"أنت مسلٍ للغاية، أليس كذلك؟"
تسلل صوت سيسيليا من خلفي، ناعمًا ومسليًا، من النوع الذي يوحي بأنني عينة مثيرة للاهتمام تحت زجاج. التفتُ لأجدها متكئة على إطار باب قاعة التدريب، ذراعاها متقاطعتان، عيناها القرمزيتان تلمعان بتلك الشقاوة الدائمة التي لا تفارقهما أبدًا.
كنت قد أنهيت للتو جلسة تدريب فردية شاقة، زيّي لا يزال مبللاً بالعرق، عضلاتي تؤلمني من ساعات من دفع نفسي إلى ما هو أبعد من الحدود المعقولة. كانت أرضية التدريب الخاصة—جدرانها مدعمة بدرع مانا، أنظمة المراقبة معطلة بناءً على طلبي—ملاذي خلال الأسابيع الماضية.
خفضتُ سيفي، ممسحًا جبهتي بظهر يدي. "لم أدرك أنني كنت أؤدي عرضًا لجمهور."
ابتسمت سيسيليا، مبتعدة عن إطار الباب بنعمة عفوية. "كل شيء في هذه الأكاديمية عرض، آرثر. بعضنا فقط أكثر صدقًا بشأنه من الآخرين." تجولت في الغرفة، تفحصت دمى التدريب التي كدت أدمرها، علامات الحروق على الجدران المدعمة، آثار المانا العالقة في الهواء. "إنتاج مثير للإعجاب لشخص بلا موهبة."
أعدتُ سيفي إلى غمده، متناولاً منشفة. "هل تحتاجين شيئًا، أيتها الأميرة؟ أم أن مشاهدة الطلاب المنهكين هوايتكِ الجديدة؟"
"شائك جدًا"، لاحظت، تبدو مسرورة بانزعاجي. "قد يظن المرء أنك لا تستمتع برفقتي."
"قد يكون المرء محقًا"، أجبت، رغم أن كلماتي لم تحمل حرارة حقيقية. خطيرة كما كانت، كان هناك شيء منعش تقريبًا في افتقار سيسيليا للتظاهر. على عكس نخب الأكاديمية الآخرين الذين يخفون طموحاتهم خلف المجاملة، كانت ترتدي طبيعتها المفترسة بصراحة.
ضحكت، صدى صوتها يتردد في القاعة الفارغة. "ومع ذلك، هذا بالضبط لماذا أجدك مثيرًا للاهتمام. الجميع إما يخافونني أو يريدون شيئًا مني. أنت فقط تبدو... منزعجًا."
"سعيد بتقديم تلك الخدمة"، قلت بجفاف، مجمعًا معداتي. "الآن، إذا كان هذا كل شيء—"
"في الواقع"، قاطعتني، نبرتها تتحول قليلاً، "لدي شيء لك."
أوقفني ذلك. الهدايا من سيسيليا سلاتمارك نادرة ومعقدة دائمًا. تأتي مع خيوط متصلة—ليست دائمًا مرئية، لكنها موجودة مع ذلك.
"هل يجب أن أقلق؟" سألت، نصف مازح.
أمالت رأسها، شعرها الذهبي يتدفق فوق كتف واحد. "ربما. لكنك ستقبله على أي حال، لأنه ثمين جدًا لرفضه."
بحركة متدربة، حركت معصمها، ناقرة على خاتمها الفضائي. ظهرت بطاقة هوية سوداء أنيقة بين أصابعها، سطحها يلمع تحت أضواء قاعة التدريب.
مدتها لي، مبتسمة بسمة متكلفة. "لك."
حدقت في البطاقة، أتعرف فورًا على الختم الإمبراطوري والنجوم الذهبية الخمس المحفورة على سطحها. رخصة مغامر بخمس نجوم—واحدة من أثمن الوثائق في الإمبراطورية. تمنح الوصول إلى مناطق محظورة، مهام عالية المستوى، موارد نادرة، وحماية كانت عادةً بعيدة عن متناولي لسنوات.
"ما الثمن؟" سألت، لم أمد يدي لها بعد.
اتسعت ابتسامة سيسيليا. "لا ثمن. اعتبرها هدية لشخص يسليني."
رفعت حاجبًا. "أنتِ لا تفعلين شيئًا بدون غرض، سيسيليا."
