اندفع الوحش، ممزقًا الغطاء النباتي بقوة عاصفة حية. كان سريعًا، أسرع مما يحق لأي شيء بحجمه أن يكون، عضلاته تتموج بقوة خام وهو ينقض مباشرة نحوي.
لم أتحرك.
ليس ترددًا، بل لأنني كنت أعلم—كنت أعلم—أن هذه المعركة ستُحسم في لحظة واحدة.
شددت أصابعي حول مقبض سيفي. تنفست بعمق، المانا تتدفق إلى جسدي، لكن بدلاً من توجيهها إلى الهالة كما يفعل السياف عادة، فعلت شيئًا مختلفًا.
استخدمت طريقة الدوائر.
كانت فكرة لعبت بها لكنني لم أجربها عمليًا من قبل. شيء لم يكن موجودًا في الرواية، شيء لم يطوره لوسيفر نفسه في هذا العالم.
لكنني رأيته في العمل من قبل.
وميض الإله.
كانت تقنية لوسيفر في الرواية، حركة سريعة لدرجة أنها أصبحت فورية، ضربة سيف دقيقة لدرجة أنها شقت الواقع نفسه.
لكن في هذا العالم، لم يكن لوسيفر قد ابتكرها بعد.
لذا سأفعلها أولاً.
شكلت أربع دوائر في ذهني، متراكمة في ثوانٍ. تدفقت مانا البرق، ملتفة حول نصلي، متأججة بقوة الدمار المكبوت بالكاد.
لم يكن هذا تعزيزًا للهالة.
كان هذا تعويذة خالصة، مركزة ومصفاة إلى نقطة واحدة—سيفي.
انقض الوحش.
خطوت للأمام.
وقطعت.
زأر البرق وهو يومض عبر الهواء، شاقًا الفضاء في قوس من الطاقة البيضاء الساخنة. للحظة، لم يحدث شيء.
ثم انهار الوحش، جسده ينقسم بوضوح إلى نصفين، حواف جرحه محترقة بالسواد من حرارة الضربة الهائلة.
قتل نظيف، مثالي.
زفرت ببطء، خافضًا سيفي بينما تلاشت آخر بقايا البرق وانطفأت.
هذا كل شيء.
هذه هي القوة التي كنت بحاجة إليها.
ليس مجرد بقاء. ليس تحسنًا بطيئًا. شيئًا أعظم. شيئًا لا يمكن إنكاره.
نظرت إلى سواري. كان من المفترض أن يسجل القتل، معطيًا إياي نقاطًا، لكن فجأة، لم تعد النقاط تهم.
كنت قد جئت إلى هنا مفكرًا في الاستراتيجية، في البقاء في الصدارة، في لعب هذا كلعبة حيث كل حركة تُحسب نحو رتبتي.
لكنني لم أعد أهتم بالترتيب.
كنت أهتم بأن أصبح أقوى.
وأسرع طريقة لفعل ذلك لم تكن بناء معسكر أو تقنين الطعام كالناجي الحذر.
بل كانت إلقاء نفسي في النار وتشكيل نفسي إلى شيء أفضل.
أعدت سيفي إلى غمده واستدرت بعيدًا عن المقاصة، تاركًا معسكري المحتمل خلفي.
لا إمدادات. لا أمان.
أنا فقط، نصلي، وأي شيء كانت الجزيرة سترميه في وجهي.
لنرى إلى أي مدى يمكنني دفع نفسي.
أصبحت الجزيرة ساحة معركتي.
لا تردد، لا نصف إجراءات، لا شبكات أمان. كل خطوة اتخذتها قادتني أعمق إلى الخطر، كل نفس سحبته في الهواء الرطب المملوء برائحة الدم والشحنة الكهربائية للمحيط الغني بالمانا.
صيدت بلا هوادة.
ليس من أجل النقاط. ليس من أجل البقاء. من أجل القوة.
كان الوحش الأول مجرد تهيئة. اختبار لحدودي. لكن الآن، لم أكن فقط أختبر—بل كنت أمزقها.
انقض نحوي نمر مشبع بالمانا من الغطاء النباتي، حركاته أسرع من أن تتبعها عين عادية، فراؤه يتلألأ بسحر الحماية.
تحركت أسرع.
ومض سيفي مرة واحدة، قوس من الفولاذ المشبع بالبرق الأبيض الساخن يشق الهواء.
وميض الإله.
لم يكن لدى النمر حتى وقت للرد. في ثانية كان حيًا، وفي التالية كان نصفين ينهاران في التراب، فراؤه المسحور مقسم كما لو لم يكن محميًا من الأساس.
لم أتوقف لألتقط أنفاسي.
جاء آخر. ثم آخر.
خنزير بري بأنياب مغطاة بالفولاذ، يندفع عبر الأشجار ككبش هدم. تفاديت في اللحظة الأخيرة، دورت على كعبي، سيفي مرفوع—تقنية رقصة العاصفة في الحركة.
جعل زخم الخنزير من المستحيل عليه تغيير الاتجاه بسرعة كافية.
خطوت خطوة. ثم أخرى. كل حركة ضاعفت قوة هالتي، مكدسة الطاقة على نصلي.
بحلول الوقت الذي تأرجحت فيه، كانت الضغط في ضربي قد تضاعف، وتشقق الهواء نفسه بينما شققت الخنزير نصفين بوضوح.
