كانت البدلة مناسبة تمامًا.
لم أكن متأكدًا مما إذا كان ذلك أمرًا جيدًا أم شيئًا مقلقًا بعمق—لكن بينما كنت أعدل ربطة العنق، كان عليّ أن أعترف أن الخياط في مدينة ميفن يعرف ما يفعله.
كانت المادة ناعمة، خفيفة، لكنها بلا شك باهظة الثمن، تعانق جسدي بطريقة شعرت أنها مصممة خصيصًا أكثر من اللازم لشخص مثلي.
الألوان، بالطبع، كانت متناسقة مع فستان راشيل.
لأن هذا ما يفعله الأزواج.
ويبدو أننا كنا نفعل ذلك الآن.
مررت يدي عبر شعري، أتنهد وأنا أنظر إلى انعكاسي.
بغض النظر عن مدى جودة مظهري، كان هناك انفصال غريب بين الشخص في المرآة والشخص في رأسي.
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك.
كانت راشيل تنتظر.
خرجت إلى سكن أوفيليا، الممرات أكثر هدوءًا من المعتاد، معظم الطلاب يستعدون بالفعل للحفل بأنفسهم.
كانت غرفة راشيل على بعد خطوات من غرفتي—لأنها كذلك بالطبع. فجميع طلاب الفئة أ يعيشون هنا، في النهاية.
طرقت مرة واحدة، وبعد توقف قصير، فُتح الباب.
وهناك كانت تقف.
وقفت راشيل في المدخل، محاطة بأضواء السكن الدافئة، تبدو—
مشرقة.
كان فستانها أزرق ياقوتي عميق وأزرق ليلي، يتحول بين الظلال كضوء النجوم السائل. لم يكن مبالغًا فيه، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان القماش يتلألأ بما يكفي ليبرز كل حركة لها، يلتقط الضوء بطريقة جعلتها تبدو غير حقيقية تقريبًا.
شعرها الذهبي الطويل تدفق على كتفيها، مصفف بما يكفي ليبدو طبيعيًا، مع بعض الخصلات الحرة التي تؤطر وجهها.
كانت تبدو وكأنها خرجت للتو من لوحة فنية، ولثانية—ثانية واحدة فقط—نسيت كيف أتكلم.
ثم، كما لو أنها لاحظت ترددي، ابتسمت.
ابتسامة مشرقة. واثقة. طبيعية.
"آرثر."
مالت رأسها قليلاً، تتفحصني من أعلى إلى أسفل.
"تبدو جيدًا عندما تتأنق."
زفرت ضحكة هادئة. "ليس سيئًا، أليس كذلك؟"
دارت قليلاً، حافة فستانها تتحرك كالماء المتدفق.
"حسنًا؟" سألت، بانتظار.
رمشت. "حسنًا ماذا؟"
قلبت راشيل عينيها. "من المفترض أن تمدحني، آرثر."
فتحت فمي، أغلقته مرة أخرى، ثم تنهدت بطريقة درامية.
"راشيل، تبدين—"
توقفت.
لأن قول شيء عابر شعرت أنه خاطئ.
لذا، لمرة واحدة، قلت الحقيقة فقط.
"تبدين رائعة."
للحظة، بحثت عيناها في عيني، كما لو كانت تتحقق من عدم الصدق.
ثم، ابتسمت، راضية.
"إجابة جيدة."
غادرنا السكن معًا، متجهين إلى ساحة الأكاديمية، حيث كانت سيارتنا تنتظر بالفعل.
ليموزين أسود أنيق—لأن أكاديمية ميثوس بالطبع لديها مركبات فاخرة فقط لنقل الطلاب إلى المناسبات الرسمية.
وكان في الداخل، جالسًا بالفعل، لوسيفر ويندوارد وسيرافينا زينيث.
جلس لوسيفر بارتياح، بدلته السوداء المصممة تناسبه تمامًا، شعره الذهبي مصفف بسهولة محبطة تقريبًا. انتقلت عيناه الخضراوان النابضتان إلينا لحظة دخولنا، شيء ممتع لكنه غير قابل للقراءة في تعبيره.
سيرافينا، جالسة بجانبه، كانت هادئة، غامضة كالعادة، شعرها الفضي يؤطر وجهها بإتقان، فستانها فضي باهت متلألئ يناسب طباعها الباردة.
انزلقت راشيل إلى المقعد المقابل لهما، وتبعتها، مستقرًا بجانبها.
انتقلت نظرة لوسيفر إلى راشيل أولاً، ثم إلي.
"لقد جعلته يرتدي بدلة بالفعل"، علق، نصف متأثر، نصف ساخر.
ابتسمت راشيل. "بالطبع. إنه موعدي، في النهاية."
رفع لوسيفر حاجبًا.
درستني سيرافينا للحظة، تعبيرها محايد، لكن كان هناك شيء مدروس في الطريقة التي تتأرجح بها عيناها الزرقاوان الجليديتان بيني وبين راشيل.
أغلق الباب خلفنا، وهكذا فقط—
كنا في طريقنا إلى حفل الطلاب الجدد.
وفقًا لمعايير الليموزين، كان الداخل فاخرًا بشكل مبالغ فيه، مصممًا لأشخاص لم يعرفوا الإزعاج أبدًا. تمتد المقاعد الجلدية الفخمة بمساحة كبيرة جدًا بينها، كما لو أن المصممين لم يروا أشخاصًا يجلسون من قبل وكانوا قلقين من أنهم قد يحتاجون إلى الاستلقاء في أي لحظة.
