"ماذا تفعلين هنا؟" سألت راشيل، صوتها مهذب لكنه يحمل حدة واضحة لشخص يستعد للمشاكل.
ابتسمت سيسيليا، مائلة رأسها قليلاً. "أوه، فقط هنا لأختار فستانًا أيضًا. بعد كل شيء، يجب أن أحافظ على كرامة الأميرة."
كدت أنسى—هاتان لا تتفقان.
ليس بالطريقة العدائية العلنية، الجاهزة للمبارزة عند النظرة الأولى، بل بالطريقة الصامتة، المحسوبة بعناية، التي تفضلان فيها أن تكونا في أي مكان آخر بدلاً من قرب بعضهما.
كانتا تتبادلان الحديث القصير عند الضرورة، لكن بعدها؟ لا شيء.
كانتا نقيضين في الشخصية.
راشيل مشرقة ولطيفة، دافئة بسهولة. سيسيليا مظلمة، مرحة، وموثوقة بقدر قطة تحدق في كوب ماء على حافة.
ومع ذلك، كانتا متشابهتين بشكل غريب في جوانب أخرى—كلتاهما معجزتان في إلقاء التعاويذ، ابنتا سلطة، وكلتاهما تمتلكان موهبة لا يمكن تجاهلها.
مما يعني، بالطبع، أن أيًا منهما لم ترغب في أن تتفوق عليها الأخرى.
تجولت عينا راشيل على سيسيليا، ثم، لدهشتي المطلقة، قالت ببساطة—
"كونكِ أميرة جريمة."
لم يكن هناك تردد. لا ابتسامة. مجرد بيان واقعي صريح.
أضاءت سيسيليا فورًا.
"أخيرًا تظهرين مخالبكِ الصغيرة، يا قطة؟" تمتمت، مسرورة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة طوال الأسبوع.
تنهدت راشيل. "لنتقاتل، سيسيليا. هذا لا يليق بنا."
عبست سيسيليا بمسرحية، لكنها لم تضغط. في الوقت الحالي.
بدلاً من ذلك، أمالت رأسها، عيناها تلمعان بالتسلية، وغيرت الموضوع بالكامل.
"على أي حال، أردت فعلاً التحدث عن شيء آخر."
شعرت بعدم الارتياح فورًا.
لأنه عندما تريد سيسيليا التحدث عن شيء، لا يكون ذلك جيدًا أبدًا.
"يتعلق الأمر بالامتحانات النصفية."
التفتنا أنا وراشيل نحوها في الحال.
"ماذا عنها؟" سألت بحذر.
اشتدت ابتسامة سيسيليا.
"أخبرني عصفور صغير أن امتحاناتنا النصفية ستتضمن اختبارًا مثيرًا للاهتمام للغاية."
توقفت، مستمتعة بوضوح باللحظة قبل أن تقول،
"معركة بقاء ملكية."
أظلمت تعابير راشيل فورًا.
"كيف اكتشفتِ ذلك حتى؟" طالبت.
هزت سيسيليا كتفيها بخفة، صورة البراءة بعينها. "أوه، تعلمين"، قالت بهواء، "أستمع. أسأل أسئلة. أحصل على إجابات."
تغير تعبير راشيل. كان عقلها يعمل الآن، كنت أستطيع أن أرى ذلك.
ثم، عندما استقر الإدراك، تصلبت.
التفتت إلى سيسيليا، عيناها تضيقان بشيء بين التهيج والإعجاب المتردد.
"لا تخبريني…"
لم تقل سيسيليا شيئًا.
زفرت راشيل بحدة. ثم، تحت أنفاسها—
"مجنونة."
اتسعت ابتسامة سيسيليا.
"مهلاً الآن"، قالت، مسرورة، "لا ينبغي لقديسة أن تمتلك فمًا كهذا."
تجعد جبين راشيل أكثر، لكنها لم تقل شيئًا.
لأنها، في أعماقها، كانت تعلم أن سيسيليا على حق.
كانت راشيل تكره ذلك.
"على أي حال، معركة ملكية؟" سألت، محاولاً إعادة توجيه الحديث قبل أن يتدهور إلى قتل صريح. "ما نوع نظام النقاط الذي سيستخدمونه؟"
"سيستخدمون الوحوش، بالطبع"، قالت سيسيليا، كما لو كان ذلك أوضح شيء في العالم. "نصطادها من أجل النقاط."
ثم، بابتسامة صغيرة مسرورة، أضافت، "و، بالطبع، الطلاب الآخرون. فكرة لطيفة."
غمزت لي عندما قالت كلمة لطيفة.
كما لو كانت تتحدث عن قطط صغيرة بدلاً من رياضة دموية مصرح بها.
زفرت راشيل بحدة، تستعد بالفعل لما سيأتي بعد ذلك.
