نجحتُ أخيرًا في إلقاء رمح اللهب، تعويذتي الخاصة من الدائرة الرابعة.
لقد استغرق الأمر وقتًا أطول مما ينبغي، لكن ها هو—دليل التقدم، يطفو أمامي في شكل رمح نار متبدل بإتقان.
راشيل وسيسيليا، بالطبع، كانتا قد تجاوزتا هذه المرحلة بالفعل، تعملان على نسج التعاويذ، تطبقان طبقات من التعاويذ المتعددة في حركة واحدة سلسة كما لو كان ذلك خدعة اجتماعية عابرة. ولم تكونا تستخدمان حتى مواهبهما في جانب العقل، تلك الأشياء التي كانت ستجعل موهبتهما السخيفة بالفعل أكثر إثارة للدهشة.
تنهدتُ.
لم أكن لأخدع نفسي.
لا مجال لمنافستهما في إلقاء التعاويذ.
تلك كانت الحقيقة ببساطة.
"تهانينا، آرثر"، قال نيرو، صوته يحمل أثرًا حقيقيًا من المديح، وهو، بالنظر إلى أنه نيرو، قد يكون بمثابة تصفيق واقف.
شكرته، متسائلًا في صمت إذا كان هذا هو نسخته من التحيز.
مع ذلك، انتهى الدرس، تلته عدة ساعات من دروس النظرية، التي اندمجت معًا في هجوم طويل ومتواصل على صبري.
بعد ذلك، توجهت إلى المقهى مع روز.
أو على الأقل، كان ذلك هو الخطة.
للأسف، الخطط لها طريقة في الانهيار عندما تكون سيسيليا سلاتمارك متورطة.
رأيتها قبل أن ترآني، وهو ما لم يعنِ شيئًا على الإطلاق، لأنه في اللحظة التي ثبتت فيها عيناها القرمزيتان عليّ، ابتسمت و بدأت تلوح بحماس، كما لو كنا صديقين مدى الحياة بدلاً من شخصين بالكاد تحدثا.
كادت تقفز نحوي، يداها متشابكتان خلف ظهرها، تميل إليّ قليلاً أكثر من اللازم وهي تبتسم لي بتسلية زائدة عن الحد.
"مرحبًا آرثر، لقد ألقيت رمح اللهب جيدًا جدًا!" غردت، صوتها مشرق وفتوي، من النوع الذي قد يجعل أي شخص غير مألوف بها يظنها غير مؤذية.
لم تكن كذلك.
سيسيليا سلاتمارك—أميرة إمبراطورية سلاتمارك، معجزة السحر، والأهم من ذلك، مختلة اجتماعيًا حقيقية ترى الناس كألعاب.
لم تكسر الناس لأنها تكرههم. كسرتهم من أجل التسلية.
"شكرًا... سيسيليا"، قلت بحذر.
أومأت برأسها موافقة، مسرورة بوضوح لأنني لم أتكلف عناء استخدام أي ألقاب.
"على أي حال، ماذا عن أن نقضي بعض الوقت معًا؟"
لم يكن ذلك اقتراحًا.
"سألتقي بصديق"، قلت، آملاً أن يكون هذا كافيًا لردعها.
"موعد؟" سألت، مائلة رأسها بفضول مبالغ فيه.
هززت رأسي بسرعة.
"إذن سأنضم إليكما، حسنًا؟" قالت، متجاهلة الجزء الذي لم أدعها فيه.
قبل أن أتمكن حتى من محاولة المقاومة، أمسكت بكمي وسحبتني إلى الأمام، تقود الطريق كما لو كانت هذه فكرتها منذ البداية.
ربما أخطأت.
في اللحظة التي دخلنا فيها المقهى، شعرت بتغير الجو.
ألقى الطلاب نظرات في اتجاهنا، أعينهم تنتقل مني إلى سيسيليا، حواجبهم ترتفع، والهمهمات تبدأ فورًا تقريبًا.
