واصلت الركض، الريح تعصف بي، حواسي المرهفة تصرخ بي لأتحرك أسرع. لكن بعد ذلك—خطر.
تدفقت المانا خلفي، كرة مضغوطة من الطاقة الخام تتسابق نحو ظهري.
سيسيليا.
"هيا، أين هي؟" فكرت بإلحاح.
كنت أشعر بها، ثقل تعويذتها يشوه الهواء نفسه، يلوي الفضاء بتلك التشوهات الغريبة للسحر الأسود التي جعلت توقع حركتها مستحيلاً.
كنت أستدير بالفعل، مستعدًا للتصدي—
ثم، فجأة، تلاشت المانا من الوجود.
لم تتشتت.
بل تطهرت.
ذابت القوة الخام الفوضوية لتعويذة سيسيليا ببساطة، كسحابة عاصفة مُحيت من السماء.
كنت أعرف شخصًا واحدًا فقط يستطيع فعل ذلك.
توقفت متزلجًا، عيناي تضيقان وأنا أنظر إلى الأمام.
وهناك كانت تقف.
راشيل كريتون.
"أخيرًا"، تنهدت داخليًا. استغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور عليها للتعامل مع نزوات سيسيليا.
وقفت بهدوء، ضوء ذهبي لا يزال يشع من يدها الممدودة، عيناها الياقوتيتان مثبتتان على سيسيليا، التي توقفت أيضًا على بعد خطوات خلفي، تبدو مستمتعة أكثر من اللازم لشخص هُدم هجومه للتو من الوجود.
كان حضور راشيل يبدو مختلفًا هنا، في البرية، بعيدًا عن قاعات الأكاديمية. كان له ثقل، شيء لا يمكن المساس به، شيء مقدس في عالم من الأخلاق المتغيرة باستمرار.
حتى ابتسامة سيسيليا الدائمة ترنحت قليلاً.
"راشيل"، تمتمت، تميل رأسها. "الآن، الآن—لماذا تتدخلين؟"
كان صوت راشيل ثابتًا، لا يتزعزع.
"لقد استمتعتِ بما فيه الكفاية، سيسيليا. هذا يكفي."
ضحكت سيسيليا بهدوء، تقدمت خطوة، ضوء الغابة الخافت يتراقص على حواف شعرها القرمزي.
"أوه، هيا"، قالت، تربت بإصبعها على صدغها. "هل تعتقدين أنني كنت سأؤذيه حقًا؟"
لم تجب راشيل على الفور. انتقلت عيناها إلي، تفحصتني بحثًا عن إصابات—تقييم سريع وممارس.
ثم، زفرت، تعبيرها حازم.
"انتهيتِ هنا"، قالت. "إذا أردتِ القتال، قاتليني."
اتسعت عينا سيسيليا قليلاً، وامتدت ابتسامتها إلى شيء يقترب من الدهشة المسرورة.
"أوه؟" ضحكت، تقدمت إلى الأمام بالكامل. "وأنا التي كنت أظنك الشخص المسؤول."
رفعت راشيل يدها. تغير الهواء على الفور.
انفجر ضوء ذهبي من ظهرها، يتكشف كالنار التي أُعطيت شكلاً، كالفجر يخترق ليلًا لا نهائيًا.
أجنحة.
موهبة راشيل—القديسة.
لم تكن مغطاة بالريش، ولا كانت صلبة تمامًا. كانت مانا نقية، ذهبية ومشرقة، تتلألأ بقوة مطلقة جعلت حتى سيسيليا تتردد لنبضة قلب.
تقدمت راشيل خطوة إلى الأمام.
"تريدين اختباري، سيسيليا؟" قالت، صوتها هادئ لكنه لا يتزعزع. "هيا. لنرى كيف ستتأقلمين ضدي."
تحولت ابتسامة سيسيليا إلى حادة.
"أوه، عزيزتي، ظننت أنك لن تسألي أبدًا."
ثم، دون كلمة أخرى، هاجمت.
بالكاد كان لدي وقت للابتعاد، أضع مسافة بينهما بينما اشتعلت ساحة المعركة بالضوء والفوضى.
تحركت سيسيليا أولاً، أصابعها ترتفع للأعلى، تستدعي ثلاث تشكيلات تعويذة متراكبة في جزء من الثانية، المانا تتلوى وتشوه بشكل غير طبيعي بينما تندمج.
