كانت الأكاديمية تعج بالحياة.
كل ممر، كل صالة، كل منطقة مشتركة كانت مملوءة بالطلاب المتحدثين، جميعهم مركزون على شيء واحد—
حفل الطلاب الجدد.
كما يوحي الاسم، كان حدثًا كبيرًا لجميع طلاب السنة الأولى في أكاديمية ميثوس. ليلة من الأناقة، الرسمية، والمناورات الاجتماعية الممارسة بعناية.
بالنسبة لمعظم الطلاب، كان أمرًا مألوفًا.
الغالبية العظمى جاءوا من خلفيات نبيلة، نشأوا في قاعات الرقص والمآدب، تعلموا آداب السلوك والنعم الاجتماعية بطبيعية كالتنفس.
بالنسبة لهم، كانت مجرد ليلة أخرى.
أما أنا؟
كانت أرضًا مجهولة تمامًا.
حتى في ذكريات آرثر، لم يكن هناك حفل كبير، ولا رقصات أنيقة تحت سقوف مضاءة بالثريات.
السبب بسيط—والد آرثر كان قائد فرسان، وليس نبيلًا. لم تكن هناك فعاليات اجتماعية كبرى، ولا دروس مملة عن أي ملعقة تُستخدم أين، ولا والتزات تمارس بعناية تحت أعين شيوخ العائلة.
كان هذا، تقنيًا، أول حفل سأحضره على الإطلاق.
وكما هو متوقع من مثل هذا الحدث، كنت بحاجة إلى مرافقة.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
لم أكن أمتلك علاقة قوية بزملائي في الفصل.
الشخص الذي كنت الأقرب إليه هو راشيل، وذلك لأنها كانت لطيفة بطبيعتها أكثر من كونه نتيجة جهد حقيقي من جانبي.
إيان ولوسيفر؟ كنت أستطيع التحدث إليهما، لكننا لم نكن مقربين.
سيسيليا؟ مستحيل تمامًا.
رين؟ أسوأ من ذلك.
تركني ذلك بخيار معقول واحد—روز.
لكن… روز كانت مرعوبة تمامًا من سيسيليا.
حدث شيء بينهما في الماضي، شيء سيء بما يكفي لدرجة أن روز، حتى الآن، كانت تتعامل مع أي تفاعل مع سيسيليا كما لو كانت تسير حول قنبلة موقوتة.
ومع سيسيليا التي تراقبني عن كثب هذه الأيام، لم أرد أن تقع روز في تلك الفوضى.
لذا، أفضل خيار لي؟
الذهاب بدون مرافقة.
بسيط. آمن. لا مخاطر بتكوين أعداء جدد قبل أن أمتلك القوة للتعامل معهم.
على الأقل، كان ذلك هو الخطة.
حتى اقتربت راشيل كريتون من طاولتي بعد درس تاريخ العالم، شعرها الأشقر الطويل يتأرجح قليلاً وهي تقترب بثقة سهلة.
"مرحبًا، آرثر."
"مرحبًا، راش. ما الأمر؟"
ابتسمت. مشرقة. ودودة. غير معقدة.
"كن مرافقي في حفل الطلاب الجدد."
تجمدت.
الفصل، الذي كان يعج بضوضاء خفيفة من قبل، أصبح صامتًا تمامًا.
سيسيليا، التي كانت تتكئ بكسل على مكتبها، أمالت رأسها، عيناها القرمزيتان تلمعان بالتسلية.
سيرافينا، التي لا يمكن قراءتها كالعادة، لم تتفاعل على الإطلاق—فقط شاهدت.
ثم كان هناك رين.
تنهد رين بطريقة دراماتيكية، كما لو أن راشيل أعلنت للتو أنها تخطط لتبني كلب ضال مصاب بالسعار.
"راشيل،" قال بنبرة متعبة، "هل تكونين لطيفة معه مرة أخرى؟"
قاومت الرغبة في التنهد.
"قلت لكِ،" واصل رين، متقاطع الذراعين، "إنه لا شيء. لا يجب عليكِ—"
استدارت راشيل لتواجهه، وفي لحظة، اختفى كل الدفء من تعبيرها.
"أريد الذهاب مع آرثر."
أغلق رين فمه على الفور، وأقسم أنني رأيت وميضًا من الانزعاج يعبر وجهه.
