"ممم"، تمتمت سيسيليا، عيناها القرمزيتان تلمعان بشقاوة لا تفارقهما أبدًا—كجمرٍ ينتظر اللحظة المناسبة ليشتعل لهبًا. استندت أصابعها بخفة على ذراعي، دافئة على عكس برودة تعبيرها المحسوب.
"لنتحدث حديثًا حقيقيًا بعد انتهاء هذه الرقصة، أجل؟"
أومأتُ بحذر، غير متأكد إن كان ذلك طلبًا أم أمرًا. مع سيسيليا، كان الخط بين الاقتراح والأمر الإمبراطوري مشوشًا عمدًا، وخطيرًا—لعبة ربما بدأت تلعبها قبل أن تتعلم المشي.
المشكلة في التعامل مع سيسيليا أنها كانت أميرة الإمبراطورية التي أعيش فيها حرفيًا. لم أستطع أن أرفضها أو أتجنبها دون عواقب. كان ذلك بمثابة قيادتي لسيارة تنطلق من حافة جرف، إذ يمكن لسيسيليا أن تستخدم نفوذها لتسحقني إلى لا شيء.
بينما استمرت الرقصة البطيئة، عزفت الأوركسترا بدقة خالية من الروح كما هو متوقع في مناسبات الأكاديمية، خففت سيسيليا أخيرًا من المزاح، مستسلمة لإيقاع الرقصة الرشيق دون استفزازات غير ضرورية.
عندما تلاشت النغمات الناعمة الأخيرة للموسيقى في الصمت، انفصلنا بأناقة متدربة تمامًا، مقدمين لبعضنا البعض الإيماءة المهذبة المعتادة التي لا تعني شيئًا على الإطلاق في الكوريغرافيا الاجتماعية المعقدة للنبلاء.
ثم، دون تردد، أمسكت بذراعي مرة أخرى—لأنها بالطبع فعلت ذلك—قادتني نحو الشرفة المطلة على أراضي الأكاديمية. كان لمستها خفيفة لكنها حازمة، لا تقبل الجدال بينما تحافظ على واجهة الرفقة العابرة. تتبعت عدة أزواج من العيون حركتنا عبر قاعة الرقص، تحسب، تتكهن، تعدل عقليًا شبكة السياسات المعقدة في الأكاديمية لتأخذ في الاعتبار هذا الارتباط العلني.
في الخارج، كان الهواء باردًا ونقيًا، لم يمسه التلوث الذي كان يخنق سماء عالمي السابق. حمل رائحة خفيفة للزهور الليلية المتفتحة من الحدائق أدناه، ممزوجة بنكهة خفيفة للأوزون التي ترافق دائمًا تجمعات السحرة الأقوياء. امتد الليل واسعًا فوقنا، فضاء لا تشوبه شائبة من النيلي العميق، متناثر بنجوم حادة ومشرقة لدرجة أنها بدت غير حقيقية تقريبًا، كألماس مبعثر على مخمل.
أسفل، تموجت الغابة الاصطناعية الشاسعة بجوار قاعة أوفيليا مع الريح، أشجارها الشاهقة تتمايل كحراس صامتين تحت توهج القمر الكامل. همست أوراقها بأسرار بلغة أقدم من الأكاديمية نفسها، ملقية أنماط ظلال معقدة عبر المروج المشذبة والممرات الحجرية.
اتكأت سيسيليا إلى الأمام على الدرابزين، نظراتها تتراوح بيني وبين العالم الواسع أبعد من ذلك. التقط ضوء القمر شعرها الذهبي، مخلقًا هالة جعلتها تبدو أكثر أثيرية وأكثر خطورة في آن—تذكيرًا بأن الجمال والخطر غالبًا ما يأتيان معًا، خاصة في هذا العالم.
زفرتُ، قررتُ أن أقطع الزيف. "حسنًا، عما أردتِ الحديث، يا أميرة؟"
ابتسمت، مائلة رأسها نحوي، تعبير لم يكن مجرد تعبير بل فعل محسوب بعناية من التسلية، الفضول، وشيء خطير قليلاً—كمشاهدة قطة تلعب بفأر بينما تقرر ما إذا كانت ستقتله أم لا.
