"ما هذا الهراء المفاجئ عن البقاء في الجزيرة؟" تأوهت روز، وهي ترتمي بشكل درامي على الطاولة بجانبي. "كنت أعتقد أننا من المفترض أن نتعلم السحر وتقنيات القتال، لا أن نلعب دور المنبوذين."
تنهدت، أفرك صدغي. "نعم، أنا مندهش أيضًا."
بالطبع، كنت قد قرأت الرواية، لذا لم أكن مندهشًا حقًا.
عبر المقصف، كان طلاب السنة الأولى يتداولون النظريات بالفعل، أصواتهم مزيج من الحماس والإحباط. بعضهم بدأ في تشكيل تحالفات، بينما كان آخرون يتذمرون من عدم عدالة كل هذا.
حركت روز مشروبها بعنف غير ضروري، تراقب مجموعة من طلاب الفئة ب يتجمعون معًا، منغمسين فيما كان بوضوح اجتماعًا للتخطيط الاستراتيجي.
"هل تعتقد أن هذا مجرد تدريب؟" سألت.
اتكأت للخلف، أراقب الآخرين. "ربما. لكنني أشك أن الأمر بهذه البساطة."
التفتت نظرتها إلي، متسائلة.
"هذا بالضبط ما كانت تتحدث عنه سيسيليا"، قلت. "أخبرتني أن اختبارات منتصف الفصل ستكون معركة بقاء ملكية. لكنهم الآن يرموننا في شيء يبدو مطابقًا لذلك تمامًا، فقط يسمونه 'تمرين بناء الخبرة'."
عبست روز. "إذن، ماذا، هل يختبرون المياه؟"
"أو يحددون التوقعات"، تمتمت. "على أي حال، هذا ليس مجرد تدريب عادي."
لم تجب، لكن التجعيد بين حاجبيها تعمق.
عبر القاعة، كانت راشيل تتحدث مع لوسيفر، ذراعاها متقاطعتان، تعبيرها متأمل.
كان إيان يبتسم من الأذن إلى الأذن، متحمسًا بشكل مفرط لفكرة أن يُلقى في البرية مع أشياء ليقاتلها.
بدا رين غير متأثر على الإطلاق، وجين لم يبدِ أي رد فعل تقريبًا، وهو ما كان متوقعًا منه.
تنهدت روز مرة أخرى. "إذن، هل ستذهب بمفردك، أم...؟"
"لم أقرر بعد."
ضمت شفتيها. "حسنًا، إذا التقينا، فلن نقاتل بعضنا."
"متفق"، قلت، لأنني في هذه المرحلة كنت أختار معاركي بحذر.
__________________________________________________________________________________
كانت الشمس معلقة عاليًا بلا رحمة بينما وقف طلاب السنة الأولى في قاعة النقل الضخمة بالأكاديمية، ينتظرون مصيرهم الحتمي.
وقف المدرب نيرو في المقدمة، هادئًا وغير متأثر كالعادة.
"استمعوا جيدًا"، قال، صوته يتردد عبر القاعة. "قواعد هذا التمرين بسيطة."
بحركة حادة من معصمه، ظهرت أساور فضية صغيرة أمام كل منا، تطفو في الهواء.
"هذه أساور التتبع الخاصة بكم."
أمسكت بواحدة، أتفحصها. كان الشريط الفضي الناعم ينبض بضعف، محفورًا برموز لم أتمكن من تمييزها تمامًا.
"ستسجل كل وحش تهزمه"، واصل نيرو، "وكذلك كل طالب تهزمه."
انتشرت همهمات عبر القاعة.
"لكن قبل أن يتحمس أي منكم"، قال بنبرة مسطحة، "الطلاب المهزومون لن يُقصوا. هذا ليس تمرينًا للبقاء حتى النهاية. إذا خسرت معركة، ستخسر نقاطًا—لا أكثر."
أمسكت سيسيليا، التي كانت تقف على بعد بضعة صفوف، بنظرتي وغمزتني.
تنهدت.
"الجزيرة نفسها مكتظة بالوحوش المانوية"، واصل نيرو، "وقد قُسمت إلى مناطق بيئية مختلفة. ستنتقلون عشوائيًا إلى مواقع متنوعة، ويعتمد عليكم ما إذا كنت تشكلون تحالفات أو تذهبون بمفردكم."
