"آرثر،" همست راشيل، مائلة قليلاً إلى الأمام، "هل يجب أن نذهب—"
لم تكمل جملتها.
لأن هذا كان الوقت الذي وصلت فيه سيسيليا.
تغيرت الأجواء على الفور، تراجع همهمة الحديث قليلاً، كما لو أن قاعة الرقص نفسها لاحظت دخول شخص يرفض أن يُتجاهل.
خطت إلى أرضية القاعة كما لو كانت مسرحها الخاص، مرتدية ثوبًا متدفقًا بلون قرمزي عميق، قماشه مزين بطبقات شفافة سوداء تلتقط الضوء بطريقة تجعلها تبدو نصف ظل، نصف نار.
كان شعرها الأشقر الطويل قد تم تصفيفه بعناية ليكون فضفاضًا، يتدلى فوق كتف واحدة، يؤطر وجهها بأناقة تبدو كسولة تقريبًا.
ابتسمت.
تلك الابتسامة.
التي تقول، أنا هنا لأسبب المشاكل، وسأستمتع بكل ثانية من ذلك.
تجولت عيناها القرمزيتان في قاعة الرقص، تبحثان عن أهدافها المفضلة—وفي اللحظة التي رصدتنا فيها، اتسعت ابتسامتها.
تنهدت راشيل.
لوسيفر، من جانبه، تقاطع ذراعيه فقط، يراقب بتسلية خفيفة.
ثم، فجأة، كانت سيسيليا أمامنا.
"حسنًا، حسنًا، حسنًا، انظروا إليكم جميعًا."
مر نظرها فوقنا، متوقفًا للحظة على راشيل قبل أن يستقر عليّ، ابتسامتها تمتد إلى شيء يقترب من التآمري.
"آرثر،" قالت بنعومة، مائلة رأسها. "يجب أن أقول، تبدو جيدًا جدًا في البدلة."
قلبت راشيل عينيها.
ضحك لوسيفر تحت أنفاسه.
"أين مرافقكِ، سيسيليا؟" سألت راشيل، غير متأثرة على الإطلاق.
ضحكت سيسيليا، الصوت خفيف، مرح، وخالٍ تمامًا من الصدق.
"كما لو أنني بحاجة إلى واحد،" ردت بسلاسة. "أفضل أن أبقي خياراتي مفتوحة."
استدار إيان أخيرًا من جمهوره، مبتسمًا لها بابتسامة عريضة.
"تأخرتِ، سيسِ."
"أفضل التأخر بأناقة،" صححت، تضرب ذقنها. "على أي حال، كان عليّ أن أصنع دخولاً."
"وهذا ما فعلتِه،" قال لوسيفر، لا يزال مستمتعًا.
في هذه الأثناء، ظل جين ورين منفصلين تمامًا عن المحادثة بأكملها.
لم يتحرك جين من زاويته المنعزلة، نظرته الحادة والمحسوبة تجول في قاعة الرقص، دون شك يقيم توقيعات مانا الجميع لتسليته الخاصة.
رين، من جانبه، كان يتظاهر بأننا غير موجودين، لا يزال واقفًا بالقرب من طاولة المرطبات، يبدو كما لو أنه على بعد ثانيتين من ضرب شخص لمجرد النظر إليه بطريقة خاطئة.
نظرت سيسيليا إليهما للحظة، قبل أن تتنهد بطريقة دراماتيكية.
"الثنائي المنعزل في أوجه الليلة، على ما يبدو."
"يجب أن تذهبي لمضايقتهما،" اقترحت راشيل بجفاف.
ابتسمت سيسيليا. "أوه، سأفعل. لكن أولاً—"
حولت انتباهها إليّ مجددًا.
"هل نرقص لاحقًا، آرت؟"
تشنجت راشيل على الفور، عيناها الياقوتيتان تضيقان.
رمشت. "أمم—"
ضحكت سيسيليا، تدور خصلة شعر بين أصابعها.
"اهدئي، راي-راي، أنا فقط أمزح،" قالت، صوتها يقطر بالتسلية.
شدت راشيل فكها.
ضحك لوسيفر مرة أخرى، بينما بدا إيان مستمتعًا جدًا بكل هذا.
ثم صفقت سيسيليا يديها معًا، متحولة بسهولة.
"حسنًا، حسنًا،" تنهدت. "كفى متعة—في الوقت الحالي. لكنني أتوقع رقصة أو اثنتين قبل أن تنتهي الليلة."