"صحيح"، أقرت بصراحة مفاجئة. "لكن أحيانًا يكون الغرض هو تسليتي الخاصة. أنت تحاول جاهدًا مواكبة الطلاب الموهوبين، تدفع نفسك بطرق كان يجب أن تكسرك الآن." لفت البطاقة بين أصابعها. "أنا فضولية لأرى ماذا ستفعل بموارد أفضل تحت تصرفك."
ترددت، أوازن بين المخاطرة والفائدة. رخصة بخمس نجوم ستسرع خططي بشكل كبير، تفتح أبوابًا كانت ستبقى مغلقة لسنوات. ستجعل الحصول على إرادة وحش خلال عطلة الخريف أكثر جدوى بلا حدود.
"هذا ليس بروتوكولاً إمبراطوريًا عاديًا"، لاحظت. "هذه الرخص تُكتسب، لا تُعطى."
هزت كتفيها بأناقة. "كوني أميرة له امتيازاته. على أي حال، الإمبراطورية تمنح هذه للأفراد ذوي الإمكانيات وكذلك الإنجازات. أنا فقط عجلت بالعملية."
بعد لحظة تردد أخرى، مددت يدي وأخذت البطاقة، مفحصًا رونات المصادقة الخاصة بها. كانت أصلية—درجة إمبراطورية، مستحيلة التزوير.
"...شكرًا"، قلت أخيرًا، أعني ذلك لثلاث ثوانٍ بالضبط—
حتى غطت سيسيليا فمها بضحكة، عيناها القرمزيتان تلمعان بالبهجة.
"أوه، هل أنت سعيد؟" مازحتني. "تعبير جاد جدًا، لكن عينيك كشفتاك. للحظة، بدوت كطفل يتلقى لعبته المسحورة الأولى."
تبخر أي شعور بالامتنان شعرت به تجاهها فورًا.
تنهدت. "أكرهك."
غمزت لي. "لا، لا تفعل. أنت فقط منزعج لأنك لا تستطيع فهمي." استدارت لتغادر، حركاتها تحمل تلك النعمة الملكية الفطرية التي بدت منسوجة في عظامها ذاتها. "استخدمها جيدًا، آرثر. سأكره أن أفكر أنني أهدرت موارد الإمبراطورية على شخص ممل."
قاومت الرغبة في رمي البطاقة عليها.
________________________________________________________________________________
تجمعنا في قاعة التدريب مع جميع طلاب السنة الأولى، ننتظر وصول المدربين. ملأ همهمة المحادثات الهادئة الهواء—معظمها حول شائعات الامتحانات النصفية القادمة.
ثم، انفتحت الأبواب، ودخل المدرب نيرو، حضوره الهادئ لكنه السلطوي يهدئ الغرفة فورًا.
"انتباه، طلاب السنة الأولى."
توقف الهمهمة على الفور.
"كما تعلمون، الامتحانات النصفية تقترب. ومع ذلك، قبل ذلك، رتبت الأكاديمية تقييمًا عمليًا—مصممًا لإعدادكم لسيناريوهات البقاء في العالم الحقيقي مع جميع الأقسام."
تحرك عدد قليل من الطلاب، تعابيرهم مهتمة بشكل معتدل.
مسحت عينا نيرو الرماديتان الغرفة.
"ستُتركون على جزيرة غير مأهولة ومن المتوقع أن تبقوا على قيد الحياة لمدة أسبوع."
توقف ملحوظ.
"لن تُصنفوا بناءً على هذا الاختبار. إنه ليس منافسة، بل تمرين لبناء الخبرة. ومع ذلك، لا تخطئوا—سيتم مراقبة أدائكم عن كثب."
"البيئة ستكون قاسية. سيتوقع منكم البحث عن الطعام، بناء مأوى، والدفاع عن أنفسكم ضد وحوش المانا."
لوسيفر، جالسًا على بعد بضعة أقدام، بدا غير مبالٍ، بينما ابتسم إيان كما لو كان هذا أفضل خبر سمعه طوال الأسبوع.
راشيل، مع ذلك، عقدت حاجبيها. "لا مجموعات؟"
أمال نيرو رأسه قليلاً، تسلية تتألق في عينيه.
"ذلك"، قال، "سيكون متروكًا لكم."
ضحكت سيسيليا بهدوء تحت أنفاسها، تلتقط عيني عبر الغرفة. غمزت لي.
كان لدي شعور سيئ للغاية حول هذا.