بعد انتهاء الحصص، كنتُ في أمسّ الحاجة إلى الكافيين.
لحسن الحظ، كان مبنى السنة الأولى في أكاديمية ميثوس يضم مقهيين، لأن لا شيء يعبر عن "حماة المستقبل للبشرية" أكثر من مجموعة من المراهقين المرهقين يستنشقون القهوة كما لو كانت مانا في صورة سائلة.
"هيا، أنا من سيدفع"، قالت روز وهي تجذب كمّي.
"تقنيًا، لا أحد منا يدفع"، أشرتُ. "الأكاديمية تطعمنا وكأننا أرستقراطيون مدللون".
"ومع ذلك"، قالت مبتسمة وهي تسحبني نحو المقهى، "ما زلت تقبل العرض".
تنهدتُ لكنني لم أقاوم. القهوة المجانية هي قهوة مجانية.
كان المقهى فضاءً أنيقًا وعصريًا، كله من الخشب المصقول، الإضاءة الناعمة، ورائحة القهوة الطازجة القوية بما يكفي لإعادة إحياء الموتى. كان الطلاب يتراخون في الأكشاك، بعضهم يتحدثون، وبعضهم يكتبون بجنون على أجهزة لوحية هولوغرافية كما لو أن حياتهم تعتمد على ذلك.
قادت روز الطريق إلى الطاولة، ومرت بطاقتها الشخصية على الماسح الضوئي. "لاتيه فانيليا مثلج واحد"، طلبت.
رمشتُ لها. "فانيليا؟"
عقدت ذراعيها. "ماذا؟"
"فقط… ليس ما توقعته".
"وماذا توقعت؟"
"لا أدري. شيئًا أكثر… دراماتيكية. تبدين لي كشخصية ’قهوة سوداء، بلا سكر، مجرد أجواء‘".
قلبت عينيها. "ودعني أخمن. أنت من نوع ’لا يهمني، فقط اجعلها قوية‘".
"أنا—" توقفتُ. "…حسنًا، نقطة عادلة".
نقرتُ على بطاقتي الشخصية وطلبتُ قهوة سوداء بسيطة.
وجدنا طاولة هادئة قرب النافذة، حيث تمتد سماء أكاديمية ميثوس الاصطناعية بلا حدود فوقنا، وهمٌ مثالي للهواء الطلق رغم أننا داخل مبنى معزز بشدة ومشبع بالمانا.
حركت روز مشروبها بتكاسل، مستندة بذقنها على يد واحدة. "إذن، كيف تعاملك الفئة أ؟"
ارتشفتُ من قهوتي. "كما لو كنتُ فلاحًا تاه عن طريق الخطأ في غرفة مليئة بالملوك".
ضحكت. "أنت كذلك نوعًا ما، على أية حال".
"واه، شكرًا".
"لكن بجدية"، قالت وهي تدور الثلج في كوبها. "لا بد أن يكون الأمر جنونيًا، أن تكون في أكثر فصول السنة الأولى تطرفًا في التاريخ".
"جنوني تعبير خفيف". زفرتُ، متكئًا إلى الخلف. "لوسيفر ورين يتصارعان وكأنهما ليسا بالفعل تفوقا على الجميع بأميال. سيرافينا ترميني حولها كما لو كنتُ مصنوعًا من الورق. أوه، ونجحتُ بطريقة ما في تنفيذ ’مكبس التأخير‘ قبل إيان".
رمشت روز. "انتظر، هل حصلت عليه قبل إيان؟"
"نعم، صدمتني أنا أيضًا".
ابتسمت بمكر. "قد تكون خطيرًا فعلاً، يا آرثر".
ضحكتُ بصوت خافت. "سأصدق ذلك عندما أتوقف عن الشعور أنني على بعد ثانيتين من تحطيم رأسي في كل مرة أتدرب فيها معهم".
"مهلاً، التقدم هو التقدم"، قالت وهي ترتشف من لاتيه ببطء.
راقبتها، الطريقة السهلة التي تتحدث بها، الطريقة التي تلتقط بها عيناها البنيتان الضوء بشكل مثالي، وأدركتُ…
كان هذا لطيفًا.
مجرد الجلوس والحديث. لا قتال من أجل حياتي. لا قلق بشأن رتب المانا وتقنيات القتال. فقط القهوة والمحادثة.
وللمرة الأولى منذ استيقاظي في هذا العالم—
شعرتُ بشيء قريب من الطبيعي.
شخصان فقط، يشربان القهوة، يتحدثان عن لا شيء وكل شيء، دون مبارزة مميتة واحدة في الأفق.
كان ذلك شبه مريح.
لكن في اللحظة التي عدتُ فيها إلى مسكني، تحطم الواقع كوزن من الرصاص.
أنهيتُ واجباتي في وقت قياسي—ليس لأنني استمتعت بفعل ذلك بشكل خاص، بل لأن عقلي كان منشغلاً بأمر آخر.
تلك المعركة.
قوة لوسيفر الساحقة.
كيف لعب برين قبل أن يقرر أخيرًا إنهاء الأمر في عرض وحشي للهيمنة.
كان شيئًا أن تقرأ عنه في رواية.