لوحت بطريقة دراماتيكية، قبل أن تتمايل بعيدًا لتبحث عن مصدر تسليتها التالي.
راقبتها راشيل وهي تذهب، ثم أطلقت نفسًا عميقًا.
ابتسم لوسيفر فقط. "ستتقاتلان يومًا ما."
سخرت راشيل. "بالطبع."
زفرت ببطء، مستعدًا عقليًا لباقي الليلة.
شيء ما أخبرني، أنها كانت مجرد البداية.
رن صوت رنين الزجاج في الهواء، مقطعًا همهمة الحديث بدقة سهلة. لم يكن الصوت فقط—بل كان القصد وراءه، التلاعب الخفي بسحر الريح يحمله بطريقة صحيحة بحيث يجذب الانتباه دون أن يشعر بالإجبار.
ساد الصمت الغرفة.
في وسط قاعة الرقص، وقف المدرب نيرون طويل القامة، مرتديًا بدلة زرقاء داكنة أنيقة، يبدو مرتاحًا جدًا في حدث كان الكثير منا لا يزال يتكيف معه.
"مرحبًا بالجميع في حفل الطلاب الجدد في أكاديمية ميثوس!" أعلن، صوته يحمل دفء رجل يعرف بالضبط كيف يجذب انتباه الحشد.
"أنتم جميعًا طلاب جدد في أفضل مؤسسة في العالم، مقدر لكم العظمة والنجاح في حياتكم بعد التخرج."
ترك الكلمات تستقر، داعيًا ثقلها يغوص في الهواء المزين بالذهب والمضاء بالثريات.
ثم، بنبرة أكثر استرخاءً قليلاً، واصل.
"ومع ذلك، الحياة ليست مجرد عمل شاق ومطاردة القوة. لتعيش حقًا، يجب على المرء أن يجد متعة في بناء العلاقات، في قضاء الوقت مع من تعتبرهم ثمينين. هذا الحدث مصمم لتعزيز مثل هذه العلاقات—مناسبة للترفيه الخالص، للخروج من قيود فصولنا وقاعات التدريب."
ابتسم، ثم رفع كأسه قليلاً.
"والآن، سنبدأ بالرقصة الأولى. آمل أن تستمتعوا جميعًا بالمساء بشدة."
الأوركسترا، التي كانت تنتظر الإشارة، أطلقت النغمات الناعمة الأولى للوالتز تتكشف كخيط حريري دقيق، ينسج طريقه في عظمة قاعة الرقص.
لقد حان الوقت.
استدرت إلى راشيل، متنهدًا بحدة قبل أن أنخفض في ركوع رسمي، ملتقيًا بنظرتها مباشرة.
التقطت عيناها الزرقاوان الياقوتيتان عينيّ، وللحظة، تلاشى بقية الغرفة في الخلفية.
"هل تكرمينني بهذه الرقصة، سيدتي؟"
رمشت راشيل، متفاجئة لثانية فقط، قبل أن تتكون على شفتيها ابتسامة صغيرة مسرورة.
وضعت يدها في يدي، أصابعها ناعمة لكن متأكدة.
"يسعدني ذلك، السير نايتنغيل."
نهضت، يدها لا تزال مستريحة بخفة في يدي، ومعًا خطونا إلى أرضية الرقص، منضمين إلى الأزواج الآخرين مع بدء الوالتر.
التفت الموسيقى حولنا، تملأ قاعة الرقص بنعمة إيقاعية لطيفة.
تحركت أنا وراشيل بتناغم، خطواتنا تسقط في إيقاع الوالتر الأنيق، النوع من الرقص الذي بقي لقرون لسبب—خالد، سلس، محادثة بلا كلمات.
يد واحدة على ظهرها السفلي، توجه حركاتها، والأخرى تمسك يدها بقوة لكن بحذر.
تحركت راشيل بأناقة طبيعية، كل خطوة لها رشيقة، سهلة، كما لو أنها وُجدت لهذا.
دور ثوبها حولها، متلألئًا تحت الثريات، يلتقط الضوء مع كل دوران، مما يجعلها تبدو كما لو أنها خرجت من لوحة سماوية.
كنت قد قرأت عن لحظات مثل هذه من قبل.
لم أتوقع أبدًا أن أكون في واحدة منها.
تغير الإيقاع، متسارعًا قليلاً، وتبعنا قيادته. دورانات، لفات، خطوات تتطلب ثقة غير معلنة لتنفيذها بلا عيب.
لم تتزعزع ابتسامة راشيل، عيناها الياقوتيتان تلمعان بشيء قريب من البهجة.