"تريد أن تسألني شيئًا، أليس كذلك؟ اسأل". نقرت بظفر مصقول تمامًا على الدرابزين الحجري، الصوت النقري الناعم ساحر بشكل غريب في ليل هادئ.
"حسنًا"، قلتُ، مختارًا ساحة معركتي بعناية. "أخبريني ما بينك وبين روز".
تعلق السؤال في الهواء بيننا، رقيقًا وقد يكون متفجرًا. راقبتُ وجهها لأي رد فعل، أي صدع في قناع الملكية المثالي.
عند ذلك، أمالت سيسيليا رأسها قليلاً، ابتسامتها تتسع قليلاً فقط—ليس بما يكفي ليكون مطمئنًا، لكن بما يكفي ليكون مقلقًا، كمشاهدة أفعى تعدل لفائفها قبل أن تضرب.
"أوه، روز سبرينغشيبر؟" همهمت، كما لو أنها تذكرت للتو ذكرى مثيرة للاهتمام بشكل طفيف، فضول بسيط لا يستحق التذكر بالكاد. جعلت نبرتها الاسم يبدو أصغر بطريقة ما، مختصرًا إلى هامش في تاريخها الشخصي.
"مثلي، كانت تلميذة في برج السحر عندما كنا أصغر سنًا. قبل أن تأتي أي منا إلى ميثوس". تتبعت نمطًا عابرًا على الحجر بإصبعها، ربما رون، أو مجرد تصميم بلا معنى لتشغل يديها بينما يحسب عقلها كلماتها التالية.
تصلبتُ قليلاً عند ذلك. بالطبع كانت كذلك. لم يكن يجب أن يفاجئني الكشف—موهبة روز في التلاعب بالمفارقات تشير إلى تدريب رسمي في إحدى أعرق المؤسسات السحرية في القارة—لكن تأكيد تاريخهما المشترك أضاف طبقات من التعقيد إلى عدائهما الحالي.
"بالطبع"، واصلت سيسيليا، نبرتها خفيفة بشكل مخادع، كالسكر المغزول يخفي شفرات حادة، "أنا سليتمارك. موهبتي تفوق موهبتها بأشواط، خاصة مع موهبتي في جانب العقل. لاحظ المدربون ذلك على الفور". حملت كلماتها القسوة العابرة لشخص يذكر حقيقة موضوعية بدلاً من توجيه إهانة.
ألقت بخصلة من شعرها الذهبي فوق كتفها، الحركة سلسة، محسوبة لجذب الانتباه إلى خط عنقها المثالي، زاوية فكها الأرستقراطية—تذكيرات مادية بالنسب الذي منحها القوة والحماية معًا.
"لم تستطع الفتاة الصغيرة مواكبتي أبدًا. بغض النظر عن مدى محاولتها، كم ساعة قضتها في غرف التدريب، كم مخطوطة حفظت". لمحة من شيء أكثر قتامة لمعت في عيني سيسيليا—ليس رضا تمامًا، لكن شيئًا مجاورًا له. "لا بد أن ذلك كان... صعبًا عليها".
شيء في طريقة قولها جعل معدتي تنقبض. كانت التلميحات تطفو تحت كلماتها كظلال تحت الجليد، مرئية لكن مشوهة، شكلها الحقيقي مستحيل التمييز.
"ثق بي، لم أؤذها أبدًا"، أضافت، موجهة يدها باستخفاف، كما لو كانت تبدد اتهامًا غير معلن. "لقد أذت نفسها. دفعت بشدة. سعَت إلى أشياء تفوق قدرتها". تحولت ابتسامتها إلى تأملية. "الطموح بلا حدود هو نوع من السم بحد ذاته، ألا تعتقد؟"
زفرتُ ببطء، أصابعي تنحني قليلاً على الدرابزين. الحجر البارد أعادني إلى الواقع، مقدمًا نقطة مقابلة للشك المتصاعد بداخلي.