"فلماذا أخبرتينا بهذا؟" سألت، صوتها حذر كما لو كانت سيسيليا قد سلمتها للتو فخًا مشحونًا.
لهثت سيسيليا، يدها على قلبها، تعبيرها مليء بالخيانة المتألمة.
"هل تعتقدين حقًا أنني من النوع الذي يحتفظ بالمعلومات لنفسه؟"
"نعم"، قلنا أنا وراشيل في تناغم تام.
استمر عبوس سيسيليا ثلاث ثوانٍ كاملة قبل أن تضحك.
"حسنًا، أنتما على حق."
صفت يديها معًا، تبتسم كملاك أشعل شيئًا للتو.
"ولهذا السبب أنتما مدينتان لي الآن."
تحول وجه راشيل بالكامل إلى شيء بين الاشمئزاز والندم الوجودي العميق.
"مدينتان لكِ؟"
"أجل"، ابتسمت سيسيليا بسمة تشير إلى أنها قد خططت بالفعل لكيفية سداد هذا الجميل.
ثم، بارتياح كبير جدًا، التفتت إلى راشيل.
"و لما تدينينني به، دعينا نخوض معركة حقيقية. واحدة لا نتراجع فيها."
ضاقت عينا راشيل فورًا.
"لن تفوزي."
لم يتغير تعبير سيسيليا. إذا كان هناك شيء، بدت أكثر سرورًا.
"أعلم أنني متأخرة في رتبة المانا. في الوقت الحالي."
قالتها بعفوية، كما لو كان ذلك إزعاجًا مؤقتًا وليس فجوة قوة هائلة بينهما.
"لكن عندما أصل إلى رتبة الفضة العالية، سأكون في المرتبة الرابعة."
أمالت رأسها، عيناها تلمعان.
"قاتليني حينها. ليس خلال المعركة الملكية."
فكرت راشيل في ذلك لثلاث ثوانٍ بالضبط قبل أن تسخر بخفة.
"حسنًا، لن أرفض ضربك."
"في أي عالم أنتِ قديسة؟" سألت سيسيليا، مرتبكة حقًا.
طوت راشيل ذراعيها، نبرتها واقعية تمامًا.
"القديسة تهزم الشر."
أشارت إلى سيسيليا.
"أنتِ الشر."
أطلقت سيسيليا همهمة ناعمة، مسلية، كما لو كانت تفكر جديًا في البيان.
ثم، قبل أن تتمكن راشيل من الرد، أمسكت بيدي.
"آرثر!" لهثت، بمسرحية. "انظر كيف تعاملني راي-راي بقسوة!"
حدقت في يدها، مرتبكًا.
"لماذا تمسك بي؟"
ارتجفت كتفا راشيل.
لأول مرة في المحادثة بأكملها، بدت مضطربة بشكل واضح.
أظلمت عيناها، شيء خطير يمر عبر وجهها.
"أ-أنتِ"، تلعثمت. "ماذا ناديتني للتو؟"
أمالت سيسيليا رأسها ببراءة.
"راي-راي؟"
ارتجفت راشيل مجددًا.
"إنه لقب ألطف بكثير من راش، ألا تعتقدين؟" واصلت سيسيليا، صوتها تسلية خالصة وغير مصفاة.
ارتجفت راشيل بعنف، كما لو كانت قد تعرضت لاعتداء جسدي من مجرد وجود تلك المقاطع.
"أبدًا. أبدًا. لا تنطقي بذلك من فمك مجددًا."
ابتسمت سيسيليا أكثر، لأنها بالطبع فعلت ذلك.
"يمكنك مناداتي سيسي أيضًا"، حثت، نبرتها مشجعة أكثر من اللازم لراحتي. "وأنت، آرت."
رمشت. "آرت؟"
"إنه ألطف من آرثر"، هزت كتفيها، كما لو كان ذلك حقيقة مؤسسة جيدًا وليس شيئًا اخترعته للتو بهدف إزعاج راشيل.
شدت فك راشيل قليلاً، لكنها لم تقل شيئًا.
ابتسمت سيسيليا.
"على أي حال، راي-راي—"
ارتجفت راشيل بعنف، تعتصر حافة طاولة المقهى كما لو كانت تفكر في قلبها.
واصلت سيسيليا، غير متأثرة تمامًا.
"لماذا طلبتِ من آرثر الذهاب إلى الحفل؟" تأملت، مائلة رأسها، صوتها بريء بما يكفي ليكون مشبوهًا.
لمع عيناها القرمزيتان.
"هل هو مجرد... لطف؟"
راشيل، لصالحها، لم ترمش.
"بالطبع لا."
ثم، دون تردد، نظرت إليّ، عيناها الزرقاوان كالياقوت واضحتان وثابتان.
