحكم فيها.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واضحة.
كان جين ساحر أموات.
قوته الحقيقية لم تكن في قبضتيه، بل في جحافل الموتى التي تقاتل عادةً نيابة عنه.
واليوم، لم يكن لديه أي منهم.
بدون جيشه، كانت احتياطيات ماناه عديمة الفائدة.
من ناحية أخرى، لم يكن لدى إيان مثل هذه القيود. قوته الجسدية الخالصة، مع غرائزه القتالية، سمحت له بالتفوق في الانتصار.
عدل جين ملابسه بعد القتال، لا يبدو منزعجًا بشكل خاص من خسارته. "كان يجب أن أحضر هياكلي العظمية،" تمتم.
ابتسم إيان فقط، أنيابه مرئية قليلاً.
لكن لوسيفر ضد رين كان وحشًا مختلفًا تمامًا.
كان رين مقاتلاً بالقبضات خالصًا.
على عكس بقيتنا، كان أسلوب قتاله بالكامل يدور حول البراعة القتالية الخام. حتى بدون فنه، كانت تقنيته تفوق تقنية لوسيفر بمراحل في قتال بالقبضات خالص.
وكان ذلك واضحًا.
كل تبادل كان درسًا في الكفاءة.
تحرك رين كعاصفة محصورة في جسد واحد، ضرباته دقيقة، خطواته لا تشوبها شائبة.
لوسيفر، على كل موهبته غير الطبيعية، كان يُدفع للخلف.
راقبت عن كثب، مضيقًا عينيّ.
شيء ما شعرت به... غريب.
لم يكن أن رين كان يفوز.
بل أن لوسيفر كان يسمح له بذلك.
عبست. "لوسيفر ليس جادًا."
حتى وإن كان لدى رين تقنية أفضل، فإن ذلك ببساطة لم يكن كافيًا لسد الفجوة بينهما.
كان لوسيفر... يحد من نفسه.
ثم، بدون سابق إنذار—
تحرك لوسيفر.
وانتهى القتال.
في لحظة، تغيرت الساحة بأكملها.
في لحظة واحدة، كان لدى رين الأفضلية. في اللحظة التالية، لم يعد لوسيفر يقاتل على مستواه.
بالكاد كان لدي وقت لأدرك الفرق قبل—
ضربة قوية.
اتصلت قبضة لوسيفر بمعدة رين، التأثير نظيف ودقيق لدرجة أنه كان شبه سريري.
تعثر رين.
ثم—
انفجار.
انفجرت القوة المتأخرة داخله، مرسلة إياه يطير للخلف.
لهث الطلاب المشاهدون.
خفض لوسيفر قبضته، عيناه لا تزالان هادئتين، تعبيره غامض كالعادة.
سعل رين، دافعًا نفسه للأعلى بجهد واضح.
ثم تجمد.
لأن هالة لوسيفر قد تغيرت.
لم تعد فضية عالية بعد الآن.
كانت من رتبة البيضاء.
كان لوسيفر يتراجع طوال القتال، محافظًا على نفسه في مستوى رين.
لكن الآن؟
الآن انتهى من اللعب.
صرّ رين على أسنانه، مدركًا ذلك متأخرًا.
اختفى لوسيفر.
في اللحظة التالية—
طقطقة.
دفنت ركبة لوسيفر نفسها في أضلع رين، مرسلة موجات صدمية عبر الهواء.
بالكاد كان لدى رين وقت للرد قبل—
ضربة قوية.
تبعت ضربة متأخرة على الفور، القوة تضاعفت، طوى رين في الجو.
اصطدم جسد رين بالأرض، بقوة كافية لتشقق الأرضية.
لحظة صمت.
تراجع لوسيفر، يهز معصمه.
لم يبدُ حتى متعبًا.
تأوه رين من الأرض، كرامته واضح أنها أكثر إصابة من جسده.
صفق نيرون مرة واحدة.
"انتهت المباراة."
زفرت ببطء.
كان رين يفوز. ثم قرر لوسيفر أنه انتهى من التظاهر.
وهكذا، لم يكن لدى رين أي فرصة.