"أذت نفسها"، كررتُ، صوتي متزن بعناية، لا يكشف عن شيء بينما يمنحها فرصة للتوضيح.
ابتسمت سيسيليا فقط، التعبير لا يؤكد ولا ينفي، مجرد إقرار بأنها تفهم اللعبة التي نلعبها. عكست عيناها القرمزيتان ضوء القمر، محولة إياهما للحظة إلى بركتين من الدم.
أطلقتُ نفسًا. "حسنًا". أحيانًا، معرفة متى تتراجع كانت بنفس أهمية معرفة متى تتقدم.
"فتى جيد"، تمتمت، صوتها توازن مثالي بين التسلية والتكبر، كما لو كنتُ حيوانًا أليفًا ذكيًا بشكل خاص قد أدى خدعة غير متوقعة.
ارتجفتُ غريزيًا، رد فعل لم أستطع قمعه تمامًا. شيء بدائي تعرف على الخطر حتى وإن حافظ عقلي العقلاني على رباطة جأشه. في عالم المفترسين العلويين، أحيانًا كانت أفضل استراتيجية هي ببساطة تجنب جذب الانتباه.
قبل أن أتمكن من رد فعل إضافي، قطع صوت جديد الهواء، حاد كشفرة وموجّه بضعف ذلك.
"سيسيليا. آرثر".
خرجت راشيل إلى الشرفة، شعرها الذهبي يلتقط ضوء القمر، نظرتها الياقوتية الحادة تثبت على سيسيليا كصاروخ موجه بالحرارة. كانت ترتدي زي الأكاديمية الرسمي مع وشاح فضي إضافي يشير إلى مكانتها كقديسة، القماش يبدو وكأنه يتوهج بضوء داخلي يتناسب مع هالة التنقية الخفيفة التي تحيط بها دائمًا.
سيسيليا، كما هو متوقع، بدت مسرورة بهذا التطور الجديد، كطفلة تلقت للتو هدية غير متوقعة. اتساع ابتسامتها الطفيف أوحى بأنها كانت تأمل في هذا المقاطعة طوال الوقت.
"هل أنتِ غيورة، يا راشيل؟" مازحت، عيناها تلمعان بشقاوة، صوتها يقطر بالتعاطف المزيف. "هل ظننتِ أنني أسرق آرثر الثمين الخاص بكِ لغرض شرير ما؟" وضعت يدها على قلبها في براءة مبالغ فيها.
تنهدت راشيل بصوت عالٍ، الصوت مثقل بوزن ألف مواجهة سابقة، كما لو كانت البالغة الوحيدة في غرفة مليئة بأطفال مشاغبين.
"بالطبع لا"، قالت، طاوية ذراعيها على صدرها، صورة الغضب الصالح. "أنا فقط قلقة عليه، لأن شخصًا مثلكِ هنا". حملت تأكيدها على "شخص مثلكِ" مجلدات من التاريخ غير المعلن والحكم.
وضعت سيسيليا يدها على صدرها، متأثرة زيفًا، تعبيرها درسًا متقنًا في الأذى المصطنع. "يا للقسوة، يا راشيل. وأنا التي ظننت أننا صديقتان". كانت الكلمة الأخيرة تقطر بالسخرية.
"يا للظرافة"، ردت راشيل بسرعة، وقد انتهت من هذه المحادثة بالفعل، صبرها يتآكل بوضوح. ضيقت عينيها قليلاً، تحذيرًا يتجاوز الكلمات.
ابتسمت سيسيليا، مستمتعة بوضوح بالتوتر الذي خلقته، القوة التي تمتلكها في إبقائنا كلينا قليلاً خارج التوازن.
التفتت راشيل إلي، موجهة انتباهها عمدًا كما لو أن سيسيليا قد توقفت عن الأهمية بالفعل. "عد إلى الداخل، يا آرثر. الرقصة التالية ستبدأ، وأعتقد أنك وعدتني بفالس". كانت نبرتها حازمة، متوقعة، كما لو كانت تعلم أنني سأتبعها—أمرًا مقنعًا كطلب.
وكانت محقة.