"أردت الذهاب معه."
لم يكن هناك تردد. لا تلعثم محرج. لا شك.
أطلقت سيسيليا همهمة منخفضة، أصابعها تنقر بلا مبالاة على كوبها.
"إذن، دعوته للخروج"، قالت، ممددة الكلمات بما يكفي من التأكيد لتجعل راشيل تبدو كما لو أنها فعلت شيئًا فاضحًا تمامًا.
رفعت راشيل حاجبًا. "نعم."
اتسعت ابتسامة سيسيليا. "يا لجرأتك، راي-راي."
"لا تناديني بذلك."
"أعتقد أنني سأفعل."
تنهدت راشيل من أنفها، تكبح نفسها بوضوح.
صفّرت حنجرتي، أبحث يائسًا عن مخرج من هذا المعركة بالذات.
"ربما يجب أن نذهب"، قلت.
راشيل، لحسن الحظ، استغلت المخرج فورًا. "نعم"، وافقت، واقفة بحركة سريعة وأنيقة.
سيسيليا، بالطبع، أخذت وقتها الحلو، تمددت قليلاً قبل أن تتبعنا خارج المقهى.
كانت شوارع مدينة ميفن نابضة بالحياة كما كانت من قبل، الطلاب يتنقلون بين المتاجر والمطاعم ومراكز الترفيه، جميعهم يستمتعون بهروبهم المؤقت من قواعد الأكاديمية الدائمة الحضور.
"حسنًا"، قالت سيسيليا بمرح ونحن نقترب من بوابة الانتقال، "كان هذا ممتعًا."
"ممتع ليس الكلمة التي سأستخدمها"، تمتمت راشيل.
تجاهلتها سيسيليا تمامًا.
"أراك في الحفل، آرت."
تنهدت، نادمًا بالفعل على حقيقة أن هذا اللقب لن يختفي أبدًا.
خطونا عبر بوابة الانتقال، العالم يتحول حولنا في لحظة، ومثل ذلك، كانت مدينة ميفن خلفنا.
العودة إلى أكاديمية ميثوس.
العودة إلى الواقع.
__________________________________________________________________________________
"الآن وقد غاب"، قالت سيسيليا، متشبثة بذراع راشيل كطفيلي عنيد بشكل خاص، "أخبريني لماذا."
تنهدت راشيل بثقل. "هل أنتِ مطاردة أو شيء من هذا القبيل؟"
لهثت سيسيليا، يدها على قلبها، تعبيرها نقي ومصدوم بعمق.
"أنا؟ مطاردة؟" قالت، رامشة ببراءة. "أنا فقط مهتمة. فضولية. هيا، لا تكوني لئيمة."
"أنتِ اللئيمة"، تمتمت راشيل، محاولة التخلص منها.
أنّت سيسيليا بمسرحية، مشددة قبضتها.
"حسنًا، حسنًا"، استسلمت راشيل أخيرًا. "لأنه... مختلف."
انتعشت سيسيليا فورًا. "مختلف كيف؟"
زفرت راشيل، كتفاها يتوتران قليلاً.
"لم أرد فقط الذهاب مع لوسيفر، حسنًا؟" قالت دفاعيًا، مطوية ذراعيها.
لمع عينا سيسيليا.
"آه ها"، ضحكت، مسرورة بوضوح. "إذن القديسة تستخدم آرثر."
أظلمت تعابير راشيل فورًا.
"سيسيليا."
كان صوتها منخفضًا، نظرتها حادة. "أنا لا أستخدمه."
لوحت سيسيليا بيدها باستخفاف، فجأة جادة.
"لا، أفهم، لا تقلقي."
أمالت رأسها قليلاً، نظرتها تنجرف إلى الجانب.
"لوسيفر مجنون بطريقة كهذه."
رمشت راشيل. ثم رمشت مجددًا.
"أنتِ من تقولين هذا."
أمسكت سيسيليا بتعبيرها وابتسمت. "مجنون بطريقة مختلفة تمامًا."
ضيقت راشيل عينيها.
"حسنًا، مهما يكن"، واصلت سيسيليا، بعفوية الآن، بسلاسة، كما لو كانت تقود المحادثة بالضبط إلى حيث تريد.
"إذن أنتِ لا تهتمين به حقًا، أليس كذلك؟" قالت سيسيليا، تراقبها بعناية. "بخلاف قلبك الطيب الغبي."
تجعدت حواجب راشيل قليلاً.
"لماذا تقولين ذلك؟"
لم تجب سيسيليا فورًا.
بدلاً من ذلك، طوت يديها خلف ظهرها وابتسمت، عيناها القرمزيتان تلمعان بشيء غامض.
شعرت راشيل بقشعريرة باردة تنزل على عمودها الفقري.