ثلاجة صغيرة مختبئة في الزاوية همهمت بهدوء، مليئة بمجموعة متنوعة من المشروبات غير الكحولية، لأنه بينما تسمح أكاديمية ميثوس لطلابها بالانخراط في قتال عالي المخاطر وامتحانات البقاء، فإنها تضع الحد عند النبيذ.
لوسيفر، المتحدث دائمًا، اتكأ للخلف ونظر إلي بفضول.
"هل هذا أول حفل لك، آرثر؟"
كان سؤالًا بسيطًا بما فيه الكفاية، لكن بالنظر إلى من كنت أجلس معهم، شعرت الإجابة وكأنها واضحة بشكل محرج تقريبًا.
كورثة لأقوى العائلات في العالم، نشأ الثلاثة منهم وهم يحضرون مثل هذه المناسبات. بالطبع، الاعتراف بهم كضيوف رسميين في الحفلات الرسمية جاء فقط بعد سن معينة، لكن حتى قبل ذلك، كانوا يُعرضون، يتعلمون الآداب والمناورات الاجتماعية قبل أن يتمكنوا قانونيًا من حمل سيف.
هززت رأسي. "نعم. والدي مجرد قائد فرسان، لذا لم تتح لي الفرصة أبدًا."
خمسة عشر. كان هذا هو العمر الذي يُسمح فيه لأبناء الفرسان أخيرًا بدخول التجمعات النبيلة—ليس كضيوف مشرفين، بل كمشاركين وظيفيين. النبلاء، بالطبع، لم يكن لديهم مثل هذا القيد. كان بإمكانهم إضفاء الأناقة على قاعات الرقص قبل أن يتمكنوا من تكوين جمل كاملة.
ابتسمت راشيل، مالت رأسها قليلاً، عيناها الياقوتيتان تلمعان بالتسلية.
"يجب أن تكون متحمسًا إذن"، قالت، نبرتها تقع بين الفضول الحقيقي والمزاح المرح. "أول حفل لك، وتذهب مع أميرة."
زفرت ببطء. "نعم، لا ضغط على الإطلاق."
توقفت الليموزين بهدوء، الأقفال التلقائية تفتح بنقرة فعالة نقية.
خرجت أولاً، عدلت سترتي، ثم استدرت لأعرض يدي لراشيل.
قبلت، أصابعها الصغيرة تلتف حول يدي برفق، تخرج بخفة كانت واضحة أنها حُفرت فيها منذ الولادة.
عندها لاحظت السجادة الحمراء.
والكاميرات.
الكثير من الكاميرات.
لأنه بالطبع كانت هناك كاميرات.
مشينا معًا إلى الأمام، العدسات التي يتحكم فيها الذكاء الاصطناعي تنقر على فترات مثالية، تلتقط لقطات لا تشوبها شائبة في زوايا محسوبة علميًا.
لأنه لماذا نكتفي بالتصوير العشوائي عندما يمكنك برمجة كاميرا للتأكد من أن كل صورة تنتمي إلى كتاب تاريخ؟
قادت السجادة إلى سلم بلوري، سطحه الشفاف يتوهج بضعف من تعزيز قوة الشد المتقدم بشكل مبالغ فيه، مما يسمح له بتحمل وزن أكاديمية كاملة من النبلاء دون أن يتحطم إلى مليون قطعة.
في الأعلى، استقبلنا أستاذ بابتسامة، دفع الأبواب المزينة بالذهب بسهولة تشير إلى أنه فعل هذا مئات المرات من قبل.
ثم—
قاعة الرقص.
كاتدرائية من الثروة والمكانة، تمتد عاليًا إلى سقوف مقوسة مبطنة بنقوش معقدة بدت وكأنها تتحرك بمهارة في توهج الثريا.
بالحديث عن ذلك—
رفعت عيني إلى الوحش المرصع بالألماس الهائل المعلق من السقف، إطاره الذهبي يلمع تحت الضوء الدافئ.
"كم كلف ذلك؟"
"لا، في الحقيقة—كم سفينة حربية يمكن بناؤها بتكلفة تلك الثريا الواحدة؟"
لوسيفر، الذي كان يستمتع بوضوح برد فعلي، وضع يده على كتفي.
"مشهد رائع، أليس كذلك؟" قال، مبتسمًا.
زفرت. "نعم، إنه—كثير."
"انتظر فقط حتى ترى الوافدين المبكرين"، أضاف، يقودنا نحو حلبة الرقص.
كانت الغرفة تمتلئ بالفعل بالطلاب الذين يصلون على دفعات، محادثاتهم تتداخل في همهمة ناعمة من الآداب الممارسة والغرور الحذر.
عبر القاعة، كان إيان يسلي بالفعل حشدًا صغيرًا، عيناه الحمراوان الحادتان تلمعان بشقاوة وهو ينخرط في بعض القصص المبالغ فيها، ربما عن التنانين.
كان جين، واقفًا في زاوية أكثر هدوءًا، يبدو وكأنه يرتب كل روح في الغرفة عقليًا، بينما كان رين متكئًا على عمود، ينضح بنوع من العدوانية المتحكم فيها التي تشير إلى أنه هنا فقط لأنه مجبر.
أمسكت راشيل بذراعي برفق، تقودنا إلى الداخل أكثر.
"هل تستمتع؟" سألت.
نظرت حولي. "ليس مخيفًا كما توقعت."
"تقول ذلك الآن"، قالت، تضحك بهدوء.
لم تصل سيسيليا بعد، ولحسن الحظ. لكن بطريقة ما، كنت أعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت.
في الوقت الحالي، مع ذلك—
كنت في حفل الطلاب الجدد مع راشيل كريتون كموعدي.