كان تنفسي ثقيلاً الآن، لكن ليس من الإرهاق.
كنت أتكيف.
كل قتال، كل قتل، كان جسدي يستجيب.
حددت ردود أفعالي.
أصبحت خطواتي أكثر دقة.
شعرت به—الطريقة التي بدأت بها تقنية رقصة العاصفة تستقر أخيرًا في مكانها، لم تعد شيئًا أتبعه ميكانيكيًا فقط، بل شيئًا يصبح امتدادًا لي.
وميض الإله، أيضًا.
كان غريزة في المرة الأولى التي استخدمته فيها. محاولة يائسة لإعادة خلق شيء قرأت عنه فقط. لكن الآن—الآن، كنت أصقله.
حاصرتني مجموعة من المخلوقات الشبيهة بالذئاب، أجسادها تشع بحقول مانا منخفضة المستوى، عيونها الذهبية تومض بالجوع.
تحرك واحد.
ثم تحركوا جميعًا.
سريع جدًا للصد. كثيرون جدًا للتفادي.
لم أكلف نفسي عناء التفادي.
خطوت للأمام، سيفي في غمده.
انقضوا.
سحبت.
انفجر البرق للخارج وهو يومض عبر الهواء، شاقًا ليس فقط الذئاب، بل الفضاء الذي احتلوا.
في اللحظة التي هبطوا فيها، انهارت أجسادهم في حركة واحدة، صامتة، الدم يرذاذ في التراب وهم يموتون قبل أن يدركوا ذلك حتى.
أصبح وميض الإله أكثر حدة.
أسرع.
أكثر فتكًا.
دحرجت كتفي، تنفسي ثابت رغم الدمار حولي.
لم أعد أصطاد فقط الآن.
كنت أصعد.
لم ترتفع رتبة ماناي، لكن قوتي النسبية قفزت بشكل صاروخي.
كان جسدي يتعلم.
كانت غرائزي تتصقل.
كنت أصبح أقوى.
ولم أنتهِ بعد.
لا تزال الجزيرة تملك المزيد لترميه في وجهي.
وكنت مستعدًا له.
كانت المانا التي تتأجج في أطراف أصابعي تستجيب قبل أن أضطر للتفكير حتى، لم تعد قوة جامحة بل شيئًا مطيعًا، شيئًا راغبًا. تحرك سيفي كامتداد لجسدي، شاقًا الهواء الرطب الكثيف بسلاسة الريح ولدغة البرق.
ثلاثة أيام في هذه الغابة الجامحة، وقد تغيرت.
التردد الذي حملته إلى هذا الاختبار، تلك الحذر الدقيق من المجهول، احترق بعيدًا، استُبدل بشيء أكثر برودة، أكثر حدة، أكثر غريزية. كان خاتمي المكاني مملوءًا بالفعل بجوائز المهزومين—أنياب العناكب حادة كالسكاكين، قشور الأفعى المتلألئة، أنياب خنزير بري مشرشرة كانت أحمق بما يكفي لتنقض عليّ. كانت تتوهج بضعف تحت ضوء النجوم، كل واحدة شهادة على شيء نجوت منه، شيء قهرته.
اتكأت على شجرة مغطاة بالطحلب، جسدي مؤلم لكنه غير راغب في الراحة، محدقًا إلى السماء عبر الفجوات في المظلة الكثيفة. تمتد النجوم في كوكبات لا نهائية، كل واحدة نقطة ضوء في عالم لم يعرف التلوث أبدًا، لم يعرف الضباب الباهت للقذارة الاصطناعية.
"لقد تغيرت."
كانت يداي أكثر ثباتًا، عيناي أكثر برودة، خطواتي أخف، أهدأ، أكثر كفاءة. حيث كنت أتردد من قبل، كنت الآن أتحرك دون تفكير، كل معركة درس آخر في البقاء، كل صيد تصقل آخر لغرائزي.
كانت الغابة تهمس بأسرار بلغتها الخاصة، وقد تعلمت الاستماع.
ثم—حركة في الظلال.
انجذب نظري نحوها، جسدي يتحول بالفعل إلى وقفة لم تعد مجرد تقنية متعلمة، بل شيئًا أكثر عمقًا، أكثر طبيعية.
هناك، كامنًا في أعماق الغطاء النباتي، شكله الهائل بالكاد مرئي في ضوء القمر المتغير، كان الوحش الأسود العملاق.
وحش من فئة الخمس نجوم.
كان جلده الأسود يلمع بضعف، درعه الطبيعي كثيف بالمانا، عيناه الصفراوان المضيئتان تراقبانني بنفس الذكاء المحسوب الذي بدأت أتعرف عليه في المخلوقات الأقوى في هذه الجزيرة.
لم يكن هذا مفترسًا أعمى يتحرك بدافع الجوع.
كان هذا شيئًا قد نجا، قتل، وقف على قمة السلسلة الغذائية لفترة طويلة بما يكفي ليعرف متى كان ينظر إلى شيء خطير.
كان يقرر.
يقيمني.
ربما كان الـ"أنا" القديم قد انتظر. ربما تردد. ربما فكر، "أحتاج أن أصبح أقوى أولاً."
لكنني لم أعد أنتظر.
لم أعد ألعب بأمان.
كنت سأقتل وحشًا من فئة الخمس نجوم قبل أن أصل حتى إلى الرتبة الفضية العالية.
وكنت سأفعل ذلك الآن.