بحلول الوقت الذي استعدت فيه طاقتي بما فيه الكفاية، كان اليوم الخامس من البقاء في الجزيرة قد بدأ.
كان الهواء الصباحي كثيفًا بالرطوبة، ورائحة الأرض الرطبة تعلق بجلدي وأنا أتحرك عبر الغابة الكثيفة. لم أكن أبحث عن مأوى. لم أكن أبحث عن طعام.
كنت أبحث عن شيء لأقتله.
وحوش من فئة الخمس نجوم، إن أمكن. شيء يدفعني أبعد، يجبرني على صقل تقنياتي أكثر.
لكن بدلاً من وحش، وجدت شيئًا أسوأ بكثير.
أو بالأحرى—وجدتني هي.
"أوه، مرحبًا آرثر~"
توقفت في منتصف خطواي.
كانت سيسيليا جالسة فوق صخرة، ساق واحدة متقاطعة فوق الأخرى، عيناها القرمزيتان تلمعان بتسلية واضحة. لوحت بكسل، نبرتها حلوة وغير صادقة، من النوع الذي يجعل غرائزك تصرخ لك لتهرب.
كان هناك شيء مختلف في الهواء حولها—أكثف، مشحون بشيء لم يكن موجودًا من قبل.
ثم أدركت.
"لقد اخترقتِ الحد."
ابتسمت. مدت ذراعيها فوق رأسها كما لو كانت قد استيقظت للتو من قيلولة، بدلاً من أن تكون قد حطمت حدًا يكافح معه معظم الناس لسنوات.
"كل ذلك بفضلك"، قالت بنسيم خفيف. "لقد وصلت أخيرًا إلى رتبة الفضة العالية."
قفزت من على الصخرة، نفضت أكمامها، ثم أمالت رأسها قليلاً.
"على أي حال"، واصلت، صوتها لا يزال خفيفًا ومرحًا، "هل تكون لطيفًا وتعطيني نقاطك؟"
لم أكلف نفسي حتى بتكريم ذلك برد.
"لا."
تنهدت بمسرحية. "أوه، حسنًا، لا أهتم بها كثيرًا أيضًا."
ثم ابتسمت. وتحول شيء في الهواء.
"لكن دعنا نستمتع قليلاً~"
ثم اختفت.
ليس حرفيًا. لكن بالنسبة لعين غير مدربة، كان يمكن أن يبدو كذلك.
في ثانية واحدة، كانت تقف هناك، تهزأ كالعادة—في الثانية التالية، كانت أمامي مباشرة.
سريعة جدًا.
سريعة جدًا.
اندفعت يدها نحو صدري، وهج المانا المكثف يدور عند أطراف أصابعها.
"تحرك!"
بالكاد تفاعل جسدي في الوقت المناسب، غرائزي تصرخ وأنا أرفع سيفي، أصد ضربته بفارق شعرة.
هز الاصطدام عظامي.
تراجعت سيسيليا خطوة، رامشة مرة واحدة، ثم ابتسمت.
"واو."
بدا صوتها معجبًا فعلاً.
"ظننت أن ذلك سيكون كافيًا للتغلب عليك"، تأملت، ناقرة إصبعًا على شفتيها.
لحست شفتيّ، كل عضلة في جسدي مشدودة وجاهزة للتحرك.
ثم، فوق رأسها—
ظهر تاج قرمزي.
انقبض معدتي.
موهبة سيسيليا.
السحر الأسود.
موهبة كانت حقًا موروثًا، لعنة، وسلاحًا في آن واحد. السبب في اعتبارها شذوذًا، شيئًا خارجًا عن المألوف.
موهبة تجلب الجحيم إلى الأرض.
كانت في المرتبة السادسة فقط، مما قد يجعل البعض يظن أنها ليست بقوة راشيل أو رين.
لكن ذلك كذبة.
لأن الرتبة لا تهم.
ليس عندما تمتلك هذا.
في قوتها الكاملة، لم تكن سيسيليا أضعف من راشيل بأي حال.
والآن—كانت تنظر إليّ كقطة حاصرت فأرًا صغيرًا مثيرًا للاهتمام.
المواهب غير عادلة.
كانت قدرات خارقة للطبيعة في عالم تحكمه المانا بالفعل، تكسر القواعد التي تحدد القوة والسلطة.
لم تتبع المنطق. لم تتبع التوازن.
والآن، كانت إحدى هذه القدرات غير العادلة على وشك أن تُعرض بالكامل.
رفعت سيسيليا يديها، الحركة سلسة، شبه أنيقة، كما لو كانت قائدة أوركسترا على وشك استدعاء فرقتها.
ثم—حدث السحر.
تشكلت ثلاث تعاويذ من الدائرة الرابعة في وقت واحد، تطفو أمامها كنيازك مستدعاة.
لم تكن موجودة بشكل منفصل فقط.
اندمجت.
نسج التعاويذ.
كنت قد قرأت عنه. رأيته في العمل. لكن رؤيته وتجربته كانتا شيئين مختلفين تمامًا.
