بعد توزيع الفنون، بدأت أولى حصصنا الحقيقية.
ميكانيكا الهالة.
قادنا نيرو من غرفة الصف إلى ساحة تدريب شاسعة، مكان واسع لدرجة أنه يمكن أن يتسع ربما لميادين معارك مدينة صغيرة بأكملها داخل جدرانه. كان الهواء مشبعًا بالمانا المحيطة، من النوع الذي يجعل شعر مؤخرة عنقك يقف، كما لو أن الأرض ذاتها تراقب وتنتظر بدء القتال.
توقف نيرو في منتصف الحقل، ثم استدار ليواجهنا. كانت عيناه الرماديتان حادتين كالعادة، ووقفته لا تتزعزع.
"أعلم أن بعضكم ليس من مستخدمي جانب الجسد"، بدأ حديثه، موجهًا كلامه بوضوح إلى راشيل وسيسيليا. "لكن هذا لا يعني أن عليكم تجاهل الأساسيات."
لم يعترض أحد منهما.
حتى أقوى المشعوذين كانوا يعلمون أنه في المعركة، معرفة كيفية تفادي السيف لا تقل أهمية عن استدعاء نيزك.
"لن أعلمكم كيفية استخدام أسلحتكم المفضلة"، تابع نيرو. "فنونكم ستتكفل بذلك. بدلاً من ذلك، أنتم بحاجة إلى أساس متين—الأسس التي ستتيح لكم استغلال فنكم بأقصى طاقته."
جال ببصره بيننا، كما لو كان يقيّم عقليًا كم واحدًا منا قد أتقن تلك الأساسيات بالفعل.
"جميعكم من رتبة الفضة"، أعلن. "ما يعني أنكم قادرون على إظهار الهالة خارج أجسادكم."
حدث تغير طفيف في الجو، حيث أصبحت القوة الهائلة المحتواة ضمن هذه المجموعة شبه ملموسة.
"الآن"، قال نيرو، "أريد أن أعلمكم تقنية بسيطة لكنها فعالة. تقنية ستخدمكم جيدًا في المعركة."
استدار وأشار نحو صف من دمى التدريب.
كانت الدمى مصنوعة من سبيكة معززة، هياكل بشرية الشكل مزودة بدوائر مانا متوهجة. كانت أسطحها تلمع قليلاً، مبرمجة بمقاومة تكيفية.
"هذه التقنية تُسمى المكبس المؤخر"، أعلن نيرو.
عبست. "المكبس المؤخر؟"
"المفهوم بسيط"، شرح وهو يتقدم نحو إحدى الدمى. "هذه الدمى مبرمجة بحيث لا تتأثر بالضربة الأولى. مهمتكم هي التأكد من أن الضربة الثانية تصيب—لكن دون القيام بهجوم ثانٍ."
ضيّقت عينيّ.
"تأثيران. ضربة واحدة."
"ببساطة"، تابع نيرو، "ستؤخرون قوة هالتكم، بحيث تصيب هجومكم مرتين بحركة واحدة."
رمشت. هذا… ليس طبيعيًا.
"دعوني أريكم"، قال نيرو.
رفع يده الواحدة، أصابعه تتجمع في قبضة مرتخية، وزفر ببطء.
ثم لكم.
في البداية، لم يحدث شيء.
لم تتحرك الدمى حتى.
ثم—
انفجرت موجة صدمية عميقة من داخل الدمية، تأثير ثانٍ ينفجر من الداخل إلى الخارج، كما لو أن اللكمة تجمدت في الزمن ثم قررت فجأة أن توجد مجددًا.
تردد صدى "طقطقة" حادة عبر ساحة التدريب.
ترنحت الدمية إلى الخلف، بانخفاض واضح في صدرها.
لقد ضربها مرة واحدة.
لكن القوة المؤخرة وجهت ضربة ثانية—بعد أن بدا أن الأولى لم تفعل شيئًا.
ساد صمت لحظي.
ثم استقام نيرو.
"هذا"، قال بهدوء تام، "أداة مفيدة في المعركة. تتيح لكم اختراق الدفاعات، تجاوز الحواجز، وخلق فجوات حيث لا يفترض أن تكون."
التقى عيناه الرماديتان بأعيننا.
"الآن"، قال. "ستتعلمونها."
بعد أن شرح لنا الآلية، لم يضيع نيرو وقتًا في وضعنا تحت التدريب.
"الهالة ليست مجرد طاقة خام. إنها تحتاج إلى دقة"، أعلن، صوته يتردد فوق ساحة التدريب.
مر من أمامنا بخطى واثقة، وقفته صلبة كأسلوب تدريسه، عيناه تفحصان أول علامة على التقصير.
