لقد نجحت، بطريقة ما، في جذب اهتمام سيسيليا.
كان هذا، بكل موضوعية، خبرًا سيئًا.
سيسيليا سلاتمارك لم تكن مجرد عبقرية أو أميرة نبيلة—بل كانت خطرًا حقيقيًا على المجتمع، شخصية تكسر الناس من أجل التسلية. ليس بدافع الكراهية أو الحقد، بل لأنها تجد ذلك ممتعًا.
والآن، وجدتني مثيرًا للاهتمام.
ما يعني أنني كنت على بعد خطوة خاطئة من أن أصبح لعبتها التالية.
تجنبها لم يكن خيارًا، والقلق بشأن ذلك لن يجعلني أقل ضعفًا.
ما زال أمامي الكثير من العمل لأنجزه.
لذا، بمجرد عودتي إلى السكن، أمسكت سيفي، عززت عزيمتي، وتوجهت مرة أخرى إلى قاعة التدريب.
لا وقت لأضيعه.
تقنية رقصة العاصفة كانت لا ترحم.
فن من الدرجة الخامسة لا يتسامح مع التردد، وبالتأكيد لا يتسامح مع الأخطاء.
اضرب. تحرك. ابنِ.
كل حركة تتغذى على التالية، الزخم يتضاعف، الهالة تكثف مع كل ضربة متتالية.
التحدي لم يكن فقط في تنفيذ الخطوات بشكل صحيح—بل في الحفاظ على الإيقاع، التدفق، العاصفة التي تتشكل مع كل حركة.
دفعت نفسي إلى الأمام، كررت الحركات، أشعر بالاختلالات الدقيقة في هالتي.
في البداية، كانت حركاتي متصلبة جدًا، تعزيز هالتي خشن للغاية، الانتقالات ليست سلسة كما ينبغي.
صررت على أسناني. مرة أخرى.
اضرب. تحرك. ابنِ.
عدلت وقفتي، سمحت لجسدي بالتحرك بطبيعية أكبر، بدلاً من فرض التقنية.
ركزت على التدفق، على كيفية ارتباط كل حركة بالتالية، على الطريقة التي تتحول بها هالتي مع كل ضربة.
وفجأة—
انجلى الأمر.
تساقطت الحركات في مكانها، كل واحدة تتغذى على التالية في تناغم مثالي.
اضرب. تحرك. القوة تنمو.
اضرب. تحرك. الزخم يتدفق.
توهجت هالتي، تتلوى حول نصلي كعاصفة حية، تتضاعف في القوة، تتراكم فوق كل ضربة سابقة.
شعرت بالفرق على الفور—قطع النصل الهواء بسلاسة أكبر، أسرع، ثقل هالتي يضغط على كل تأرجح، يبني مع كل حركة مكتملة.
زفرت بحدة.
ثم، كما لو كان يشعر باللحظة، تغير شيء داخلي.
التف ضغط مألوف في جوهري، إحساس كنت أطارده منذ أسابيع.
استقر نبض عميق وحارق في صدري، دوائر ماناي تتشدد، ثم تمتد، تتكيف مع القوة الهائلة للمانا التي تتدفق خلالها.
في البداية، كان مجرد وجع، إحساس خافت أصبح مألوفًا تقريبًا خلال تدريبي.
لكن هذه المرة، لم يتوقف.
نما الوجع.
تكثف الضغط داخلي—ليس كفيضان، بل كسد يصل إلى حدوده، يتمدد، يتأوه، على بعد ثوانٍ من الانكسار.
صررت على أسناني، دفعت هالتي أكثر، شعرت بها تتدفق عبر عروقي، تحرق كل ضعف.
صرخ جسدي طالبًا الراحة، لكنني لم أتوقف.
لم أستطع التوقف.
تضخم الضغط، دوائري تتوسع، جوهري يمتد نحو شيء خارج متناوله—
ثم—
تحطم الحاجز.
اندفعت موجة من الطاقة النقية عبر جسدي، موجة عاتية من المانا تكرر نفسها، تعيد تشكيل الجوهر داخل صدري.
احترقت دوائري بيضاء ساخنة، لكن هذه المرة، لم يكن ألمًا—بل نموًا.
أصبحت المانا داخلي أكثر سلاسة الآن، أكثف، أقوى.