موجة أخرى من الهمسات—كان الطلاب يخططون بالفعل.
ألقت روز نظرة جانبية نحوي، لكن لم يكن لدي وقت للرد—
لأنه في الثانية التالية، رفع نيرو يده، وتفعلت بوابات الانتقال.
وميض من الضوء، سحبة من المانا، والعالم مال—
ثم—
هبطت في مكان جديد تمامًا.
ظلال باردة لغابة كثيفة أحاطتني، رائحة الأرض الرطبة ثقيلة في الهواء، أصوات الوحوش البعيدة تهدر في الأفق.
زفرت، أعدل وقفتي.
"حسنًا"، تمتمت. "حان وقت البقاء."
الشيء المهم هنا لم يكن مجرد القتال—بل البقاء.
أو، بمعنى أدق، معرفة كيف لا أموت في جزيرة مليئة بالحياة البرية المشبعة بالمانا العدائية، ومصادر طعام مشكوك فيها، وطلاب قد يقررون أن إخراج زملائهم من الوعي للحصول على نقاط إضافية استراتيجية صالحة.
لحسن الحظ، هنا كان لدي ميزة على العباقرة المولودين في النبلاء الذين ربما لم يمروا يومًا واحدًا دون وجبات معدة مسبقًا، وإضاءة مسحورة، وخدم يضمنون بقاء حياتهم مريحة تمامًا.
في عالمي السابق، كنت شغوفًا بالتخييم.
ورغم أنني لم أقم بإعداد معسكر أبدًا بينما أتفادى الوحوش السحرية، فإن المبادئ الأساسية للبقاء ظلت كما هي—ابحث عن مأوى، أمن الطعام، ولا تُؤكل.
كانت الغابة كثيفة، رطبة، وتعج بأصوات غير مألوفة. كانت الحشرات تتراقص بين الأشجار، أكبر مما يحق لها أن تكون، بينما في الأعماق تحت الشجيرات، تحرك شيء ما، يتحرك بصبر متعمد يشير إلى أنه ليس مجرد عاشب عابر.
تحركت بحذر، سيفي يستريح في غمده لكنه جاهز في أي لحظة.
وجدت فسحة صغيرة بجانب جدول، الأرض جافة بما يكفي لمعسكر لائق، مع بضع أشجار كبيرة تشكل حاجزًا طبيعيًا خلفي. كان مكانًا جيدًا بقدر أي مكان للراحة، رغم أنني لن أخاطر بالنوم هنا دون تأمين المنطقة أولاً.
بعد جمع بعض الأوراق الكبيرة والكروم السائبة، صنعت فخًا بسيطًا، أضعه على طول مسار الحيوانات المؤدي إلى الماء. إذا حالفني الحظ، سيكون لدي شيء آكله بحلول الليل. إن لم يكن، سأحتاج إلى أن أكون أكثر عدوانية في صيدي.
جلست على ركبتيّ بجانب الجدول، رذذت بعض الماء على وجهي، أترك البرودة تخفف الحرارة المتراكمة في جسدي من الهواء الثقيل. كانت الجزيرة تحمل طاقة غريبة، النوع الذي يجعل الهواء يشعر بثقل أكبر، مشحونًا بشيء يقع تحت السطح مباشرة.
ثم شعرت به.
تغير.
ليس في الهواء، ولا في الماء، بل في الصمت.
كان هناك شيء يراقبني.
استدرت ببطء، أقف وأصابعي تتلوى حول مقبض سيفي.
عند حافة الفسحة، نصف مختبئ في ظلال الأشجار، وقف وحش.
كان ضخمًا، فراؤه الداكن مخططًا بخطوط خافتة من المانا الزرقاء المتوهجة، عيناه الذهبيتان مثبتتان علي بنوع من الذكاء جعل جلدي يقشعر. كانت مخالبُه طويلة بما يكفي لتمزقني بضربة واحدة، عضلاته مشدودة في انتظار.
لم يكن يتفاعل بدافع الغريزة. كان يقيمني.
يقرر ما إذا كنت أستحق الجهد.
زفرت، أعدل وقفتي.
إذا تمكنت من إسقاطه، سأحصل على زيادة كبيرة في النقاط. إذا فشلت، سأكون أعرج خلال بقية تمرين البقاء هذا مع أكثر من ضلع مكسور.
زأر، كاشفًا عن أسنان حادة.
ثم هجم.