لأنه إذا بقيت أكثر، كنتُ متأكدًا أن سيسيليا ستطلب شيئًا أسوأ من معلومات عن روز—شيئًا سيكلف أكثر من مجرد كلمات أو وقت.
"كما هو متوقع، الطريقة الوحيدة للتعامل مع سيسيليا هي استخدام راشيل"، فكرتُ، ممتنًا للإنقاذ حتى وأنا أدرك السخرية في استبدال موقف تلاعبي بآخر. لكن على الأقل كانت تلاعبات راشيل متوقعة، شبه مريحة في ألفتها مقارنة بمياه سيسيليا الموبوءة بالقروش.
قدمتُ لسيسيليا انحناءة مهذبة—عميقة بما يكفي لتجنب الإساءة، ليست عميقة بما يكفي لتشير إلى تبجيل حقيقي. "شكرًا على الرقصة، يا أميرة. كانت... تعليمية".
________________________________________________________________________
"لماذا تفعلين هذا، يا سيسيليا؟"
كان صوت راشيل هادئًا—هادئًا جدًا—وهي تقف على الشرفة، ذراعاها مطويتان، تراقب الفتاة الأخرى عن كثب. تغيرت الموسيقى من الداخل إلى شيء أبطأ، أكثر حزنًا، موفرة خلفية صوتية مناسبة لمواجهتهما.
أمالت سيسيليا رأسها، صورة الفضول البريء، رغم أن شيئًا عن الأميرة لم يكن بريئًا حقًا أبدًا.
"أفعل ماذا؟" سألت، نبرتها خفيفة لدرجة أنها كادت تطفو مع النسيم، أصابعها تلعب بخصلة من شعرها الذهبي بلا مبالاة.
"اللعب مع آرثر". ضيقت راشيل عينيها، مقطعة الزيف بدقة جراحية. "بالتأكيد، هو متعلم سريع، لكن هل هو مثير للاهتمام حقًا مقارنة بتسلياتكِ... المعتادة؟" توقفت، مشيرة إلى تاريخ من "الألعاب" الأخرى التي شهدتها راشيل.
هزت سيسيليا كتفيها بأناقة، كما لو أن السؤال لم يهمها بشكل خاص، كتفاها يرتفعان وينخفضان في حركة متدربة ككل شيء آخر عنها.
"ليس حقًا". فحصت أظافرها، إيماءة استهجانية تحدثت بمجلدات. "إنه مجرد طالب آخر في الأكاديمية. موهوب، بالتأكيد. غير عادي، ربما. لكن بالكاد فريد".
عمق تجعد جبين راشيل، التعبير يتناقض مع سلوكها الهادئ المعتاد كقديسة. "إذن ماذا تفعلين؟"
ابتسمت سيسيليا بمكر، متكئة قليلاً على الدرابزين، وضعية شخص مسترخٍ تمامًا رغم التوتر المتطاير بينهما.
"الغرائز".
تعلقت الكلمة في الهواء، بسيطة بشكل مخادع لكنها محملة بمعانٍ قليلون يفهمونها.
لم يتغير تعبير راشيل، لكن شيئًا في وضعيتها تغير—شد طفيف، تعديل مجهري كشف عن تعرفها على ما كانت سيسيليا تعنيه.
"الغرائز".
من أي شخص آخر، كانت ستكون عذرًا عابرًا. لكن من سيسيليا سليتمارك، كانت تعني شيئًا مختلفًا تمامًا.
لأنه، مثل راشيل نفسها، كانت سيسيليا مميزة.
ليس بطريقة "المولود بموهبة" التي تملأ أكاديمية ميثوس.
ولا حتى بطريقة "معجزة جيلها" التي تنطبق على طلاب مثل جين أو رين.
كانت سيسيليا شذوذًا.
ساحرة.
بشكل أكثر تحديدًا، شخص يمكن أن يصبح ساحرة عظمى—كائن ذو إمكانات فريدة ومخيفة، وجودها ذاته يثني نسيج الواقع حولها.
الساحرات لم يكنّ شريرات.
كنّ فقط… مختلقات.
وجود نادر وغير طبيعي كالبشر الدراكونيين، متأثرين بقوى تتحدى الفهم التقليدي للمانا والتلاعب.
