"نجحت سيسيليا وراشيل. أحسنتما"، قال نيرو، مقدمًا الحد الأدنى من المديح الذي يتطلبه القانون.
وقفت الأميرتان—إحداهما بأناقة نقية، والأخرى بارتياح متعجرف لشخص لم يتوقع أقل من نفسه—مع تعاويذهما الجديدة ذات الدوائر الأربع التي تتوهج بضعف في أيديهما.
أما نحن الباقون؟ ليس كثيرًا.
بعد درس التعاويذ الثاني والحصص النظرية اللاحقة (التي اندمجت معًا في هجوم طويل متواصل على عقلي)، ألقيت بنفسي في التدريب مرة أخرى.
كانت سحر الدوائر الأربع صعبًا.
لم يكن مجرد زيادة في التعقيد—بل كان طريقة جديدة تمامًا للتفكير في السحر.
ركزتُ، مستدعيًا مانا النار، موجهًا إياها بعناية عبر الدوائر الثلاث الأولى، مشكلاً إياها في هيئة رمح.
مثالي.
ثم جاء التحويل.
وكما في كل مرة أخرى، هناك حيث تفكك كل شيء.
كان التحويل أساس تعاويذ الدوائر الأربع، الخط الخفي بين "أنا ألقي تعويذة" و"أنا أعيد كتابة الواقع". كان هو ما يفصل التعاويذ المنظمة عن مجرد التلاعب بالعناصر.
أخذتُ نفسًا عميقًا وحاولتُ مرة أخرى.
تشكلت النار في صورة رمح. مستقرة. متوازنة.
ثم حاولتُ ضغط المانا، محولاً إياها إلى سلاح بدلاً من مجرد لهب.
تحطمت التعويذة على الفور.
تنهدتُ. كلمة "صعب" كانت تعبيرًا خفيفًا.
"أنت تفعلها بشكل خاطئ"، قطع صوت ناعم كالحرير ومسلٍ أكثر من اللازم بالنسبة لي الهواء.
التفتُ لأجد راشيل كريتون، واقفة على بعد بضعة أقدام، تراقبني بتسلية مهذبة.
ابتسمت ولوحت بيدها، كما لو لم تكن قد ظهرت للتو من العدم لتحكم على إخفاقاتي.
"آسفة"، قالت، دون أن تبدو آسفة على الإطلاق. "كنتُ أراقبك وأردتُ تصحيح الخطأ الذي كنت ترتكبه".
رمشتُ لها. ثم، قررتُ أنه ليس لدي شيء لأخسره على الإطلاق، فسألتُ، "على الإطلاق. ما الخطأ الذي أرتكبه؟"
نقرت راشيل بإصبعها على ذقنها، مستمتعة بوضوح أكثر من اللازم.
"حسنًا، أنت تفسد الصيغة"، بدأت.
ثم انطلقت في شرح مفصل وفني للغاية عن مكان فشلي، مفككة هيكلة المانا، ديناميكيات تدفق المانا، والنسب الرياضية الدقيقة المطلوبة لتثبيت التحويل دون تشتيت سلامة العنصر.
كان ذلك مثيرًا للإعجاب.
كان أيضًا غير عادل تمامًا أنها تستطيع شرح كل هذا بسهولة، بينما كنتُ أكافح لساعات.
كما هو متوقع من عبقرية.
انتهت بإيماءة صغيرة راضية، كما لو كانت قد حلت لغزًا معقدًا بشكل خاص.
ثم، بعد توقف قصير، رمشت، وبدت فجأة خجولة.
"أوه، آسفة. ربما تحدثتُ كثيرًا".
هززتُ رأسي على الفور. "لا، فهمتُ ذلك. شكرًا، يا راش".
بدت مندهشة قليلاً لثانية، ثم ابتسمت، مشرقة وحقيقية.
"أتمنى أن تفعل جيدًا"، قالت، قبل أن تتجه وتمشي بعيدًا، تاركة فقط رائحة خفيفة من الخزامى والتفوق في أعقابها.
راقبتها وهي تذهب، زافرًا.
راشيل كريتون. القديسة المستقبلية.
الأميرة الثانية لعائلة كريتون—أعظم سلالة تعاويذ في العالم.
لم تكن مجرد ساحرة ممتازة. كانت الأفضل بين الأفضل، وكانت موهبتها الحقيقية تكمن في سحر النور، أندر العناصر جميعًا.
بالطبع، أتقنت سحر الدوائر الأربع بسهولة.
هززتُ رأسي وعدتُ إلى تدريبي.
"حسنًا"، تمتمتُ. "لنجرب هذا مرة أخرى".
هذه المرة، طبقتُ ما أخبرتني به راشيل، مضبطًا تدفق المانا.
