نهض العملاق الأسود من الظلال، ضخمًا وحقيقيًا بشكل لا يقبل المساومة. كائن هجين بين دب وفيل، جلده الأسود البركاني يتلألأ في الضوء الخافت، عروق مانا الأرض تنبض تحت جلده كشقوق منصهرة في لافا مبردة.
راقبني، عيناه الذهبيتان تحسبان. كان معتادًا على فريسة تهرب. لكنني لم أكن فريسة.
كنت سأقتله.
كان سيفي بالفعل في يدي، ماناي تتألق عند أطراف أصابعي. كانت رائحة الهواء مليئة بالتراب الرطب، والخشب المحترق، ونكهة خفيفة من الأوزون من البرق المتبقي المتعلق بسيفي.
تحرك العملاق أولاً. كان دائمًا يفعل. اهتزت الأرض وهو يندفع، الريح تتطاير حول إطاره الضخم وهو يعزز سرعته، أنيابه المعززة تستهدف قفصي الصدري مباشرة.
تفاديتُ جانبًا، البرق يومض تحت قدمي وأنا أدفع نفسي خارج النطاق للتو. اندفاع الوحش مزق الغابة، اقتلع الأشجار، شطر اللحاء، حول الأرض إلى ساحة معركة من الأرض المحفورة والنباتات المكسورة.
رددتُ على الفور، رافعًا يدي ومستحضرًا رمح نار من أربع دوائر، الحرارة تشع من قلب المانا المركزة فيه. لم يكن كافيًا للقتل، لكنه سيؤلم.
انطلق الرمح إلى الأمام، مساره دقيق. شعر العملاق بالخطر وحاول الاستعداد، لكنه كان بطيئًا جدًا.
انفجر الاصطدام على جلده، الألسنة تلعق فروه السميك. زأر غاضبًا، لكن ليس مذعورًا—دليل على متانته الخام.
كنتُ أعلم منذ البداية أنني لا يمكن أن أفوز في هذه المعركة بالسحر وحده.
كان لديه دفاع كبير جدًا، قوة جسدية هائلة جدًا لدرجة أن التعاويذ لن تفعل أكثر من استنزاف قوته تدريجيًا. لكن ذلك كان جيدًا. لم أكن بحاجة إلى أن يموت بالسحر.
كنت بحاجة إلى أن يتعب.
تقدمتُ إلى الأمام، سيفي محاط باللهب، مستخدمًا السرعة الخالصة للمناورة حول إطاره الضخم. الضربة الأولى تركت جرحًا مشتعلًا على جنبه، لكنها لم تكن كافية بالكاد لإبطائه.
الثانية كادت تقطع رأسي.
تفاديتُ بالكاد، متدحرجًا تحت هبة ريح أطلقت من أنيابه، قوتها تحفر خندقًا في الأرض حيث كنت أقف قبل ثانية.
"ليس مجرد قوة جسدية إذن"، تمتمتُ.
كان يتعلم، يتكيف، يستخدم قدراته بعيدة المدى.
حسنًا. يمكنني التكيف أيضًا.
استحضرتُ شفرة ريح، مرسلًا إياها نحو جانبه المكشوف، مجبرًا إياه على تغيير موقعه. بالكاد تفاعل، الريح تقطع جلده المعزز بالمانا بتأثير ضئيل—لكن ذلك لم يكن الهدف.
الهدف كان إبقاءه يتحرك.
أصبحت المعركة تبادلًا لا هوادة فيه للضربات، النار تلتقي بالريح، الفولاذ يصطدم باللحم المعزز. في كل مرة ظننت أن لدي فتحة، رد العملاق، قوته الجسدية تجبرني على التراجع، تجبرني على القتال بقوة أكبر.
لم تكن هذه معركة سهلة.
ومع ذلك، مع كل هجوم، مع كل تفادٍ، شعرت بنفسي أصبح أكثر حدة.
غرائزي، حركاتي، استخدامي للمانا—كل ذلك أصبح أكثر طبيعية، كما لو كنت أتذكر شيئًا بدلاً من تعلمه من جديد.
كنت أصبح أسرع.
كنت أصبح أفضل.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
انفجر صبر العملاق أخيرًا.
زأر، عيناه الذهبيتان تتوهجان وهو ينتقل إلى الهجوم الكامل، لم يعد يقاتل ليستنزفني، بل لينهي هذا.
امتدت اللحظة إلى وضوح قاتل.
رأيت الهجوم قادمًا.