تجاهلت سيسيليا كل ذلك.
كانت روز جالسة بالداخل بالفعل، تلوح لي—حتى رأت سيسيليا.
تجمدت.
ثم، نهضت فورًا وانحنت.
"أ—أحيي جلالتك!" قالت بسرعة، صوتها أعلى قليلاً من المعتاد.
كانت روز ابنة كونت، مما منحها مكانة مرتفعة إلى حد ما في إمبراطورية سلاتمارك، لكن ليس بما يكفي لتشعر بالراحة حول سيسيليا.
كونها نبيلة، كانت قد التقت بسيسيليا من قبل في مناسبات مختلفة، مما يعني أنها تعرف بالضبط نوع الشخص الذي تتعامل معه.
إذا أبدت سيسيليا اهتمامًا بك، انتهت حياتك.
ليس بطريقة رين كاغو "سأسحقك إذا كنت ضعيفًا".
لا، سيسيليا كانت أسوأ.
إذا وجدتك ممتعًا، ستلعب بك—تعبث بحياتك حتى تصبح شيئًا لم تعد تتعرف عليه—فقط من أجل التسلية.
وعندما تملّ؟
سترميك بعيدًا دون تفكير ثانٍ.
كانت روز تعلم ذلك.
وبتقدير الطريقة التي كانت يداها تعتصران بها حافة تنورتها، كانت تتداول في ذهنها ما إذا كانت ستهرب من البلاد.
سيسيليا، بالطبع، رأت من خلال ذلك.
"أوه، من فضلك، روز. ناديني سيسيليا!" قالت بلطف، تبتسم كحاكمة رحيمة تمنح رعاياها بالعطف.
رأيت من خلال ذلك أيضًا.
لم تكن سيسيليا متعجرفة مثل رين.
لم تهتم بالنبلاء أو العامة.
كانت تهتم بالتسلية.
وكانت تحب إساءة استخدام مكانتها أكثر بكثير مما فعل رين على الإطلاق.
طلبنا قهوتنا وبدأنا الحديث.
لصالحها، كانت سيسيليا سلاتمارك تستطيع إدارة محادثة بسهولة عندما تريد—نوع الشخص الذي يمكنه أن يجعلك تخفض حذرك بكلمات قليلة موضوعة جيدًا وابتسامة تخفي الكثير من التسلية.
و، ضد حكمي الأفضل، وجدت نفسي أسترخي.
ثم سمعتها.
صوت خافت، بالكاد ملحوظ.
أدرت رأسي قليلاً.
أمالت سيسيليا رأسها، تبتسم لي.
عبستُ. هل تحركت؟
لا، ربما كنت أتخيل الأمور.
عدت إلى المحادثة.
ثم سمعتها مجددًا.
تحول في الفضاء. حضور أقرب قليلاً مما كان عليه من قبل.
التفت مجددًا.
كانت بالتأكيد أقرب.
"مستحيل. لا، هيا الآن. أنا أتخيل الأمور."
أجبرت نفسي على التركيز على المحادثة، لكن من زاوية عيني، لاحظت شيئًا آخر.
كانت روز تراقب سيسيليا.
ليس علنًا. كانت مهذبة في ذلك، تتأكد من تقسيم انتباهها بما يكفي لتجنب الظهور وكأنها تحدق بشكل صريح.
لكنها كانت بالتأكيد تراقب حركاتها بالطريقة التي يراقب بها مدني حيوانًا بريًا تسلل إلى غرفة معيشته.
بقيت مركزًا على المحادثة.
ثم التفت مرة أخرى.
وكدت أصرخ.
كان وجه سيسيليا أمام وجهي مباشرة.
قريب جدًا. قريب جدًا جدًا.
"ا-انتظري، سيسيليا—ألستِ قريبة جدًا؟" تلعثمت، متكئًا إلى الخلف غريزيًا.