تشكلت النار في صورة رمح.
أخذتُ نفسًا.
ثم، بعناية—ضغطتُ المانا.
هذه المرة، استمر.
لم تتلاشَ النار. لم تنهار التعويذة على نفسها كمنزل سيء البناء في عاصفة. استقر التحويل، محتفظًا بشكله لمدة ثانيتين كاملتين قبل أن تستسلم هيكلة المانا أخيرًا.
أطلقتُ نفسًا بطيئًا، منخفضًا يدي.
ليس مثاليًا. ليس بعد.
لكنه كان قريبًا.
"يبدو أنني سأنجح قريبًا بما فيه الكفاية"، تمتمتُ، وابتسامة صغيرة تشد شفتي.
مع ذلك، التفتُ وتوجهتُ إلى مسكني، جسدي ثقيل من الإرهاق لكن عقلي يطن بالرضا.
__________________________________________________________________________________
جلست راشيل في درس التعاويذ الثاني، عيناها تلمعان للحظة إلى آرثر خلفها.
إنه يعمل بجد، فكرت، وهي تنقر بأصابعها بلا وعي على مكتبها.
تذكرت عندما أعطته تلك النصيحة بشأن رمح اللهب. في ذلك الوقت، لم تفكر في الأمر كثيرًا—مجرد إرشاد بسيط لشخص يكافح مع التحويل.
لكن بعد ذلك، في المرة التالية التي رأته يحاول فيها، تفاجأت حقًا.
كان قد اقترب بالفعل.
كان آرثر يتعلم أسرع مما توقعت، مصقلًا التعويذة بمعدل يقترب من غير الطبيعي.
بهذا الوتيرة، سيكملها بسهولة ضمن الفترة الزمنية التي أعطاها نيرو.
لم تكن متأكدة إن كانت معجبة أم قلقة.
سيسيليا، المتراخية بجانبها، بدت مسترخية تمامًا، عيناها القرمزيتان تفحصان كتاب تعاويذ عائم وهي تلعب بلا مبالاة بخصلات شعرها الأحمر الداكن.
"أنتِ شاردة"، قالت سيسيليا، دون أن ترفع نظرها.
تنهدت راشيل، وهي تتعدل في جلستها. "أفكر فقط".
ابتسمت سيسيليا بمكر. "في عامي معين؟"
قلبت راشيل عينيها. "أنتِ لا تطاقين".
هزت سيسيليا كتفيها. "إنها موهبة".
متجاهلة إياها، ركزت راشيل مرة أخرى على تدريبها.
كانت هي وسيسيليا قد انتقلتا من تعاويذ الدوائر الأربع الأساسية إلى شيء أكثر تقدمًا—نسج التعاويذ. دمج تعويذتين مختلفتين ذوات الدوائر الأربع في هيكل واحد متماسك.
كان ذلك أصعب بكثير من مجرد إلقاء تعويذة واحدة، لكن راشيل كانت، كالعادة، مصممة على إتقانه.
سيسيليا؟ كانت مصممة على ألا تترك ر melding تكون أفضل منها.
توهج الهواء حولهما بسحر النور والرموز السحرية، سحرهما يتشابك وهما تمارسان، كل منهما تحاول تهيئة تحكمها في الإلقاء متعدد الطبقات المعقد.
كان عملًا دقيقًا. الدقة كانت كل شيء.
ثم، في منتصف إلقائها، شعرت راشيل بذلك.
تحول مفاجئ في المانا حولهما.
التفتت، عيناها تضيقان قليلاً وهي ترى آرثر واقفًا عند محطة تدريبه، يده ممدودة، عيناه مثبتتان على تشكيل متوهج ذي دوائر أربع أمامه.
كان الهيكل مستقرًا.
تمايلت النار، التواءت—ثم اتحدت.
بهمهمة هادئة، تحولت النار. ليست ألسنة خام، بل شيء أكثر.
رمح من ضوء محترق، شكله محصور تمامًا، متحكم فيه بإتقان.
رمح اللهب.
مُلقى بالكامل.
زفرت راشيل ببطء، وابتسامة صغيرة تتشكل.
"يبدو أن لدينا ثالثًا"، تمتمت.
تبعت سيسيليا نظرتها، رافعة حاجبها وتعويذة آرثر تظل ثابتة لعدة ثوانٍ أخرى قبل أن يتركها تتلاشى أخيرًا.
"ليس سيئًا"، اعترفت.
أطلق آرثر نفسًا، وهو يهز ذراعه.
كانت راشيل تستطيع رؤيته بالفعل.
الفجوة بينه وبين الآخرين كانت تتقلص. أسرع مما توقع أحد.