"كما هو متوقع، لم يكن على مستواك، أليس كذلك، لوسيفر؟" سأل إيان، متقاطع الذراعين بينما يراقب آرثر يسحب قبضته إلى الخلف، ضربتُه تخسر بوضوح رغم تعزيز الهالة المتساوي.
لم يجب لوسيفر على الفور.
اكتفى آرثر بالزفير، أومأ شاكرًا، ومضى نحو غرفته.
ظل نظر لوسيفر متعلقًا بقبضته اليمنى، يثني أصابعه قليلاً، كما لو كان يختبر شيئًا غير مرئي.
عبست راشيل وهي تراقبه. "ما الأمر؟"
غرق لوسيفر بصمت في الأريكة الفارغة، تعبيره غامض.
ثم، بهدوء يكاد يكون خافتًا جدًا، تمتم—
"كان ذلك خطيرًا."
سمعه كل من إيان وراشيل.
تجعدت حاجبا إيان. "خطير؟ كيف؟"
أمال لوسيفر يده، لفّ معصمه مرة واحدة.
"مكبس التأخير المزدوج"، قال أخيرًا. "ضربني بتأثيرين. تأخيرين."
رمشت راشيل. استقام إيان.
"ماذا؟" قال إيان بحدة. "هذا—كيف بحق الجحيم يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟ لقد تعلمنا مكبس التأخير العادي اليوم فقط!"
"أعلم"، قال لوسيفر، صوته هادئ، لكن مثقل.
ثنى أصابعه مجددًا، عيناه تضيقان قليلاً.
"لم يكن مثاليًا"، اعترف. "تمكنت من تشتيته قبل أن يستقر بشكل صحيح."
ثم، بعد لحظة—
"لكنني اضطررت لاستخدام موهبتي لفعل ذلك."
امتد صمت بينهم.
تغير تعبير إيان، هدوؤه المعتاد يتلاشى لثانية فقط.
تجولت نظرة راشيل نحو باب آرثر.
لم يكن لوسيفر بحاجة لاستخدام موهبته ضد أي منهم من قبل.
لكن الليلة؟
لقد أجبره آرثر نايتنغيل على ذلك.
"بالطبع"، زفر لوسيفر، مفككًا أصابعه، "هو لا يزال محدودًا برتبة ماناه. ولا يملك موهبة. لكن ذلك كان—" توقف، عيناه تضيقان قليلاً، "مثيرًا للإعجاب حقًا."
لم تجب راشيل على الفور.
بدلاً من ذلك، أمالت رأسها، شفتاها مضمومتان في تفكير.
كانت غرائزها تزعجها طوال المساء، والآن، لم تكن متأكدة بعد الآن مما إذا كان بإمكانها تجاهلها.
"أفكاري... قد لا تكون خاطئة في النهاية."
احتفظت بذلك لوقت لاحق.
في هذه الأثناء، أخرج إيان هاتفه الهولوغرافي، يتصفح شيئًا بكفاءة كسولة.
"نايتنغيل، نايتنغيل…" تمتم تحت أنفاسه، يمرر السجلات التاريخية كما لو كان يقلب قائمة تسوق. "آه، وجدتها! كنت أعلم أنني تذكرتهم من مكان ما."
ألقى لوسيفر نظرة. "ما هذا؟"
نقر إيان على الشاشة، مخرجًا ملفًا.
"النايتنغيل—هم عائلة فرسان." اتكأ قليلاً إلى الخلف، لا يزال يقرأ. "دوغلاس نايتنغيل، والد آرثر، من رتبة التكامل. حتى أنه فاز بميدالية الاستحقاق. لهذا بدا اسمه مألوفًا."
قبل أن يرد لوسيفر، تدخل صوت جديد.
"كنتم تتحدثون عن ذلك الخاسر كل هذا الوقت؟"
ظهر رين فجأة كقرار سيئ، عيناه البنفسجيتان تلمعان باللامبالاة.
تنهد لوسيفر، كما لو كان يتوقع هذا.
"إنه ليس خاسرًا، رين."
سخر رين، مطويًا ذراعيه. "قائد فرسان، هاه؟" بدا غير متأثر تمامًا. "هل من المفترض أن يكون ذلك مثيرًا للإعجاب؟"
عبس إيان قليلاً، لكن رين لم ينتهِ.
"عائلاتنا لديها من هم في رتبة المشعين." لوح بيده، كما لو كان يرفض مفهوم أي شيء أدنى. "ووالده مجرد من رتبة التكامل. هذا لا شيء."
ابتسم بسمة متكلفة.
"وآرثر نفسه؟ ضعيف لدرجة أن سيرافينا صفعته."
لم يتفاعل لوسيفر على الفور.
ثم—ببطء، بكسل تقريبًا—أدار رأسه ووجه نظرة إلى رين.
نظرة هادئة، غامضة.
النوع من النظرة التي تجعل الناس يدركون أنهم اقتربوا أكثر مما ينبغي من شيء خطير.
"رين كاغو، احذر كلماتك."