"همم؟" رمشت ببراءة، ترتشف قهوتها كما لو لم تكن تنتهك حاليًا العقد البشري غير المكتوب للمساحة الشخصية.
"كنت دائمًا هنا."
ابتسمت.
كان لديها كل نعمة ابتسامة راشيل القديسة، لكن حيث كانت ابتسامة راشيل تحمل الدفء، لم تحمل ابتسامة سيسيليا سوى تسلية خالصة وشيطانية.
قبل أن أتمكن من الرد أكثر، غيرت مسارها بالكامل، متحولة إلى روز كما لو لم تكن قد قضت الدقيقة الأخيرة في إجراء تجربة اجتماعية متطفلة.
"على أي حال، روز"، قالت، نبرتها تقطر بألفة زائفة، "مر وقت منذ آخر مرة رأيتك فيها."
تجمدت روز في منتصف رشفة، كحيوان صغير تم القبض عليه تحت نظرة مفترس كبير وجائع للغاية.
"ن-نعم، سيسيليا"، تمكنت روز من قولها، صوتها مرتفع قليلاً، كشخص تم إبلاغه للتو أنه الطبق الرئيسي في مأدبة حصرية للغاية.
"لم أحضر العديد من المناسبات الاجتماعية."
"يا للأسف"، تأملت سيسيليا، تقلب قهوتها بكسل، كما لو لم تكن تستمتع بهذا أكثر من اللازم.
"كنتِ... مثيرة للاهتمام."
رأيت روز تنكمش على نفسها فورًا، كتفاها يتوتران، أصابعها تعتصر كوبها كما لو كان الشيء الوحيد الذي يربطها بالواقع.
كان هناك شيء غير صحيح.
كنت قد افترضت أن حذر روز كان ببساطة بسبب معرفتها بطباع سيسيليا، لكن هذا؟ كان أكثر من ذلك.
حتى بالنسبة لشخص على دراية كاملة بطباع سيسيليا الحقيقية، بدا هذا المستوى من التفاعل... مبالغًا فيه.
كان هناك تاريخ هنا.
سيسيليا، بالطبع، لاحظت نظرتي ولم تفعل شيئًا على الإطلاق لإخفاء تسليتها.
ثم، كما لو كان ذلك أكثر الأمور عادية في العالم، التفتت إليّ.
"على أي حال، آرثر نايتنغيل"، قالت بسلاسة، واضعة كوبها الفارغ.
شعرت بخطر فوري.
"أنت مثير للاهتمام إلى حد ما أيضًا."
إلى حد ما.
مما يعني أنها لم تقرر بعد ما إذا كنت أستحق الكسر أم لا.
انحنت إلى الأمام قليلاً، عيناها القرمزيتان تلمعان، صوتها مغطى بالحرير وشيء حاد قليلاً أكثر من اللازم.
"عامي في أقوى صف أ على الإطلاق. وليس فقط ينجو—بل يتعلم بسرعة كبيرة. ربما..." نقرت على ذقنها، مائلة رأسها، "حتى عبقري، أليس كذلك؟"
لم يعجبني إلى أين كان هذا يتجه.
"أبذل قصارى جهدي"، تمكنت من قوله، حافظًا على نبرتي محايدة.
ابتسمت سيسيليا فقط.
ثم، بحركة واحدة سلسة، نهضت، تنفض غبارًا وهميًا عن زيها.
"يجب أن أعود"، أعلنت، تمددت كقطة لعبت بطعامها لوقت كافٍ.
"لكن هذا كان وقتًا ممتعًا."
اتسعت ابتسامتها، شبه حقيقية لدرجة لا تصدق.
"أراكما لاحقًا، روز. آرثر."
ومع ذلك، استدارت ومضت بعيدًا، تاركة وراءها فقط عبير التسلية ورائحة كارثة مستقبلية محتملة.