لم تتزعزع عيناها الزرقاوان الياقوتيتان وهي تنظران إليه مباشرة.
"هذه رغبتي. من أنت لتمنعني؟"
ارتفع التوتر في الغرفة.
إيان، الذي لا يفوت فرصة لإثارة الفوضى، ابتسم.
"إذا رغبت راشيل في شيء، يمكنها فعله، رين."
لوسيفر، المراقب الأبدي، فقط تقاطع ذراعيه، تعبيره محايد، لكن نظرته حادة.
زفر رين بقوة ونظر بعيدًا.
في هذه الأثناء، كنت لا زلت أتعافى من حقيقة أن هذا يحدث على الإطلاق.
كان من المفترض أن تذهب راشيل مع لوسيفر.
هكذا كان الأمر دائمًا، أليس كذلك؟
ثم، قبل أن أفرط في التفكير أكثر، استدارت إليّ مجددًا، تعبيرها يلين مرة أخرى، صوتها دافئ وسهل.
"إذًا،" قالت، مائلة رأسها قليلاً، "ما رأيك؟"
لا بد أنها لاحظت التردد في وقفتي، لأنها ابتسمت أكثر.
"أعلم أنك تشعر بالضغط لأنني أميرة وكل شيء،" قالت بنبرة خفيفة، "لكن لا تقلق. أريدك فقط أن تستمتع معي، حسنًا؟"
كانت هذه الفتاة خطيرة جدًا.
وليس بطريقة سيسيليا، حيث قد أستيقظ يومًا ما لأجد حياتي متفككة من أجل تسليتها.
كانت راشيل خطيرة لأنه كان من الصعب رفضها.
_________________________________________________________________________________
"هي، روز، هل ستأخذين مرافقًا لحفل الطلاب الجدد؟" سألت.
أومأت، مفككة كعكة صغيرة بينما تتحدث بلا مبالاة. "نعم، إنه فتى من الصف ب—جيلبرت."
رفعت حاجبي. "جيلبرت؟"
لوحت بيدها بلا اكتراث. "إنه لائق بما فيه الكفاية. على أي حال، كنت أريد الذهاب معك، لكن…"
هززت رأسي قبل أن تكمل فكرتها. "لا، لا بأس. أعلم أن هناك… شيئًا بينك وبين سيسيليا."
أطلقت روز تنهيدة هادئة من الراحة، كتفاها يرتخيان قليلاً. "شكرًا على تفهمك."
"هل حصلت على مرافق؟" سألت، تأخذ قضمة أخرى من كعكتها.
قبل أن أتمكن من الإجابة، قطع صوت المحادثة، مشبع بالسخرية والتسلية.
"مرافق؟ مع عامي؟"
أدرت رأسي.
اقتربت مجموعة من الفتيان، زيهم الرسمي مزين بشعارات الصف ب والجيم. تراوحت تعبيراتهم بين الغرور المسلي والفضول الخفيف، النوع من النظرات التي يعطيها الناس عندما يتوقعون مشهدًا.
انحنت روز، تهمس بصوت منخفض بما يكفي لأسمعها أنا فقط.
"هذا موريس. ابن ماركيز من إمبراطورية سلاتمارك."
همهمت. رتبة صفراء عالية.
لذا كان على الأرجح قويًا، أو على الأقل قويًا بما يكفي ليعتقد أنه يستطيع التحدث هكذا دون عواقب.
تقاطع موريس ذراعيه، مبتسمًا بسمة كما لو أنه كشف عن نكتة كبيرة على حسابي.
"حسنًا إذًا، أيها العامي،" قال بنبرة متثاقلة، نبرته تقطر بالرضا عن النفس. "كيف تشعر وأنت تختلط بالملوك الذين هم أعلى من مستواك بكثير؟"
أمالت رأسي قليلاً.
"هل هذا… تنمر؟"
في أكاديمية ميثوس، لم يكن التنمر الجسدي مسموحًا—لم تكن المدرسة تهدر وقتها في تلبية الأنا المتضررة عندما كان التدريب القتالي ضرورة يومية. لكن التنمر اللفظي؟ كان ذلك منطقة رمادية.
وواضح أن موريس وجد الخط وقرر الرقص عليه.
ضحك أحد الفتيان الآخرين، عيناه تتحركان بين روز وأنا.