رأيت الزاوية، الطريقة التي تكثفت بها المانا حول أنيابه، الطريقة التي انحنت بها الريح لإرادته، معززة اندفاعه إلى سرعة بالكاد يمكنني التفاعل معها.
للمرة الأولى في هذه المعركة، لم أكن سأتفادى في الوقت المناسب.
ضربني الإدراك كلكمة في المعدة.
كان بإمكاني الهرب، الهروب، الاعتماد على القطعة الواقية التي قدمتها الأكاديمية لتنقذني من ضربة قاتلة.
أو يمكنني التقدم.
إلى الهجوم.
ليس بعيدًا. إلى داخله.
اندفع دفق بارد من شيء يشبه الخوف، لكن ليس تمامًا، في عروقي.
واتخذتُ خياري.
تقدمتُ إلى الأمام.
تدفق البرق حولي، لف سيفي بمانا خام، لكن هذه المرة—لم تكن هالة.
كانت تعويذة خالصة، مكثفة، مصقلة.
كنتُ قد تدربت على وميض الإله لأيام. أكملته. صقلته. جعلته شيئًا أكثر فتكًا من ذي قبل.
لكنني لم أستخدمه هكذا أبدًا.
ليس أثناء الاندفاع مباشرة إلى فكي الموت.
هبط هجوم العملاق، وكذلك أنا.
ومض سيفي.
ليس بتردد.
ليس بخوف.
بل بيقين شخص قد قرر النتيجة بالفعل.
شق السيف الهواء.
ثم—
شق العملاق.
للحظة، لم يتحرك أحدنا.
ثم تعثر الوحش، عيناه الذهبيتان واسعتان، غير مركزتين، جسده يتجمد في منتصف الحركة.
بعد ثانية، انقسم إلى نصفين، مقطوعًا من الكتف إلى القفص الصدري، جرح عميق ونظيف أرسل موجة صدمة من المانا تموج عبر الأرض.
انهار الكائن بضربة مكتومة، الضوء في عينيه يتلاشى وآخر بقايا المانا تنزف من شكله.
صمت.
وقفتُ هناك، سيفي لا يزال يطن بالبرق المتبقي، وزن المعركة يستقر في عظامي.
ثم تحركتُ، متخطيًا الجثة، مددتُ يدي ووضعتها على صدره.
ب نبضة حادة من المانا، استخرجتُ نواة المانا من جسده.
كانت كبيرة، كثيفة بالطاقة، نواة 5 نجوم تنبض بضعف في كفي، مليئة بالقوة المتبقية للوحش الذي قتلته للتو.
كان مسموحًا لنا أن نأخذ النوى من الكائنات التي نصطادها، وهذه—كانت لي.
زفرتُ، مدسلاً إياها في خاتمي المكاني.
ثم التفتُ بعيدًا، لا أمنح الوحش نظرة أخرى.
لم أنتهِ بعد.
لا حتى قريبًا.
كان لدي 13,730 نقطة.
نظرتُ إلى سواري، أراقب الرقم يتوهج بضعف في ضوء الغابة الخافت، مجموع كل قتلة قمت بها حتى الآن. كان كثيرًا—أكثر مما سيجمع معظم الطلاب في هذا الاختبار.
لكنه لم يكن الأفضل.
لأن لوسيفر موجود.
ولوسيفر يمكنه اصطياد وحوش خمس نجوم بسهولة، ربما يشعر بالملل أثناء فعل ذلك.
لم يكن رين وراشيل بعيدين أيضًا. كلاهما في رتبة الفضة العالية. بالنسبة لهما، قتال وحش خمس نجوم لم يكن معركة يائسة—كان مجرد جهد محسوب جيدًا.
كنتُ لا أزال في منتصف رتبة الفضة. لا زلت أضعف على الورق.
زفرتُ، مديرًا كتفيّ، أشعر بالألم الباهت يتسلل عبر جسدي.
"يجب أن أرتاح قليلاً"، تمتمتُ، رغم أنني لم أكن مقتنعًا تمامًا بأنني أصدق ذلك.
لأنه بالنسبة لي، لم يكن الأمر يتعلق بالنقاط.
لم يكن كذلك أبدًا.
النقاط كانت مجرد أرقام، مجرد شيء لقياسه مقابل الطلاب الآخرين، شيء تستخدمه الأكاديمية لتحديد من يبدو الأفضل على الورق.
لكن القوة—القوة الحقيقية—كانت مختلفة.
وكانت الشيء الوحيد الذي يهم.