لم يكن صوت لوسيفر عاليًا، ولا حادًا. كان هادئًا—هادئًا جدًا—كاللحظة قبل أن تقرر العاصفة ما إذا كانت ستنفجر أم تمر في صمت.
واجه رين نظرته دون أدنى تردد.
"لوسيفر"، قال، بنبرة شبه محادثة، "أعترف بذلك. أنت أقوى مني."
رمش إيان. رفعت راشيل حاجبًا.
كان ذلك... مباشرًا بشكل مفاجئ.
بالطبع، لم ينتهِ رين.
"لكن ذلك فقط الآن."
لمع في عينيه البنفسجيتين يقين هادئ، مشتعل.
"سأتجاوزك"، قال، كما لو كان ذلك حتمية بسيطة.
ثم، بسمة.
"في النهاية، أنا كاغو. عائلة فوق عائلتكم الوِندوارد."
تغيرت الأجواء.
لم يتغير تعبير لوسيفر، لكن كان هناك شيء خطير في الطريقة التي أمال بها رأسه قليلاً، كما لو كان يزن إذا كانت هذه المحادثة تستحق وقته.
"فوق عائلتي؟" كرر لوسيفر، صوته لا يزال هادئًا بشكل محبط.
"أنت متغطرس، رين."
سخر رين. "هل أنا مخطئ؟"
ثم ذهب للضربة القاضية.
"عائلتي أنتجت البطل الأول."
توقف.
"البطل الوحيد الذي وجد على الإطلاق—ليام كاغو."
لم يقل لوسيفر شيئًا.
امتد صمته قليلاً أكثر من اللازم.
تحرك إيان بعدم ارتياح. نظرت راشيل بينهما.
أخذ رين ذلك كنصر.
"وأنا"، أعلن، صوته مليء بالإيمان اللافت للاهتزاز، "سأكون شخصًا يتجاوزه."
استدار، مبتعدًا، لكنه لم يغادر قبل أن يلقي نظرة أخيرة فوق كتفه.
"فقط انتظر وشاهد."
ومع ذلك، اختفى.
لم يتحرك لوسيفر.
لم يتحدث.
كسرت راشيل الصمت أخيرًا.
"كان ذلك…" تلاشت، تبحث عن الكلمة المناسبة.
"مزعجًا"، اقترح إيان.
زفر لوسيفر.
"مثيرًا للاهتمام"، تمتم.
"مثير للاهتمام؟" أمالت راشيل رأسها، تنظر إلى لوسيفر بشك مشوب بالريبة.
ابتسم لوسيفر ببساطة، ممدًا ذراعيه خلف رأسه بثقة مريحة.
"على الأقل لم يفقد أحدهم الأمل في تجاوزي"، قال.
تنهدت راشيل. نمطي.
"متغطرس." طافت الكلمة في أفكارها، دون دعوة.
ومع ذلك… لم تكن غير مبررة.
كان لوسيفر وِندوارد وجودًا يجعل الآخرين ييأسون.
موهبة سخيفة، ساحقة، لدرجة أنها تشوه توقعات ما هو ممكن.
لم يكن الأمر فقط أنه قوي—بل أنه، في الوقت الحالي، كان أعلى بكثير من أي شخص آخر في سنهم لدرجة أن ذلك بدا غير عادل.
انحنت راشيل إلى الأمام قليلاً، تراقبه.
"هل أنت في دروس التعويذات أيضًا، لوسيفر؟" سألت.
أومأ برأسه، بطريقة عادية أكثر من اللازم.
"نعم، لكنني أحضر دروسًا مع الطلاب الأكبر سنًا لأنني بحاجة لتعلم سحر الدوائر الخمس." ألقى لها ابتسامة. "آسف، راش."
سخرت راشيل، متقاطعة الذراعين.
"سألحق بك قريبًا. لا تكن متغطرسًا جدًا."
ضحك لوسيفر. "ستفعلين"، قال بسهولة. ثم، كما لو كان ذلك أوضح شيء في العالم، تابع،
"ستكونين القديسة."
رمشت راشيل.
اتكأ لوسيفر على الأريكة، نظره يتجول بكسل إلى السقف.
"سيسيليا ستكون الساحرة العظمى. إيان، ملك التنين. رين، إله القبضة. جين، الساحر الميت العظيم. سيرافينا، إمبراطورة السيف."
ثم، بيقين تام—
"وأنا سأكون البطل."
كان هناك لحظة صمت.
ثم، ضحك إيان، مهزًا رأسه.
"لقد منحتنا جميعًا ألقابًا، أليس كذلك؟"
أمال لوسيفر رأسه. "ماذا، لا تعجبك؟"
زفر إيان. "لا"، اعترف. "لا أحد أنسب ليكون البطل منك."
ثم، بهدوء أكبر—
"أتمنى فقط أن تصبح بطلاً ضد الطوائف—لا ضد كارثة."
لم تتلاشَ ابتسامة لوسيفر.
لكنه لم يرد أيضًا.