"مفتاح المكبس المؤخر يكمن في سيطرتكم على تدفق الهالة. تُحول المانا إلى هالة، تعزز عضلاتكم وتقوي ضرباتكم. لكن هذه معرفة أساسية."
توقفت نظرته على رين لنصف ثانية قبل أن يتابع.
"ما يهم هنا هو متى وأين تسمحون للهالة بالتركيز. إذا أُجري ذلك بشكل صحيح، فإن الضربة الأولية تكبح القوة لجزء من الثانية فقط—ثم، باستخدام انقباضات العضلات وإطلاق الهالة بدقة، تفجرون الطاقة داخل هدفكم."
لكم دمية أخرى، هذه المرة بسرعة نصفية، ليسمح لنا برؤية العملية.
أولاً، الاصطدام. الضربة الأولية لم تفعل شيئًا، بدت ضعيفة.
ثم، نبضة هالة من الداخل.
ارتجفت الدمية حين هبط التأثير الثاني بكفاءة وحشية، صدى للضربة الأولى لكنه أكثر تدميرًا بمرتين.
جالت عيناه الرماديتان بنا مجددًا.
"الآن—جربوا."
كان التجربة كارثة.
وجهت لكمتي الأولى.
لم تهتم الدمية.
لكمت مجددًا.
بقيت الدمية غير متأثرة تمامًا.
عبر الحقل، ترددت إخفاقات مماثلة. عبس إيان وهو بالكاد يترك أثرًا بضرباته. بدا جين، الساحر الناقم، مرتاحًا في اللكم كسمكة في صحراء. كانت راشيل وسيرافينا أفضل حالًا، لكن التوقيت كان خاطئًا تمامًا.
في هذه الأثناء، كان رين كاغو يزداد إحباطًا.
"مشكلتك أنك تفتقر إلى الدقة كما لو كنت كبشًا هائجًا"، علق نيرو بجفاف وهو يراقب رين وهو يضرب الدمية بقوة كافية لتهز الأرض.
صرّ رين على أسنانه لكنه عدّل وقفته، مدورًا كتفيه. لم يكن ليعترف بأنه يعاني، لكنه كان يعلم أن القوة الغاشمة ليست الحل هنا.
ثم—
تحرك لوسيفر.
لكمة سريعة واحدة.
لم تتحرك الدمية.
ثم، في اللحظة التالية، انفجرت قوة ارتجاجية من الجانب الآخر، مرسلة إياها تنزلق إلى الخلف.
أومأ نيرو موافقًا. "كما هو متوقع."
بعد ثانية—
ارتجفت دمية رين بعنف حين هبط تأثيره المؤخر.
نجح الاثنان—لوسيفر ورين—في نفس الوقت.
انتشرت همهمة بين المجموعة.
"حسنًا، كان ذلك سريعًا"، تمتم إيان وهو يفرقع أصابعه.
"بالطبع رين نجح"، تنهدت راشيل وهي تدير عينيها.
"ولوسيفر"، أضافت سيسيليا، متكئة بكسل على دميتها. "لكن لا مفاجآت هناك."
تراجعت خطوة، ممسحًا العرق عن جبيني.
كان الأمر محبطًا، لكن ليس مفاجئًا. كانا العبقريين الأكثر وحشية في هذا الصف.
لكنني لم أكن لأترك وراءهما.
زفرت، مصفيًا ذهني.
قال نيرو إن الخدعة تكمن في الدقة. ليس فقط في اللكمة—بل في التحكم بإطلاق الهالة.
تخيلتها.
الهالة تتدفق ليس فقط عبر قبضتي، بل إلى ذراعي، كتفيّ، جوهري.
رفعت يدي.
تنفست.
لكمت.
لا شيء.
ثم—
دوّى انفجار.
ارتجفت الدميةبعنف، موجة صدمية مؤخرة تموج عبر هيكلها.
توقفت.
استدرت لأرى نصف الصف يحدق بي.
حتى عينا رين لمعتا بدهشة لحظية.
رفع نيرو حاجبًا، لكنه لم يظهر إعجابًا إن كان قد شعر به.
"همم"، كان كل ما قاله.
لوسيفر، واقفًا مقابلي، ابتسم قليلاً.
"مثير للاهتمام"، تمتم.
رمشت راشيل. "هل آرثر للتو…؟"
سيرافينا، التي كانت تراقب بصمت، أمالت رأسها.
زفرت، مدورًا كتفيّ.
"يبدو أنني أتقنتها"، قلت وأنا أهز قبضتي.
الحقيقة كانت—
لقد شعرت بها. تدفق الهالة، التوقيت، الطريقة التي تكيفت بها جسدي طبيعيًا لتتناسب مع التقنية.
ولأول مرة منذ وصولي إلى هذا العالم—
شعرت أنني أنتمي هنا.