كانت أكاديمية ميثوس تقع على جزيرتها الخاصة، تطفو بأناقة بين القارتين الشمالية والغربية، كقطعة شطرنج باهظة الثمن موضوعة بعيدًا عن متناول العالم الحقيقي.
لكن الخروج من الجزيرة كان مسألة مختلفة تمامًا.
أفضل الطرق وأسرعها وأكثرها تكلفة باهظة كانت عبر بوابات الالتفاف—شبكة معقدة من الممرات المكانية تربط المدن الكبرى عبر العالم بأسره. معجزة تكنولوجية حديثة تجعل المسافات بلا معنى—طالما كنت تملك المال لدفع ثمنها.
واليوم، كنا نستخدم واحدة لزيارة مدينة مايفن.
مدينة كانت في السابق ميناءً رئيسيًا، عندما كان الطلاب يسافرون إلى أكاديمية ميثوس بالطريقة التقليدية—عن طريق القوارب. لكن بعد ذلك أصبحت بوابات الالتفاف رخيصة بما يكفي لتحل الأكاديمية محل السفن بالنقل الفوري، واختفى الغرض الأصلي للمدينة بين عشية وضحاها.
إلا أنه لم يختفِ.
لأن مدينة مايفن تكيفت.
أصبحت ملاذًا للطلاب—مكانًا يمكن لألمع العقول (وأكثرها توترًا) في أكاديمية ميثوس أن تجد فيه شيئًا أكثر قيمة من التعليم:
الترفيه.
بالتأكيد، كانت الأكاديمية تمتلك الكثير من مرافق الترفيه، لكنها ظلت الأكاديمية—مراقبة، منظمة، خاضعة للسيطرة. لا مجال للمشاغبة.
أما مدينة مايفن، من ناحية أخرى؟ عالم مختلف تمامًا.
كانت المحلات تصطف في الشوارع، تلبي كل ما قد يحتاجه الطالب أو يريده. مطاعم، مراكز ألعاب، حتى مكتبات على الطراز القديم (لأولئك الشجعان بما يكفي للاعتراف بأنهم ما زالوا يحبون الكتب الورقية). كان المكان الذي يأتي إليه الطلاب للاسترخاء، والاختفاء، والتظاهر، ولو للحظات، بأنهم ليسوا يتدربون ليصبحوا قوى عالمية.
وهنا كنت أنا وراشيل متجهين—لشيء أقل إثارة من التمرد ولكنه، على ما يبدو، بنفس الأهمية.
كنا بحاجة إلى ملابس رسمية.
بدلة مصممة خصيصًا لي، وفستان مخصص لراشيل.
كان العالم متطورًا جدًا، قررتُ، بينما اشتعلت بوابة الالتفاف حولنا، وفي غمضة عين، خطونا إلى مدينة مايفن.
نظرت راشيل حولها بألفة، مضبطة زيها الرسمي قليلاً بينما استوعبنا الشوارع النابضة بالحياة.
"لنستكشف المدينة أيضًا بعد أن نأخذ قياساتنا"، اقترحت.
أومأتُ. لم تكن فكرة سيئة.
كنا لا نزال في زينا الرسمي، مما جذب الأنظار—ليس غريبًا، بالنظر إلى أن طلاب أكاديمية ميثوس كانوا بارزين أينما ذهبوا.
لكن راشيل؟
راشيل كانت نجمة.
وجهها كان في كل مكان—وسائل التواصل الاجتماعي، أخبار الأكاديمية، غلاف مجلة عرضي يعرض "العباقرة الشباب الذين يجب مراقبتهم". بالنسبة للشخص العادي، رؤيتها تمشي ببساطة في الشارع كانت كمشاهدة أسطورة تخرج من كتاب تاريخ.
ومع ذلك—لم يتجمهر حولنا أحد.
بالطبع، كانت راشيل أيضًا أميرة—كائن حي، يتنفس، يمشي كعنوان رئيسي، باسم يحمل وزنًا كافيًا لإعادة توجيه المحادثات السياسية.
لكن لم يكن دمها الملكي هو ما منحنا هذا الحرية الكبيرة للتجول في مدينة مايفن دون إزعاج.
كان الزي الرسمي.
الخط الذهبي العميق للفئة أ، شعار أكاديمية ميثوس اللافت للنظر—كانا أكثر من مجرد قماش وتطريز. كانا تحذيرًا.
لأنه حتى لو لم يتعرف أحدهم على راشيل كريتون، فإنهم يتعرفون على ما يعنيه أن تكون طالبًا في أكاديمية ميثوس.
كان يعني القوة.
كان يعني أن الكلمة الخاطئة، الإيماءة الخاطئة، قد تؤدي إلى شيء أسوأ بكثير من الإحراج—الإذلال على يد شخص يفوقهم بأميال.