وأخيرًا، تلاشت النغمة الناعمة الأخيرة، مجلبة الرقصة الأولى إلى نهايتها الأنيقة.
وقفنا هناك للحظة، لا نزال متجميدين في مكاننا، أيدينا لا تزال متصلة.
ثم، أمالت راشيل رأسها قليلاً، ابتسامتها تلين.
"ليس سيئًا،" همست.
أطلقت ضحكة هادئة. "قادمة منكِ، سأعتبر ذلك مديحًا عاليًا."
ضحكت بخفة، مفلتة يدها من يدي لكنها لم تبتعد تمامًا.
خرجنا من أرضية الرقص، متجهين نحو طاولات المرطبات حيث كانت تنتظرنا مجموعة فاخرة من الأطعمة المشبعة بالمانا.
لم تفعل الأكاديمية شيئًا بنصف مقاييس—حتى الطعام هنا كان محسّنًا، النكهات أقوى، الطاقة التي يوفرها شبه مدمنة.
كنت أنا وراشيل في منتصف اختيار شيء ما عندما—
رن صوت مألوف.
"آسفة، آسفة! لكن لدي شريك بالفعل!"
استدرت، مرتفع الحاجبين قليلاً عند رؤية سيسيليا سلاتمارك، محاطة بجمع صغير من المعجبين، كل واحد منهم يتوق بشدة لفرصة الرقص معها.
وهذا، بصراحة، كان منطقيًا تمامًا.
كانت أميرة، من الرتبة السادسة في السنة الأولى، وغموض يمشي ملفوفًا بسحر خادع خطير.
لو لم أعرف طبيعتها الحقيقية، ربما كنت بينهم.
سيسيليا، مع ذلك، لم تكن تنوي تسليتهم أكثر.
لأنها كانت تتجه نحوي بالفعل.
تنهدت راشيل، مستعدة بالفعل لما سيأتي بعد ذلك.
ثم، قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ذلك، كانت سيسيليا أمامي مباشرة، يدها تلتصق بذراعي بثقة لا تسمح بالرفض.
"آرثر هو شريكي لهذه الرقصة!" أعلنت، مرسلة لي غمزة.
تسطح تعبير راشيل على الفور.
"هل أنتِ جادة؟"
اتسعت ابتسامة سيسيليا، ثم انحنت قليلاً، صوتها ينخفض بما يكفي ليكون خطيرًا.
"من فضلك، من فضلك افعل لي هذا المعروف،" همست، أنفاسها دافئة على رقبتي.
ارتفعت حرارة الغرفة بشكل خطير، رغم أنني كنت متأكدًا إلى حد ما أن ذلك كان يخصني فقط.
ضيقت راشيل عينيها، لكنها لم تقل شيئًا.
وهكذا، تم قيادتي إلى أرضية الرقص مجددًا.
"يجب أن أتحقق على الأقل من نواياها،" فكرت. كنت أستطيع تجاهلها لكن تلك لم تكن طريقة جيدة للتعامل مع شخص مثل سيسيليا سلاتمارك.
كانت شخصًا يمكنه سحقي تمامًا الآن إذا أرادت باستخدام قوتها السياسية. كنت بحاجة لأكون حذرًا عند التعامل معها.
سيسيليا، بطبيعة الحال، تجاهلت الوضعية القياسية تمامًا، موجهة يدي أسفل خصرها، مقربة المسافة بيننا بما يكفي لتكون فضيحة.
ارتفع دقات قلبي درجة، جسدي واعٍ بشكل حاد لكل تغيير في الحركة، كل ضغطة عليّ وهي تتحرك بسهولة ممارسة.
تكونت على شفتيها ابتسامة كسولة، عارفة.
كانت تعرف بالضبط ما تفعله.
"يبدو أنها تقع في الأمر على الأقل،" فكرت ونحن نبدأ الوالتر.
ثم، في لحظة جريئة بشكل خاص، وقفت على أطراف أصابعها، مقربة وجهينا بشكل خطير، عيناها القرمزيتان مثبتتان على عينيّ.
بالكاد كان لدي وقت للرد قبل أن تتراجع في اللحظة الأخيرة، متجنبة تصادمًا كاملاً بجزء من البوصة، مفضلة بدلاً من ذلك تمرير شفتيها على أذني.
"أنت مثير للاهتمام حقًا، آرثر نايتنغيل،" همست، أنفاسها ساخنة على جلدي، مرسلة قشعريرة لا إرادية أسفل عمودي الفقري.