لم تنتظر راشيل.
اندفعت إلى الأمام، أجنحتها الذهبية تدفعها بسرعة مستحيلة، رمح من الضوء المكثف يتشكل في كفها وهي تخترق الطبقة الأولى من السحر قبل أن تكتمل تجليها.
كان تأثيرهما فوريًا، متفجرًا، صدام قدراتهما الهائل يرسل موجات صدمية تموج عبر الغابة، تمزق الأرض، تحطم الأشجار القريبة.
لم يكن لي مكان في هذه المعركة.
ليس بعد.
عضضت على قبضتيّ، أراقبهما وهما يتبادلان الضربات أسرع مما تستطيع عيناي تتبعه، الضوء والتشوه يتصادمان كقوتين متعارضتين للواقع نفسه.
كانتا بعيدتين عني كثيرًا.
لم تكونا راشيل وسيسيليا تقاتلان بالمانا فقط. كانتا تقاتلان بقوة ولدت من وجودهما ذاته، من المواهب التي جعلتهما شذوذًا، قوى تتجاوز القواعد العادية لهذا العالم.
كنت أدفع نفسي أقوى من أي وقت مضى.
ومع ذلك، كنت لا شيء مقارنة بهذا.
صررت على أسناني، أجبر نفسي على حفظ كل حركة، كل هجوم، كل رد فعل.
لن أبقى تحتهما إلى الأبد.
لا يمكنني ذلك.
تلوّت مانا سيسيليا، تشوه الفضاء حولها بينما اشتعل سحرها الأسود بكامل قوته. تصدع الهواء وهمهم، ثقيل بالتشوه، كما لو كان نسيج الواقع نفسه يُعاد كتابته حسب أهوائها.
راشيل، المغمورة بالضوء الذهبي، لم تتردد. نبضت موهبتها القديسة بمانا نقية لا تتزعزع، الطاقة مكثفة في الأجنحة المشعة على ظهرها، مما جعل حضورها يبدو أقل إنسانية وأكثر سماوية.
ثم تحركتا.
بالكاد رأيتهما.
في لحظة، كانتا تواجهان بعضهما البعض—في اللحظة التالية، اختفتا، وانفجرت الغابة بأكملها.
انفجرت موجة صدمية عبر الفسحة بينما تفعلت تشكيلات سيسيليا السحرية المتعددة الطبقات دفعة واحدة، رماح من المانا المتشققة تطلق في كل اتجاه، تشوه، تتلوى، تنعطف عبر الهواء كما لو كانت تمتلك وعيًا خاصًا بها.
اندفعت راشيل إلى الأمام، أجنحتها تشتعل بانفجار من الضوء، تتفادى القذائف بأدنى هامش. تحركت بالدقة المحسوبة التي لا يمكن أن يحققها إلا شخص بمستوى تحكمها، رمحها الذهبي يتشكل في قبضتها قبل أن تقصر المسافة.
جاءت ضرباتها سريعة. نظيفة.
تلألأت عينا سيسيليا بالبهجة وهي تختفي في منتصف الخطوة، تظهر مجددًا خارج النطاق كسراب يذوب في الماء.
"قريب"، قالت، صوتها همهمة من التسلية. "لكن ليس تمامًا."
تكيفت راشيل على الفور، لفت جسدها في منتصف الحركة، أجنحتها تضرب مرة واحدة، ترسل انفجارًا من المانا إلى الخارج.
كانت سيسيليا تعاكس بالفعل، طبقات من الريح والنار تندمج في تعويذة لا يفترض أن تعمل، لكن لأنها أرادتها أن توجد، فقد وجدت.
واجهتها راشيل بجدار من الضوء الذهبي، تعترض الهجوم قبل أن يتجلى بالكامل.
كان التصادم مدويًا.
تموجت الطاقة إلى الخارج، تمزق الأرض تحتهما، ترسل موجات صدمية عميقة في الغابة. قوة صدام سحرهما الهائلة جعلت الهواء يهمهم ويهتز، ضغط توقيعات ماناهما كثيف بما يكفي للغرق فيه.
ومع ذلك—كانتا لا تزالان تختبران بعضهما البعض.
لم تذهب أي منهما بكامل قوتها بعد.