وسيسيليا؟ كانت لا تزال تستيقظ.
تمامًا مثل راشيل.
مما يعني أن هناك أشياء عنها لم تفهمها هي نفسها بعد. رغبات ودوافع تأتي من مكان ما وراء الفكر الواعي، غرائز تهمس من أعماق القوة المستيقظة.
راقبتها راشيل، شيء غير قابل للقراءة يومض خلف عينيها الياقوتيتين—تعرف، ربما، أو حذر، أو كلاهما. الفهم المشترك لما يعنيه احتضان شيء قديم وقوي داخل قشرة بشرية.
سيسيليا، من جانبها، بدت غير مبالية تمامًا، محدقة من الشرفة إلى الأراضي المضاءة بضوء القمر أدناه، كما لو أن المحادثة بالكاد تسجل على مقياس أهميتها.
"على أي حال"، قالت بخفة، ممدة ذراعيها فوق رأسها بنعمة قططية، الحركة تجذب الانتباه عمدًا إلى خطوط جسدها المثالية، "إنه مفيد لي الآن".
شدت فك راشيل قليلاً، الإشارة الوحيدة المرئية لاستيائها.
"مفيد؟" احتوت الكلمة على تعدد—سؤال، اتهام، تحذير.
أومأت سيسيليا، ملتفتة إليها بابتسامة كسولة، عيناها القرمزيتان تلمعان بشيء حاد وغير قابل للقراءة في ضوء القمر.
"نعم. مجرد أداة. لا شيء آخر". فحصت وجه راشيل، تراقب رد الفعل باهتمام منفصل كعالم يراقب تجربة. "شيء يشغل انتباهي حتى يأتي شيء أكثر إثارة".
توقف نفس راشيل لثانية فقط، انقطاع لحظي في رباطة جأشها.
اتسعت ابتسامة سيسيليا بمكر، كمفترس يلاحظ ضعفًا.
"إنه نفس الشيء بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟" أضافت بسلاسة، صوتها حريري بالتعاطف المزيف.
انفرجت شفتا راشيل قليلاً، لكن قبل أن تتمكن من الرد، واصلت سيسيليا، صوتها حلو ومصطنع بالقلق.
"حتى أنكِ اعترفتِ أنكِ تستخدمينه"، أشارت، ذاكرتها المثالية تستعيد محادثات من أسابيع مضت. "لتجنب التواجد مع لوسيفر". أكدت على الاسم قليلاً، عالمة بتأثيره.
تجمدت راشيل تمامًا، كما لو أن مجرد ذكر لوسيفر قد جمدها في مكانها. لم تتحرك عضلة، لم ترمش رمش—السكون لفريسة تحاول تجنب الانتباه.
راقبتها سيسيليا، عيناها نصف مغمضتين، ابتسامتها تتحول إلى شيء أقرب إلى التسلية. كانت الرضا القاسي من ضرب وتر حساس واضحًا في انحناء شفتيها الطفيف، اللمعان في عينيها القرمزيتين.
ثم، بهمهمة صغيرة ساخرة، التفتت، عادت إلى الداخل ببطء، فستانها يتلألأ في ضوء القمر، تاركة راشيل وحيدة على الشرفة مع أفكارها ووزن الحقائق غير المعلنة.
زفرت راشيل، بثبات وبطء، محدقة في امتداد النجوم اللامتناهي فوقها. أمسكت أصابعها بالدرابزين الحجري، مفاصلها تبيض قليلاً من الضغط.
"تلك الفتاة خطيرة".
أكثر مما يدرك معظم الناس. أكثر، ربما، مما تدركه سيسيليا نفسها بالكامل.
"سيرافينا".
التفتت راشيل بينما خرجت النصف إلف إلى الشرفة، حركتها صامتة لدرجة أنها بدت شبه خارقة للطبيعة. التقط شعر سيرافينا الفضي ضوء القمر كخيوط جليد منسوجة، مخلقًا هالة أثيرية حول ملامحها الرقيقة. كان زي الأكاديمية الخاص بها، المعدل قليلاً ليتناسب مع حساسيات الإلف، معلقًا بإتقان على إطارها النحيف.