اندمجت التعاويذ، تواقيع ماناها تتشابك بطريقة كان يجب أن تكون مستحيلة السيطرة عليها، ومع ذلك—سيطرت سيسيليا عليها كما لو كانت مجرد خدعة يد بسيطة.
حدث ذلك في غمضة عين.
"اللعنة."
تفاعلت فورًا، استدعيت رمح اللهب وأطلقته للأمام.
اصطدم الرمح الناري بتعويذتها المنسوجة، متفجرًا في وميض من المانا، لكن ذلك لم يكن كافيًا.
تشوهت التعويذة المندمجة، تتحول، تتلوى في شكلها بدلاً من أن تنهار.
كان ذلك هو عدم عدالة السحر الأسود.
كنت أشعر به—التشوه في ماناها، الطريقة التي تنحني بها بطرق لا يجب أن تكون.
تحركت.
اشتعل سيفي بالهالة، وتفاديت الجزء الأكبر من السحر المشوه، أشعر بحرارته تلامس جلدي، حتى من خلال تعزيز ماناي. ما تبقى من التعويذة، قطعته، رد الفعل العكسي يتحطم على نصلي وأنا أشق طريقي عبره بالقوة.
ابتسمت سيسيليا بسمة متكلفة، تثبت خصلة من شعرها الأحمر الذهبي خلف أذنها، تراقبني بشيء بين التسلية والاهتمام الحقيقي.
"مثير للإعجاب"، تمتمت.
بالكاد سجلت المديح.
كنت أفكر بالفعل ثلاث خطوات للأمام.
وميض الإله.
كان ذلك طريقي الوحيد للفوز بهذا.
كانت سيسيليا تمتلك رتبة أعلى، موهبة، وإتقانًا طبيعيًا للسحر يجعلها كابوسًا في القتال. الميزة الوحيدة التي كانت لدي هي السرعة—وإذا كنت سأفوز، كان عليّ استخدامها بإتقان.
زفرت، قبضتي تشتد حول سيفي.
كنت بحاجة إلى فتحة.
لحظة نظيفة ودقيقة لأصيب بوميض الإله بشكل صحيح.
أي شيء أقل من الكمال لن ينجح معها.
نقرت سيسيليا أصابعها. في اللحظة التي تحركت فيها، تحركت أنا أيضًا.
ألقيت بنفسي في دوران ضيق ومسيطر عليه، متفاديًا ثلاث كرات نارية مكثفة احترقت عبر الهواء حيث كان رأسي للتو. اندفعت للأمام، أغلق المسافة، لكنها انزلقت للخلف ببساطة، قدماها بالكاد تلمسان الأرض.
ثم قاومت فورًا—اندفاع من تشوه المانا يلوي الهواء، يحرف الواقع بما يكفي ليربك حركتي.
تعثرت، بالكاد أمسك بنفسي ويد سيسيليا تندفع نحو أضلعي، متوهجة بوميض قرمزي مميز للطاقة المضغوطة.
كان لدي جزء من الثانية لأتصرف.
تركت توازني يميل عمدًا، داعيًا قوة زخمي الخاص تسحبني خارج النطاق، أدور حول ذراعها الممدودة.
كان هذا هو.
اشتعل سيفي بالبرق، النصل يهمهم بالطاقة المضغوطة.
اندفعت للأمام.
رأته.
لكنها لم تكن سريعة بما فيه الكفاية.
وميض الإله.
امتدت اللحظة رقيقة.
ثم—
أوقفته.
رفعت يدها في آخر لحظة ممكنة، حاجز مانا شفاف يتشكل في جزء من الثانية، يمسك سيفي على بوصات من ظهرها المكشوف.
كان يجب أن يكون مستحيلاً الرد عليه.
كان يجب أن يكون ضربة نظيفة.
ومع ذلك—
ابتسمت سيسيليا.
"مثير للإعجاب جدًا"، تمتمت.
ثم، قبل أن أتمكن من التعديل، اندفعت يدها الحرة نحوي، انفجار حلزوني من مانا الريح ينطلق من مسافة قريبة جدًا.
تحركت قبل أن أفكر، موجهاً وميض إله آخر، مستخدمًا القوة الهائلة للتقنية لدفع نفسي للخلف، في الوقت المناسب لتجنب الوقوع في انفجار التعويذة.
اصطدمت بالأرض في انزلاق، قدميّ تحفران في التراب.
كان عليّ الذهاب.
كان عليّ الهروب.
استدرت، المانا تتكسر حولي، تجمع اندفاعة أخيرة من السرعة.
ثم اختفيت.
مرّت الأشجار بجانبي كضباب وأنا أتحرك، أسرع مما كنت عليه من قبل، أدفع جسدي إلى الحد وأنا أمزق طريقي عبر الغابة الكثيفة.
خلفي، كنت أسمع ضحكتها، خفيفة ومرحة.
ثم—نبضة من المانا.
كانت تطاردني.
صرّت على أسناني.
بالطبع كانت تفعل ذلك.