وكان شيئًا آخر تمامًا أن تراه يحدث أمامك.
الفجوة بينهم وبيني كانت لا تزال واسعة جدًا.
كنتُ أعلم ذلك.
لم أستطع تقليد تلك الحركات، تلك الدقة، ذلك الإتقان المطلق للهالة.
لا حتى قريبًا.
لكن كان بإمكاني فعل شيء.
كانت غرفة التدريب فارغة عندما وصلتُ.
مررتُ بطاقتي الشخصية ودخلتُ، الباب ينزلق مغلقًا خلفي بهسهسة هادئة.
حان وقت العمل.
بدأتُ ببساطة.
حركة الأقدام.
لأنه قبل السرعة، قبل القوة، قبل أن تهبط أي تقنية، كان عليك أن تكون في المكان المناسب في الوقت المناسب.
ركزتُ على الثبات، على الحفاظ على توازن وزني، على تقليل الحركة المهدرة.
كل خطوة كان يجب أن تكون متعمدة. دقيقة.
"أسرع. مرة أخرى. بلا تردد".
دفعتني أكثر، كل حركة أكثر حدة من السابقة، حتى شعرتُ بساقيّ تحترقان من الجهد.
جيد.
ثم، مكبس التأخير.
اصطفتُ أمام دمية وبدأتُ بممارسة التقنية مرارًا وتكرارًا.
لكمة.
في البداية، لا شيء.
ثم—دوي.
واصلتُ، أصقل التوقيت، أشعر بالتحسينات الصغيرة في كل مرة أصيب فيها.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
كان استخدام لوسيفر لمكبس التأخير شبه لا تشوبه شائبة. كان تحكمه مطلقًا.
أما أنا فكان مجرد عملي.
وهذا لن يكفي.
لذا دفعتني أكثر.
مزيد من المانا. مزيد من الضغط على جسدي.
امتصصتُ المزيد من المانا المحيطة أكثر مما كان مريحًا، أجبرتها على دخول دوائري، جاعلاً إياها تتوسع، تتكيف، تتطور.
جاء الألم بسرعة.
ألم عميق وحارق وجسدي يكافح لمواكبة ذلك.
لكنني واصلتُ.
حتى وأنا أشق جلد مفاصلي.
حتى وأنا أشعر بعضلاتي تصرخ.
حتى وأنا أرى الساعة على الحائط تعلن مرور الساعات.
زفرتُ، مبللاً بالعرق، جسدي بأكمله يشعر وكأنه كدمة واحدة ضخمة.
خمس ساعات أخرى مضت.
ومع ذلك، على الرغم من الإرهاق، على الرغم من الألم—
كنتُ أعلم أنني أقترب.
ليس قريبًا بما فيه الكفاية. ليس بعد.
لكن أقرب.
كانت المساكن هادئة بحلول الوقت الذي عدتُ فيه، الطنين الناعم للإضاءة الاصطناعية هو الشيء الوحيد الذي يملأ الممرات.
عندما دخلتُ إلى الصالة، رأيتُ راشيل وإيان ولوسيفر يجلسون معًا. كان إيان متكئًا بارتياح، لوسيفر هادئًا كالعادة، وراشيل—لاحظتني أولاً.
"تدربتَ حتى هذا الوقت المتأخر مرة أخرى؟" سأل إيان وهو يرفع حاجبه.
أومأتُ، وأنا أمد كتفيّ المؤلمين. "نعم، استلهمتُ".
نظرت راشيل إلي للحظة، عيناها الياقوتيتان تتفحصانني قبل أن تبتسم ابتسامة صغيرة.
"تأكد من أخذ قسط كافٍ من الراحة، يا آرثر".
رددتُ الابتسامة. "سأفعل. شكرًا، يا راش".
ثم التفتُ إلى لوسيفر.
"يا لوسيفر؟"
رفع نظره. "ما الأمر؟"
"هل يمكنني طلب معروف؟"
رمش لوسيفر. "بالطبع. تفضل".
أخذتُ نفسًا.
"أريد أن أقارن مكبس التأخير الخاص بي بالخاص بك"، قلتُ.
تجعدت حاجبا لوسيفر قليلاً. "الآن؟"
"من فضلك"، أصررتُ. "و—حافظ على مستوى الهالة مثل مستواي".
عبرت نظرة اهتمام وجهه، لثانية فقط.
ثم تنهد، وهو يخدش مؤخرة رأسه.
"أفترض أن ذلك مقبول"، قال وهو ينهض. "راشيل، إذا سمحتِ".
"بالطبع"، قالت راشيل بسلاسة، رافعة يدها.
تجمعت مانا النور الخاصة بها على الفور، متحركة بدقة تمرست عليها لشخص أتقن طريقة الدوائر كفن.
ظهرت تعويذة رباعية الدوائر، الضوء يتدفق حول أطراف أصابعها في تناغم تام.
"منصة النور".
تبلورت المانا إلى حاجز، مشكلة قبة متوهجة حولنا، مضيئة الصالة بتوهج ذهبي ناعم.
مدّ لوسيفر معصميه، ودار كتفيه مرة واحدة.
"حسنًا"، قال وهو يلتفت لمواجهتي.
"لنرَ إلى أي مدى وصلت".