لذا، بينما كان الناس يحدقون، لم يجرؤ أحد على الاقتراب.
وهذا كان جيدًا بالنسبة لي.
توجهنا إلى متجر خياط راقٍ، من النوع الذي يجعلك تشعر أن مجرد الوقوف في المدخل يكلف مالاً. كانت الجدران مبطنة بهولوغرامات عائمة لبدلات وفساتين، تعرض تصاميم مشكلة بإتقان تتعدل بناءً على تفضيلات العميل.
رحب بنا مساعد أنيق بترحاب شخص حصل للتو على بطة ذهبية.
"آه، السيدة راشيل! من دواعي سروري أن نراكِ هنا مرة أخرى!"
رمشتُ. "كنتِ هنا من قبل؟"
هزت راشيل كتفيها، مسترخية تمامًا، كما لو كانت تزور خياطين فاخرين بنفس الطريقة التي يزور بها الناس العاديون المتاجر الصغيرة.
"بالطبع"، قالت، متقدمة إلى الأمام بينما فعّل المساعد ماسح قياس، ضوء أزرق رفيع يتتبع إطارها بينما تتدفق الأرقام عبر شاشة العرض.
لم تتفاعل مع ذلك تقريبًا، واضح أنها معتادة على العملية.
أما أنا، فقد وقفتُ في مكاني بتكلف وأنا أشير إليّ مساعد آخر، يلوح لي للوقوف داخل إطار القياس نفسه.
طن الماسح عندما بدأ العمل.
راقبتني راشيل، مستمتعة، بينما قاومتُ الرغبة في التحرك بعدم ارتياح بينما كانت أشعة الليزر المستقبلية تحسب عرض كتفي.
"أنت حقًا لم تفعل هذا من قبل، أليس كذلك؟" مازحتني.
"ليس كلنا لديه خزائن ملابس مصممة خصيصًا له، يا سموك"، تمتمتُ.
ابتسمت فقط، راضية عن نفسها.
بعد بضع دقائق، تم الانتهاء من قياساتنا، وتُركنا لتصفح التصاميم بينما يعمل الخياط على سحره.
التقطت راشيل عرض فستان، مديرة إياه ببطء في الضوء، مفحصة التطريز الدقيق بعين متمرنة.
"أي تفضيلات؟" سألت.
"شيء لا يجعلني أبدو كشخص إضافي في مكان خاطئ في حفل زفاف ملكي"، قلتُ بسخرية.
ضحكت راشيل، مهزة رأسها.
مع وضع طلباتنا، خرجنا مرة أخرى إلى شوارع المدينة، الآن أحرار لاستكشاف مدينة مايفن بشكل صحيح.
كانت طاقة المكان نابضة بالحياة، مليئة بالطلاب الذين يتجولون بين المقاهي، المحلات، ومتاجر التكنولوجيا، كل منها يقدم شيئًا مصممًا بشكل فريد لنخبة الأكاديمية.
توقفنا عند مقهى حلويات صغير، حيث أصرت راشيل على شراء علبة من الحلويات، مصممة على ما يبدو على "تجربة كل شيء مرة واحدة" قبل أن تنتهي الليلة.
ناولتني حلوى صغيرة، تراقب بانتظار وأنا أخذت قضمة.
"ليس سيئًا"، اعترفتُ.
"ليس سيئًا؟" كررت راشيل، متأثرة نيابة عن الحلوى. "هذا مخبز من الرتبة الذهبية!"
هززتُ كتفي. "ليس لدي براعم التذوق الملكية الراقية التي تمتلكينها، على ما يبدو".
تنهدت راشيل بدراماتيكية. "أنت ميؤوس منك".
كنتُ على وشك الجدال عندما شعرتُ بحضور مألوف—النوع الذي يجعل شعيرات ذراعي تنتصب غريزيًا.
وفجأة، تحطم الجو السهل.
لا بد أن راشيل شعرت به أيضًا، لأنها تصلبت قليلاً، وتبخرت طاقتها المرحة.
"يا إلهي، يا لها من مفاجأة!"
كان الصوت مشمسًا، متأرجحًا، مغمورًا بالبهجة المزيفة.
التفتنا.
وقفت سيسيليا سليتمارك على بعد بضعة أقدام، مبتسمة كما لو كانت قد عثرت للتو على لعبتيها المفضلتين.
"آرثر، راشيل—يا لها من صدفة أن نلتقي هنا".
زفرت راشيل من أنفها، تعبيرها غير قابل للقراءة.
قاومتُ الرغبة في التأوه بصوت عالٍ.
وداعًا لأمسية هادئة.