"هيا، لا نضايقه كثيرًا،" قال، تعاطفه المزيف كثيفًا لدرجة أنه يمكن تعبئته وبيعه كزيت أفعى. "بعد كل شيء، صديقته الوحيدة تخلت عنه لشخص آخر. ربما لا يملك حتى مرافقًا، أليس كذلك؟"
شعرت بروز تتجمد بجانبي، أصابعها تشتد حول قماش تنورتها.
كانت غاضبة. منهم. من نفسها.
ولم أكن لأترك أحدًا يجعلها تشعر بالسوء لشيء لم يكن خطأها.
ابتسمت. هادئًا. غير متأثر.
"في الحقيقة،" قلت، "لدي مرافقة."
رمش موريس، واضح أنه لم يتوقع هذا الجواب.
ضحك فتى آخر، يهز رأسه. "أوه، لا بد أنها فتاة عامية من الصف د، أليس كذلك؟"
"نعم،" سخر آخر. "من هي؟ فتاة قبيحة ومملة جمعتها في اللحظة الأخيرة؟"
أمالت رأسي، داعيًا إياهم يتخمرون في جهلهم للحظة، ثم تحدثت.
"هذه الفتاة 'القبيحة' و'المملة' هي راشيل كريتون."
صمت.
كان التغيير في تعبيراتهم فوريًا. تبخرت السخرية، استُبدلت أولاً بالحيرة، ثم بشيء يقترب من الرعب.
راشيل كريتون. الأميرة الثانية لعائلة كريتون. القديسة المستقبلية.
فتح موريس فمه قليلاً، ثم أغلقه مجددًا، كما لو أن عقله تعطل للحظة وكان يكافح لإعادة التشغيل.
ابتسمت أكثر.
"هل هناك شيء خاطئ؟" سألت، محافظًا على نبرتي خفيفة، شبه لطيفة.
تعافى موريس بسرعة، عادت بسمته بثقة أقل قليلاً من قبل.
"إذا كنت ستكذب، على الأقل اجعلها قابلة للتصديق،" سخر. "الجميع يعلم أن الأميرة راشيل ستذهب مع الأمير لوسيفر."
تنهدت.
بالطبع، كان هذا هو الافتراض.
وكنت أستطيع أن أشرح، كنت أستطيع تصحيحه، لكن قبل أن أحصل على الفرصة—
فعل شخص آخر ذلك نيابة عني.
"يمكنني الذهاب مع من أريد."
دخلت راشيل إلى المقهى، صوتها يحمل تلك الثقة السهلة لشخص لم يحتج يومًا إلى إذن لأي شيء.
تغيرت الأجواء على الفور.
تجمد موريس، مجموعته تصمت بينما مرت راشيل بهم دون حتى نظرة، انتباهها بالكامل عليّ.
"آرثر، نحتاج إلى الذهاب، أتعلم؟"
رمشت. إلى أين نذهب؟
"هل يجب علينا؟" سألت، نصف متوقع أن تغير الموضوع تمامًا.
أومأت. "تحتاج إلى شراء بدلة وربطة عنق حتى تتناسب معي."
ثم، دون أن تفوت لحظة، ابتسمت، متجاهلة تمامًا الدمار الكامل لكرامة موريس الذي كان يحدث في الوقت الحقيقي.
"فلنذهب!"
دفعت كرسيي للخلف، واقفًا. "سأراك لاحقًا، روز."
أومأت روز، لا تزال تبدو متأثرة قليلاً من التفاعل السابق.
مررت بموريس ومجموعته دون حتى نظرة، راشيل بجانبي، تشع بثقة لا تُمس.
لم تعترف بهم حتى.
لا كلمة واحدة. ولا حتى وميض تعرف.
وهذا، بصراحة، كان أسوأ بكثير بالنسبة لهم.
لوحت لروز، ثم قادت الطريق، خرجت من المقهى كما لو أن اللقاء بأكمله لم يكن سوى إزعاج بسيط.
تبعتها، متجهًا إلى الممر، شاعرًا بالتوتر في الهواء يستقر خلفنا كعاصفة تتلاشى.
"إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟" سألت، لا زلت أتكيف مع وتيرة اتخاذ راشيل للقرارات.
"خارج الأكاديمية،" قالت ببساطة.
صحيح.
اليوم، كنا نغادر جزيرة أكاديمية ميثوس التي بُنيت عليها.