شعرت بتحول ثقل هالتي، قوة ماناي المطلقة تتضاعف، كما لو أن سلسلة انقطعت، تاركة إياها تتدفق بحرية أخيرًا.
منتصف رتبة الفضة.
لقد اخترقت الحاجز أخيرًا.
وقفت هناك للحظة، أتكيف مع القوة الجديدة، أشعر بالطريقة التي استقرت بها هالتي حولي بشكل مختلف.
كان هناك خفة في حركاتي الآن، لكن أيضًا ثقل أكبر، كما لو أن جسدي أعاد معايرة نفسه، مستعدًا لشيء أكثر.
أطلقت نفسًا بطيئًا ومدروسًا، أمسكت سيفي بقوة أكبر.
ثم، دون تردد—
تقدمت خطوة، رفعت نصلي—
وبدأت من جديد.
__________________________________________________________________________________
بعد أن انتهيت من التدريب، عدت إلى سكن أوفيليا، الإرهاق يستقر في عظامي بطريقة مرضية غريبة تأتي فقط بعد جلسة مثمرة.
عندما خرجت من المصعد، استقبلتني راشيل مرة أخرى.
كانت بالضبط حيث تكون دائمًا—متربعة في منطقة الجلوس المشتركة، تتصفح هاتفها، كما لو كان لديها كل الوقت في العالم.
رفعت عينيها لحظة دخولي.
"مرحبًا. تتدرب مجددًا؟" سألت، صوتها خفيف، ممتع، كما لو كانت تعرف الإجابة بالفعل.
"نعم"، قلت ببساطة.
اتسعت عيناها قليلاً وهي تتفحصني، تتأملني بحدة تشير إلى أنها لم تكن تتبادل أحاديث عابرة فقط.
ثم، بسرعة، انفرجت شفتاها في ابتسامة أوسع.
"مبروك على اختراقك."
رمشت.
حسنًا. كان ذلك سريعًا.
لم أكن أتوقع إخفاءه، لكنني أيضًا لم أتوقع أن تلاحظه على الفور.
"شكرًا"، قلت، أومئ برأسي وأنا أواصل نحو غرفتي.
لم تقل راشيل شيئًا آخر، فقط راقبتني وأنا أغادر، تلك التعبيرة غير القابلة للقراءة تتأخر على وجهها.
عندما وصلت إلى بابي، استقر فكرة في ذهني.
كانت راشيل دائمًا في الصالة عندما أعود.
لم يكن ذلك غريبًا—بعد كل شيء، يحب الكثير من الطلاب الاسترخاء هنا قبل التوجه إلى غرفهم. لكن باستمرار؟ كل ليلة؟
هززت رأسي.
على عكس سيسيليا، لم تكن راشيل شخصًا يجب أن أتجنبه.
كانت شخصًا طيبًا، صادقًا—وليست مختلة اجتماعيًا تكسر الناس للتسلية.
بالطبع، كانت لا تزال تبقي الناس على مسافة، وكان هناك شعور هادئ بالتفوق حولها، النوع الذي يأتي بطبيعته للأشخاص الذين كانوا دائمًا استثنائيين.
لكنها لم تكن مثل سيسيليا.
لن تلعب راشيل بي حتى تمل، ثم ترميني جانبًا.
لذا، لم أمانع وجودها.
دخلت غرفتي، أغلقت الباب خلفي بنقرة هادئة.
كنت الآن أقرب بخطوة.
خطوة أقرب للحاق بالفئة أ.
كان آرثر قد اقترب من منتصف رتبة الفضة أكثر مما كنت أعتقد في البداية، ولهذا تمكنت من اختراق الحاجز في غضون أسابيع قليلة.
خدشت مؤخرة رأسي، أفكر في حساباتي الخاطئة السابقة.
ما زلت لم أعتد على هذا الجسد بالكامل.
كانت هناك طبقات من القوة لم أستغلها بعد، غرائز مدفونة تحت غرابة كوني شخصًا آخر.
لكن مع هذا التقدم، الوصول إلى رتبة الفضة العالية كان مجرد مسألة وقت.
كان لدي الآن موعد نهائي.
عطلة الشتاء.
بحلول ذلك الوقت، كنت بحاجة إلى محو هذا العجز تمامًا.
بالطبع، طريقة التدريب لم تصبح أسهل أبدًا.
الألم لم يخف قط.
لكنه كان فعالًا.
وهذا كان كافيًا.