أقرتها سيرافينا بإيماءة واحدة—لا أكثر، لا أقل. كانت اقتصاديتها في الحركة والتعبير أسطورية حتى في مدرسة مليئة بالأفراد اللافتين.
درستها راشيل، عقلها يدور. كانت الأميرة الثالثة قد ظهرت كشبح، تتجسد بدقة عندما هددت المشاعر غير المرغوب فيها بالظهور—توقيت مثالي جدًا ليكون صدفة.
"أميرة جبل هوا".
فتاة هادئة ومنفصلة مثل جين، شخص ينجرف عبر المحادثات بدلاً من الانخراط فيها. على عكس سيسيليا، التي كانت كلها كلمات حادة وتسلية معقدة، أو إيان، الذي كان يحمل نفسه بدفء سلس، كانت سيرافينا موجودة في عالمها الهادئ الخاص، غير متأثرة بضجيج الآخرين. كانت عيناها الزرقاوان الجليديتان تراقبان كل شيء دون أن تكشفا عن شيء، نوافذ لروح بدت بعيدة دائمًا.
تنهدت راشيل، مرهقة فجأة من ألعاب الليلة واكتشافاتها.
"لماذا الفئة أ صعبة جدًا؟"
التفتت، على وشك المغادرة—
ثم—
"لم أعتقد أبدًا أن القديسة ستنحدر إلى استخدام شخص ما".
سقطت الكلمات كحجارة في ماء ساكن، مخلقة تموجات لا يمكن تجاهلها.
تجمدت راشيل في منتصف خطوتها.
ارتدت نظرتها إلى سيرافينا، التي وقفت ساكنة كحجر، تعبيرها غير قابل للقراءة، ذراعاها مطويتان بدقة أمامها. لم توحِ وضعية النصف إلف بالحكم ولا بالتعاطف—مجرد ملاحظة، منفصلة كعالم يسجل ظاهرة مثيرة للاهتمام.
ضغطت شفتا راشيل في خط رفيع. "إنه أكثر تعقيدًا من ذلك". بدت الكلمات جوفاء حتى في أذنيها، تبرير ضعيف جدًا ليصمد أمام التدقيق.
ظلت عينا سيرافينا الزرقاوان الجليديتان ثابتتين، لا تتزعزعان، تريان الكثير وتكشفان القليل. "إذا قلتِ ذلك". كان صوتها هادئًا، غير مبالٍ، منفصل تمامًا عن وزن كلماتها.
ومع ذلك—
"لكن في النهاية"، واصلت، كل كلمة مدروسة ودقيقة، "أنتِ فقط تهربين، أليس كذلك؟"
تعلق السؤال في الهواء بينهما، مستحيل التجاهل، مستحيل الإجابة.
انحنت أصابع راشيل قليلاً على جانبيها، أظافرها تضغط على راحتيها، الألم الصغير تشتيت مرحب به عن الألم الأكبر الذي أحدثته كلمات سيرافينا.
احتفظت سيرافينا بنظرتها للحظة أطول، تعبيرها دون تغيير. ثم، كما لو أن المحادثة قد توقفت عن الأهمية بالفعل، التفتت، عادت إلى الداخل دون انتظار إجابة، خطواتها صامتة كما كان وصولها.
وقفت راشيل هناك وحيدة، الريح الباردة تلامس بشرتها، محدقة في سماء الليل حيث تلألأت نجوم لا حصر لها بجمال غير مبالٍ.
لم يكن لديها إجابة على أي حال. أو ربما، بشكل أدق، كان لديها واحدة لكنها افتقرت إلى الشجاعة لمواجهتها—فشل شعرت أنه أكثر إدانة لشخص يُحتفى به كقديسة.
الحقيقة كانت أن سيرافينا كانت محقة. كانت تهرب. كانت تهرب منذ اللحظة التي طال فيها نظر لوسيفر أكثر من اللازم، منذ أن أصبح وزن التوقعات ثقيلًا جدًا لتحمله.