تحركت راشيل مجددًا، هالتها الذهبية تشتد، الضوء يشع منها كنجم يستعد للانفجار. تحولت أجنحتها، ثم انطوت إلى الداخل—
بعد ثانية، اندفعت إلى الأمام كرمح، أسرع من ذي قبل، رمحها مرفوع عاليًا.
ابتسمت سيسيليا.
حركت أصابعها، وتشوه الفضاء حولها.
ضرب رمح راشيل—لكنه لم يصل.
بدلاً من ذلك، جرّ هجومها إلى حقل تشوه سيسيليا، ينحني في منتصف الطيران، ينعطف بعيدًا عن هدفه المقصود.
اتسعت عينا راشيل قليلاً بينما أخطأ هجومها هدفه، وفي تلك اللحظة، عاكست سيسيليا—كرة من المانا الخام المكثفة تتشكل عند أطراف أصابعها، موجهة مباشرة إلى ضلوع راشيل.
هز الانفجار الهواء، الضوء الذهبي يصطدم بالفوضى القرمزية.
أُرسلت راشيل تتراجع إلى الخلف، لكن قبل أن تلمس الأرض حتى، انفتحت أجنحتها بحدة، تلتقطها في الجو.
دار جسدها مرة واحدة، تتكيف، ثم هبطت—بالكاد متأثرة، عيناها تضيقان بفهم.
نفت سيسيليا الغبار عن أكمامها، ابتسامتها تتسع.
"هل اكتشفتِها بعد؟" سألت.
زفرت راشيل.
"أراها الآن"، تمتمت.
عدلت قبضتها على رمحها، هالتها الذهبية تتحول، تتصفى.
وهكذا، تصادمتا مجددًا.
هذه المرة، تكيفت راشيل في منتصف الضربة، تعاكس تأثير التشوه قبل أن يتجلى بالكامل، نصل ضوئها يقطع عبر سحر سيسيليا قبل أن يأخذ شكله المناسب.
تلوّت سيسيليا، يدها تشكل سلسلة من الرموز السريعة في الهواء، مخرجات ماناها تزداد لمواجهة قوة راشيل الهائلة.
بالكاد استطعت مواكبتهما.
تحولت الغابة إلى ساحة معركة من الضوء والتشوه، الذهبي والقرمزي يتصادمان في تبادل لا نهائي، الأرض تحتهما تتشقق، الأشجار تتحطم تحت الضغط.
لم تتخلَ أي منهما.
كانت سيسيليا تدفع راشيل إلى حدودها المطلقة، تجبرها على التفاعل، التكيف، تحسين سيطرتها على موهبتها أكثر.
كانت راشيل تواكبها.
لم تكن تقاتل فقط—كانت تتعلم.
كل تعويذة، كل هجوم، كل خدعة ألقتها سيسيليا عليها، كانت تعاكسها بجزء من الثانية أسرع من المرة السابقة.
ثم، فجأة كما بدأت—توقفت.
توقفتا كلتاهما في منتصف الحركة، أنفاسهما ثقيلة، هالاتهما لا تزال تحترق لكنها تتلألأ قليلاً عند الحواف.
أمسكت راشيل رمحها بثبات، ضوؤه الذهبي يخفت قليلاً.
لعبت سيسيليا بخصلة من شعرها الأحمر الذهبي بين أصابعها، ابتسامتها لا تزال موجودة، لكن شيئًا أكثر تأملاً يتربص خلف عينيها.
كانتا تعلمان ذلك.
لم تنتصر أي منهما.
استقامت راشيل، تدحرجت كتفيها، أجنحتها الذهبية تنطوي قليلاً بينما يخف توهجها حولهما.
تنهدت سيسيليا بطريقة درامية، تنفض ذراعيها كما لو كانت قد انتهت للتو من مباراة متعبة قليلاً بدلاً من معركة حولت نصف الغابة إلى أرض محروقة.
"حسنًا"، قالت، تمتد بتكاسل. "كان ذلك ممتعًا."
لم تجب راشيل على الفور، فقط أعطتها نظرة طويلة وحسابية.
ثم، أخيرًا، زفرت.
"في المرة القادمة"، قالت، "سأفوز."
ابتسمت سيسيليا.
"أتطلع إلى ذلك، راي-راي."
ارتعشت راشيل.
أخذت ذلك كإشارة لي للمغادرة قبل أن يدمرا كل شيء من جديد.